Sylvia era netulburată de amenințările zgomotoase ale mulțimii de a chema poliția. În schimb, a transformat moralitatea privitorilor într-o armă. Întorcându-se către gloata furioasă, a strigat teatral: „Lăsați-mă să vă spun exact cât de rea și de joasă este cu adevărat această femeie. A fost o criminală în urmă cu trei ani! A împins-o pe nora mea însărcinată și a făcut-o să piardă sarcina, totul pentru că voia cu disperare să-l seducă pe fiul meu!”

Auzind această poveste fabricată, privitorii și-au îndreptat dezgustul asupra Clarei. Murmurele de compasiune s-au transformat în priviri dure, pline de judecată.

„Cum ar putea cineva să arate atât de inocent și să fie atât de diabolic?” a șoptit o femeie, trăgându-și copilul la o parte.

„O criminală,” a murmurat un bărbat mai în vârstă, clătinând din cap. „Dezgustător.”

Cutremurându-se de furie la această minciună ticăloasă, Clara a refuzat să dea înapoi sau să se ghemuiască. S-a forțat să stea drept pe pavajul rece, ignorând durerea înțepătoare din palme și genunchi. Voia să țipe adevărul, dar greutatea sufocantă a judecății mulțimii a înăbușit-o.

Când poliția a ajuns la scena haotică, Sylvia nu a arătat nici urmă de panică. A stat dreaptă, netezindu-și haina de designer, și și-a invocat cu aroganță puternicul ei fiu.

„Fiul meu este Dominic Thorne,” a anunțat Sylvia, vocea picurându-i de condescendență. „Iar viitorul nostru cuscrul este Secretarul Mercer. Vă sugerez vouă, ofițerilor, să țineți cont de asta înainte de a face ceva nesăbuit.”

Intrigați de aceste conexiuni de elită, atitudinea ofițerilor s-a schimbat. Au schimbat priviri stânjenite și s-au îndepărtat de Sylvia, întorcându-și în schimb atenția spre Clara. Un ofițer a îngenuncheat lângă ea, cu o expresie încordată. A aruncat o privire la mâinile ei sângerânde și a clătinat din cap.

„Ascultați, domnișoară,” a șoptit ofițerul, punând presiune pe Clara. „Aceasta este o dispută minoră. Este mai bine pentru toată lumea dacă acceptați o înțelegere financiară privată decât să depuneți plângere. Dacă duceți asta în instanță, nu veți câștiga nimic. Șoferul era la volan, iar dumneavoastră aveți doar răni minore.”

Maxilarul Clarei s-a încleștat. S-a uitat neîncrezătoare la ofițer, fierbându-i sângele. „Nu vreau banii ei murdari sau să rezolvăm asta în privat! De ce aș face asta?”

„Fiți realistă,” a îndemnat ofițerul, vocea lui devenind rece. „Este mama Președintelui Thorne și viitoarea familie a Secretarului Mercer. Nu veți câștiga această luptă. Luați doar banii.”

Nedreptatea flagrantă a durut-o profund pe Clara. Indiferent ce spuneau ei, a refuzat cu încăpățânare să semneze orice acord. Nereușind să o convingă să renunțe la problemă, polițiștii copleșiți au realizat că nu pot forța o înțelegere. Pentru a elibera zona, au trimis-o direct la spital într-o ambulanță, pentru ca mâinile ei julite, sângerânde și picioarele rănite să fie bandajate corespunzător.

La spital, mirosul steril de dezinfectant nu oferea nicio alinare. Clara s-a așezat pe masa de examinare în timp ce medicul de urgență a înfășurat un tifon gros în jurul palmelor sale julite și a gleznei luxate. Durerea fizică nu era nimic în comparație cu umilința care îi ardea în piept.

Exact când medicul de urgență a terminat de pansat rănile ei dureroase, ușa sălii de examinare s-a deschis cu o bubuitură.

Dominic Thorne a pășit în cameră, urmat îndeaproape de asistentul său, Henry. Silueta înaltă și impunătoare a lui Dominic a făcut imediat ca mica încăpere să pară sufocantă.

Medicul l-a recunoscut și s-a înclinat. „Președinte Thorne.”

Concediindu-l pe medic cu un simplu gest din mână, Dominic a murmurat: „Ieșiți. Trebuie să vorbesc cu ea.”

Medicul a dat din cap și s-a grăbit să iasă, închizând ușa. Dominic a pășit hotărât spre pat, privind-o de sus, cu un dispreț de gheață.

„Spune-mi. De câți bani ai nevoie, de fapt?” a cerut el imperativ.

Tremurând de furie la îndrăzneala lui, Clara a izbucnit: „Domnule Thorne, sincer, credeți că toți cei din lume sunt la fel de nerușinați și obsedați de bani ca dumneavoastră?”

Dominic a scos un pufnit zeflemitor, ochii trecându-i peste starea ei disperată. A privit hainele ei zdrențuite și bandajele care îi înfășurau membrele. „Clara Vance, ai ajuns un nimic după ce m-ai părăsit!”

Cuvintele lui i-au străpuns inima ca niște cioburi de sticlă. Ipochrizia era uluitoare. El era chiar omul care o lăsase lefteră în timpul divorțului lor brutal, asigurându-se că nu avea nicio cale de supraviețuire, iar acum își bătea joc de ea pentru lupta ei.

Clara și-a reprimat dezamăgirea zdrobitoare. A înghițit nodul din gât și a forțat un zâmbet luminos pe față.

„Cel puțin încă sunt Clara Vance,” i-a răspuns ea, vocea picurând de gheață. „M-am simțit mai mult moartă decât vie în cei trei ani chinuitori pe care i-am petrecut cu tine. Acum, în sfârșit, îmi am libertatea. Nu mai trebuie să suport în tăcere loviturile mamei tale și nici nu mai trebuie să suport un ratat infidel ca tine. De ce nu aș fi fericită?”

Ochii întunecați ai lui Dominic s-au îngustat periculos la insultele ei. „Dacă acesta este cu adevărat cazul, de ce te-ai întors? Te-ai grăbit înapoi pentru că ai auzit că Chloe și cu mine ne logodim în sfârșit?”

„Aveți o părere prea bună despre dumneavoastră, Președinte Thorne,” a râs Clara, un sunet rece și gol. „Am nevoie ca inima mea fragilă să fie frântă de un gunoi ca tine doar o dată în viața mea. Nu-ți face griji. Te voi evita ori de câte ori te voi vedea.”

Auzind tonul ei formal, apatic, Dominic a simțit un gol teribil, greu, formându-i-se în stomac. A privit postura ei defensivă și ura feroce din ochii ei. Era oare această femeie defensivă și plină de ură, cu adevărat, aceeași Clara dulce care obișnuia să zâmbească atât de cald în brațele lui? Clara care obișnuia să-l țină aproape și să vorbească cu o dragoste blândă, tandră?

Împingând în jos agitația bruscă, tulburătoare a emoțiilor care amenințau să iasă la suprafață, și-a întărit hotărârea. Nu putea lăsa această femeie să-i intre pe sub piele.

„Sper să te ții strict de promisiune și să dispari din fața ochilor mei, domnișoară Vance! Și ține minte să nu o deranjezi niciodată, dar niciodată, pe Chloe!”

Într-o criză de frustrare, a aruncat un card bancar auriu, elegant și greu, pe cearșafurile patului, chiar lângă mâna ei bandajată, înainte de a ieși furtunos din cameră, fără să privească înapoi.

Ușa s-a închis cu un clic, lăsând-o pe Clara în tăcerea sufocantă a camerei de spital.

Privind în gol la cardul de aur strălucitor, menit să-i cumpere tăcerea permanentă, Clara nu și-a mai putut stăpâni lacrimile fierbinți. S-au revărsat pe obraji, fierbinți și de neoprit.

În urmă cu trei ani, o deposedase legal de fiecare bănuț înainte de a o da afară cu cruzime. Astăzi, o umilise din nou cu o simplă bucată de plastic, tratând-o ca pe o pacoste de care putea scăpa cu bani.

Și-a strâns pieptul în timp ce lacrimile dureroase au înecat-o. Îl ura, dar mai mult decât atât, se ura pe ea însăși până în măduva oaselor. Cum putuse să fie vreodată atât de proastă încât să se îndrăgostească de un bărbat atât de absolut dezgustător? De ce îndurase trei ani de iad pe pământ doar pentru un bărbat care o privea cu atâta dispreț?