Clara a ieșit șchiopătând pe ușile sterile ale spitalului, fiecare pas trimițându-i un fior de durere ascuțită prin picioarele zdrobite. Aerul nopții era tăios și rece, dar nu a făcut nimic pentru a-i potoli furia care clocotea sub piele. În mâna dreaptă, strângea cardul greu de aur pe care Dominic i-l aruncase. Marginile lui netede și metalice i se înfigeau în palmă, arzându-i, la modul figurat, o gaură în buzunar. Îl simțea ca pe o ancoră fizică, un memento dezgustător al ipocriziei lui sufocante și al celor trei ani chinuitori pe care îi irosise cu el.

Zărind un cerșetor zdrențăros așezat la colțul slab luminat al străzii, și-a schimbat direcția. Bărbatul neîngrijit stătea ghemuit din cauza frigului, hainele sale murdare oferindu-i prea puțină protecție împotriva vântului. O cană de tinichea ruginită stătea goală între pantofii lui uzați. Clara s-a apropiat, oprindu-se la doar câțiva pași distanță. Fără niciun gram de ezitare, a aruncat cardul prețios de aur direct în poala lui murdară. Plasticul greu a zăngănit zgomotos pe trotuar înainte de a se așeza pe pantalonii lui destrămați.

Cerșetorul a tresărit, speriat de mișcarea bruscă. A ridicat cardul sclipitor, degetele sale acoperite de murdărie tremurând în timp ce se uita holbat la logo-ul băncii premium cu o neîncredere absolută. A ridicat privirea spre Clara, cu gura căscată, așteptându-se ca ea să i-l smulgă înapoi și să râdă de el.

Clara s-a întors cu spatele la luminile dure ale spitalului și i-a spus tăios: „Nu există nicio parolă sau limită de retragere pentru acest card. Ia câți bani vrei!”

A rămas țintuită locului, urmărindu-l pe bărbat cum se ridică nerăbdător în picioare. A îndesat cardul în jachetă, abandonându-și cana de tinichea, și a luat-o la fugă disperat pe stradă, spre semnul luminos de neon al celui mai apropiat bancomat. Văzând sprintul lui disperat, Clara a expirat lung, profund. Furia sufocantă și grea, înțepenită în pieptul ei, a început în sfârșit să se disipeze, fiind înlocuită de un sentiment trecător de victorie.

*Ai vrut să te comporți ca un domn măreț și generos, nu-i așa, Thorne?* și-a spus ea cu amărăciune, un zâmbet rece atingându-i buzele. *Te voi lăsa să te comporți după pofta inimii!*

Într-o dispoziție mult mai bună, a făcut semn unui taxi care trecea și i-a cerut șoferului să o ducă acasă, permițând în cele din urmă corpului ei epuizat să se scufunde în bancheta din spate, din piele uzată.

Cu toate acestea, satisfacția răzbunării ei mărunte a fost de scurtă durată. Chiar dimineața următoare a adus un val proaspăt, necruțător de agonie. Mușchii ei învinețiți se înțepeniseră semnificativ peste noapte, transformând fiecare mișcare măruntă într-o bătălie monumentală. S-a așezat pe marginea saltelei, holbându-se la membrele ei bandajate, și și-a luat telefonul pentru a cere oficial o zi de concediu medical.

Tristan a răspuns la al doilea țârâit. În loc să ofere un gram standard de simpatie profesională pentru accidentul ei, vocea lui aspră, profund sarcastică a mușcat cu viclenie prin fir, vibrând la urechea ei.

„Clara Vance, doar pentru că te-am lăsat cu grație să pleci mai devreme ieri, chiar crezi că poți să scapi lenevind?” a cerut el, iritarea din tonul lui fiind palpabilă. „Nu-mi pasă dacă trebuie să te târăști în mâini și în genunchi ca să ajungi la muncă! Să-ți miști fundul în biroul ăsta chiar acum!”

Apelul s-a întrerupt cu un clic ascuțit. Clara a coborât telefonul, înghițindu-și frustrarea imensă față de șeful ei extrem de capricios. Era imposibil de mulțumit, o contradicție ambulantă care cerea perfecțiune absolută de la angajații săi. Trăgând aer în piept pentru a se pregăti împotriva durerii pulsatile, și-a târât corpul grav lovit în niște haine de birou prezentabile și a început naveta chinuitoare spre muncă.

Biroul Vanguard era un centru plin de viață cu activitate matinală. Telefoanele sunau constant, iar directorii juniori se grăbeau pe coridoarele elegante și moderne. Clara a ignorat privirile curioase ale colegilor ei de muncă în timp ce a împins încet ușa grea de sticlă mată a suitei private a președintelui.

Tristan se relaxa neglijent în scaunul său directorial din piele fină, învârtind un stilou de argint printre degete. S-a oprit, uluit pentru moment să o vadă șchiopătând pe bune pe ușă, înfășurată în bandaje medicale albe și imaculate. Pentru o fracțiune de secundă, o sclipire de surpriză i-a traversat trăsăturile atrăgătoare înainte de a reveni la încruntarea lui arogantă obișnuită.

„Ești rănită pe bune sau te-ai înfășurat meticulos în aceste bandaje doar ca să mă păcălești?” a întrebat el autoritar, tonul lui fiind îmbibat de un scepticism profund. S-a aplecat în față, sprijinindu-și coatele pe biroul din mahon lustruit. „Vino aici chiar acum și lasă-mă să verific!”

Cu capul plecat într-un respect exersat, absolut, Clara s-a târât încet înainte. Fiecare pas îi trimitea o durere surdă în picior, dar și-a menținut postura tăcută și supusă. De îndată ce s-a aflat la o lungime de braț, Tristan a apucat-o agresiv de brațul subțire. I-a ignorat gâfâitul încet și a luat asupra sa sarcina de a desface bandajele imaculate, degetele sale lungi fiind rapide și nerăbdătoare.

În timp ce tifonul alb cădea, zgârieturile aspre, sângerânde și vânătăile violete care îi brăzdau pielea palidă au fost scoase la iveală sub luminile fluorescente și strălucitoare ale biroului. Semnele urâte, mov și galbene, erau într-un contrast izbitor cu tenul ei deschis. A privit fix carnea lovită, crezând în sfârșit povestea ei. I-a dat drumul la încheietură, murmurând zgomotos despre cum ea se comporta ca un proiectil scăpat de sub control, haotic, de când se întorsese în oraș.

„Nici eu nu am vrut să se întâmple asta,” a murmurat ea pe un ton defensiv, frecându-și încheietura expusă. Privirea i-a rămas fixată ferm pe plăcile lustruite ale podelei, refuzând să-i întâlnească privirea cercetătoare.

Stând atât de intim și de aproape de ea, Tristan a simțit brusc mirosul plăcut și subtil care radia de pe pielea ei. Era ușor, semănând cu un amestec de iasomie proaspătă și ploaie curată, un contrast puternic cu parfumurile grele și copleșitoare pe care le purtau celelalte femei din corporație. Pentru prima dată de când fusese angajată, a observat cu adevărat detaliile fine ale femeii care stătea în fața lui. Ochii lui au coborât spre degetele ei lungi, delicate și albe care se odihneau pe lângă corp, iar apoi au urmărit panta elegantă și grațioasă a gâtului ei, expus de capul aplecat.

Nu aruncase niciodată o a doua privire asupra asistentei tocilare, extrem de studioase, pe care Caleb Brooks i-o băgase pe gât cu forța. Ea purta mereu acei ochelari hidoși, cu rame groase, și costume fără formă care îi ascundeau silueta. Dar acum, studiind linia delicată a claviculei ei, o intrigă bruscă, inexplicabilă, i-a pus ferm stăpânire pe simțuri.

Asta îl înfuria până în măduva oaselor. El era Tristan Hayes. Femeile se aruncau zilnic la picioarele lui, agățându-se de fiecare cuvânt al său cu o adorație disperată, sufocantă. Totuși, această femeie modestă, din prima zi în care a intrat în Vanguard, nu-l privise niciodată cu altceva decât cu un profesionalism rece, distant.

„Ridică privirea!” a ordonat el brusc, tonul său transformându-se într-un mârâit răutăcios și autoritar care a răsunat în biroul liniștit.

Clara nu a tresărit. Și-a ținut bărbia plecată și a răspuns cu o voce moale, blândă: „Președinte Hayes, vă rog să-mi spuneți exact ce ați dori să fac!”

Acea sfidare pasivă l-a făcut pe Tristan să cedeze. Și-a pierdut firea notoriu de iute. Întinzând mâna, i-a apucat brutal bărbia cu mâna sa mare și caldă. Strânsoarea lui era puternică, de neclintit, în timp ce îi înclina fața în sus cu forța, cerându-i să-i întâlnească privirea.

În loc de asistenta banală, ușor de uitat, pe care se aștepta din plin să o disprețuiască, a fost lovit instantaneu de o pereche de ochi remarcabil de superbi, strălucind atât de tare încât îți tăiau respirația. Erau profunzi, expresivi și se învârtejeau cu o forță liniștită, rezilientă, care i-a tăiat direct respirația.

Fără nici măcar o secundă de gândire rațională, Tristan i-a smuls ochelarii groși și hidoși direct de pe față. Ramele grele au zăngănit zgomotos pe biroul lui.

Dezbrăcată de deghizarea ei, adevărata ei înfățișare a fost în cele din urmă scoasă la iveală. Pielea ei impecabilă și delicată strălucea cald în lumina naturală care se revărsa din ferestrele din podea până în tavan. Trăsăturile ei uimitor de bine definite — panta dreaptă a nasului, curba moale și primitoare a buzelor — l-au captivat pe loc. Ochelarii urâți ascunseseră o capodoperă absolută chiar sub nasul lui.

„Dă-te-ncolo, Caleb Brooks! O să primești o săpuneală zdravănă de la mine pentru că ai ascuns asta,” a înjurat Tristan printre dinți, complet hipnotizat de femeia captivantă prinsă în strânsoarea lui.

Profund confuză de furia lui bruscă și intensă și luptându-se cu durerea ascuțită din maxilarul ei învinețit din cauza strânsorii lui puternice, Clara s-a încruntat. Degetele lui puternice se înfigeau în pielea ei delicată. A vorbit ferm, rupând tensiunea grea din cameră. „Președinte Hayes, mă puteți lăsa, vă rog?”

Privirea întunecată a lui Tristan a coborât de la ochii ei strălucitori spre buzele ei moi. Un zâmbet rânjit, întunecat și prădător s-a jucat la colțurile gurii sale. „Vrei să-ți dau drumul? Sigur, nicio problemă,” a răspuns el, vocea lui coborând într-un registru jos, răgușit. „Dar trebuie să-mi promiți ceva mai întâi. Lasă-mă să te sărut prima dată!”

Cu aceste cuvinte șocant de îndrăznețe, s-a aplecat agresiv pentru a-i revendica buzele.