Fața lui Tristan s-a încețoșat pe măsură ce a redus distanța. Instinctele de supraviețuire ale Clarei s-au declanșat în milisecunda în care respirația lui fierbinte i-a atins pielea. Nu s-a oprit să cântărească consecințele. Mâna ei dreaptă a zburat și i-a lovit obrazul cu un pocnet ascuțit, usturător, care a răsunat ca o împușcătură prin biroul spațios.

Tristan a înghețat pe loc. Al treilea fiu răsfățat al puternicei familii Hayes stătea rigid, mâna lui ridicându-se încet pentru a-și apuca fața care îi ardea. Nicio femeie nu îndrăznise vreodată să ridice mâna împotriva lui, cu atât mai puțin să-l lovească pe propriul lui teritoriu. A renunțat la strânsoarea puternică a bărbiei ei, ochii săi întunecați îngustându-se în fante periculoase, de neclintit.

„Nu-ți mai vrei slujba?” a amenințat-o el. Vocea lui purta o nuanță întunecată, amenințătoare, menită să o facă să se chircească.

În mod normal, Clara și-ar fi plecat capul și și-ar fi cerut scuze. Știa că a pălmui un Hayes însemna a-și săpa propriul mormânt. Dar astăzi, barajul s-a rupt. Își înghițise mândria și se comportase ca un sac de box pentru prea mult timp. A refuzat să mai suporte o secundă din această lipsă de respect.

„Hei, Hayes, mi-e silă de tine de foarte mult timp!” a ripostat Clara, cu o voce tremurândă, dar hotărâtă. „Sunt bine și fără să mai am slujba asta. Va exista întotdeauna un alt loc în orașul ăsta care să mă primească. Demisionez!”

A tras brusc de fermoarul genții ei uzate de pânză. Băgând mâna înăuntru, a scos telefonul elegant emis de companie și cheile grele de la mașină pe care i le băgase pe gât mai devreme. Cu o mișcare feroce, sfidătoare, le-a trântit direct pe biroul lui lustruit, din mahon. Fără să aștepte un răspuns, s-a întors pe călcâie și a ieșit șchiopătând pe ușa masivă de sticlă, cât de repede o puteau purta picioarele ei rănite.

În urma ei, Tristan nu a țipat. Și-a frecat obrazul care îl ustura, un rânjet întunecat, prădător întinzându-se încet pe buze în timp ce îi urmărea silueta care se îndepărta. „Clara Vance, cu siguranță nu vei scăpa atât de ușor. Doar așteaptă și vei vedea.”

Clara a ignorat durerea pulsatilă din picioare în timp ce se îndrepta spre cea mai apropiată stație de autobuz. Aerul proaspăt al orașului a făcut prea puțin pentru a-i potoli pulsul accelerat. Scurtul ei moment de eliberare s-a spulberat în secunda în care telefonul ei personal a sunat în buzunar.

„Clara! Vino repede!” Vocea frenetică, cuprinsă de panică, a vecinului ei, i-a străpuns urechea. „Unchiul tău Arthur a leșinat în casă! Paramedicii tocmai l-au dus de urgență la spital cu ambulanța!”

Panica i-a cuprins pieptul. Clara a făcut semn unui taxi în trecere, aruncându-i șoferului o bancnotă mototolită în timp ce a strigat numele spitalului. Inima ei care bătea cu putere i s-a oprit în gât pe tot parcursul drumului.

A fugit într-un sprint în camera de gardă haotică, scanând coridoarele sterile până când și-a zărit vecinul plimbându-se de colo-colo în fața unui set de uși glisante.

„Cum e situația?” a gâfâit Clara, strângându-se de piept.

„Medicii se ocupă de el acum. Nu pare să meargă bine, Clara.”

Clara abia putea respira. Luminile fluorescente, puternice păreau să pâlpâie în timp ce minutele se prelungeau în ore chinuitoare. S-a plimbat prin zona de așteptare, mușcându-și buza inferioară până când a simțit gustul cuprului.

În cele din urmă, ușile glisante s-au despărțit. Un medic epuizat, cu o figură sumbră, a ieșit pe hol. „Familia lui Arthur Vance?”

„Eu sunt,” s-a grăbit Clara înainte, mâinile ei tremurând pe măsură ce se apropia.

Medicul a oftat, aplicând o lovitură devastatoare, care avea să-i schimbe viața. „Pacientul nu este deloc într-o stare bună. Are uremie avansată. Rinichii îi cedează și necesită un transplant imediat de rinichi.”

Pereții sterili ai coridorului se învârteau necontrolat. Clara a apucat marginea unui tejghea din apropiere pentru a nu se prăbuși pe podeaua de linoleum. Dintr-odată șomeră, falită și acum confruntându-se cu boala critică a unchiului ei. Un munte masiv de nenorociri terifiante a strivit-o pe umeri.

„Cel mai important acum este să găsim un donator,” a continuat medicul pe un ton plin de compasiune. „Ar trebui să mergeți la recepție și să plătiți taxele inițiale de spitalizare și de examinare.”

Clara a încuviințat amorțită. S-a îndreptat spre ghișeul de facturare cu inima grea. Trecând cardul ei bancar pentru a plăti taxele de reținere i-a stors fiecare ultim cent din economiile ei modeste.

Pierdută într-o ceață deasă a disperării, s-a hotărât să se îndrepte spre casă și să împacheteze câteva lucruri pentru unchiul ei. S-a târât afară prin ușile masive de sticlă ale holului spitalului. Mintea ei era o încurcătură haotică de facturi medicale costisitoare și liste de așteptare pentru donatori. Nici măcar nu a văzut persoana care mergea spre ea.

Buf.

Clara s-a izbit frontal de pieton. Un teanc de dosare groase și hârtii volante au zburat din brațele femeii, împrăștiindu-se pe trotuar.

„Nu ai ochi să te uiți cu atenție pe unde mergi?” a răstit femeia, fixându-se furioasă la mizerie.

„Scuze, îmi pare atât de rău!” a mormăit Clara cu scuze, căzând în genunchi pentru a ajuta la strângerea documentelor împrăștiate.

În timp ce a întins mâna după o pagină lucioasă, și-a ridicat privirea spre fața străinei. A gâfâit într-un șoc pur. „Natalie?”

Cealaltă femeie a înghețat, privirea ei furioasă transformându-se într-o neîncredere cu ochii mari. „Clara?”

Înainte ca Clara să se poată măcar ridica în picioare, Natalie Ford s-a aruncat înainte și a lovit-o în braț din pură frustrare. „Unde naiba ai fost? Femeie indecentă! Nu te-ai obosit să suni nici măcar o dată în ultimii trei ani chinuitori! Eram atât de îngrijorată pentru tine!”

Clara și-a frecat brațul, un zâmbet dulce-amărui atingându-i buzele. În facultate, Natalie fusese cea mai bună prietenă a ei, cunoscută ca fiind aprigă la mânie. Își pierduseră legătura după ce Natalie a plecat în străinătate să studieze, iar Clara a divorțat în liniște de Dominic, făcându-se nevăzută.

Natalie a tras-o pe Clara în picioare, scuturându-i jacheta de praf. Era acum o scenaristă de televiziune în plină ascensiune și nu se schimbase deloc. „Am încercat să te găsesc de când m-am întors. Ce s-a întâmplat? De ce arăți atât de palidă?”

Clara a înghițit cu greu, barajul amenințând să se rupă din nou. Ea a rezumat rapid șomajul ei brusc și diagnosticul sumbru al unchiului ei.

Natalie și-a încrucișat brațele. Ochii ei strălucitori s-au luminat imediat la auzul veștii că Clara căuta urgent o muncă bine plătită. „Clara, în prezent plănuiesc să lansez un reality show de dating masiv, și avem o nevoie disperată de niște invitate atractive pentru campania intensă de prelansare. De ce nu vii să fii invitata noastră principală?”

Clara a ezitat profund, copleșită de oferta bruscă. „Nu pot!”

„De ce, pentru numele lui Dumnezeu, nu?” a ripostat Natalie. „Ești atât de drăguță. Știi câtă atenție ai atrage doar stând pe scenă? Vreau să păstrez lucrurile bune pentru oamenii pe care îi cunosc. Am atâția sponsori pentru acest show, și vei fi plătită cu un salariu zilnic masiv doar pentru că stai acolo. Cel mai important, sunt bani ușor de făcut.”

Disperată peste măsură după fonduri pentru a-și salva unchiul aflat pe moarte, Clara a simțit o mică licărire de speranță autentică aprinzându-se. „Vorbești serios?”

„Bineînțeles!” Natalie a rânjit larg, formând un număr pe telefonul ei. „Am găsit deja o invitată. Mai trebuie doar să găsiți încă cinci.”

Natalie era un om de cuvânt. Ea a încheiat imediat afacerea oportună îndesând un pachet masiv, greu, de informații detaliate despre emisiune direct în mâinile Clarei, astfel încât ea să poată merge direct acasă și să citească documentele.