Richard a eliberat brațul captiv al Clarei în clipa în care vocea leneșă a răsunat prin coridorul slab luminat. Amândoi s-au întors și l-au descoperit pe Tristan apropiindu-se de scena tensionată cu dezinvoltură. Avea mâinile băgate în buzunarele pantalonilor de la costum, dar postura lui relaxată nu-i masca sclipirea ascuțită, teritorială, din ochii săi întunecați.

Tristan a micșorat distanța și l-a privit agresiv de sus pe bărbatul mai în vârstă și mai puternic. „Secretar Mercer?”

„Președinte Hayes,” a răspuns Richard, forțând un râs reținut pentru a risipi tensiunea bruscă.

Buzele lui Tristan s-au curbat într-un zâmbet rece și batjocoritor, în timp ce a pășit chiar în spațiul personal al lui Richard. „Secretare, de ce mai exact o țineți de mână pe asistenta mea? O hărțuiți?”

Richard a clipit din pură surprindere. „Asistentă?” A privit când la impozantul președinte regional, când la fiica sa furioasă. „Clara, tu lucrezi pentru Președintele Hayes?”

„Clara?” a îngânat Tristan, cu tonul împletit într-o ostilitate protectoare. A întins mâna, apucând-o pe Clara de încheietură și trăgând-o în spatele umărului său lat, pentru a o proteja de bărbatul mai în vârstă. „De ce vă adresați ei ca și cum ați fi vechi prieteni? Secretar Mercer, asistenta mea e suficient de tânără ca să vă fie fiică. Nici măcar nu este atât de arătoasă, așa că vă rog să nu vă faceți idei greșite.”

Richard s-a holbat la postura agresivă a lui Tristan. Neînțelegerea era evidentă. Cu toate acestea, privind cum arătosul director executiv o proteja pe Clara precum o cloșcă feroce care își apără puiul, Richard a simțit un val neașteptat de amuzament. Furia pe care o simțea de obicei în timpul disputelor corporative dispăruse. A găsit natura protectoare a lui Tristan reconfortantă. Dacă președintele biroului regional al Vanguard Group era dispus să-i ia apărarea în acest fel, poate că era pe mâini bune.

Decizând că acest coridor de club aglomerat nu era locul potrivit pentru a explica public relația lor încordată de tată-fiică, Richard i-a oferit un zâmbet complice. „Președinte Hayes, am și alte probleme de rezolvat în seara aceasta. Vă rog să mă scuzați acum. Să ne revedem curând.”

Tristan l-a privit pe bărbatul mai în vârstă dispărând după colț. În clipa în care Richard s-a făcut nevăzut, atitudinea protectoare a lui Tristan a dispărut. Chipul său frumos s-a înăcrit într-o privire profund încruntată. A dat drumul mâinii Clarei plin de un dezgust absolut, făcând un pas înapoi și ștergându-și dramatic palma de pantaloni de parcă ar fi încercat să șteargă o pată.

„Ești idioată?” a izbucnit Tristan, vocea lui scăzând într-o șoaptă dură, insultătoare. „Ți se pare amuzant să lași un bătrân să te țină intim de mână în public?”

„Președinte Hayes, nu este ceea ce credeți,” a oftat Clara, râzând cu amărăciune în timp ce clătina din cap la acuzațiile lui nebunești.

„Ar fi bine să nu fie!” Tristan s-a aplecat, cu o privire pătrunzătoare. „Ești atât de disperată încât ai încerca să seduci și un bătrân? Ar trebui să fii pe deplin conștientă de reputația ta. Ține-ți mâinile acasă, altfel te concediez pe loc!”

Clara a coborât privirea, ascunzându-și epuizarea. „Am înțeles. Nu se va mai întâmpla.”

Îmbunat de acordul ei tăcut și supus, Tristan și-a îndreptat sacoul. A fluturat din mână a dispreț. „Du-te de-aici. Nu este nevoie să asiști la restul acestei întâlniri. Du-te acasă, odihnește-te și aranjează-mi mâine cum se cuvine o viitoare întâlnire cu Stella.”

„Bine,” a murmurat Clara, recunoscătoare pentru rara șansă de a pleca mai devreme.

În dimineața următoare, Clara s-a trezit devreme pentru a se ocupa de problemele personale ale lui Tristan. După ce a asigurat întâlnirea extravagantă pe care a cerut-o acesta, a plecat să-și rezolve propriile treburi. Unchiul ei avusese probleme de sănătate recent, iar corpul său fragil necesita mese bogate în nutrienți pentru a se recupera. Făcând un ocol deliberat, s-a îndreptat spre piața aglomerată din centrul orașului.

A petrecut mai bine de o oră strecurându-se printre tarabele aglomerate și zgomotoase, selectând cu grijă pește proaspăt, creveți grași și un pui întreg. Pungile grele de cumpărături din plastic i s-au înfipt fără milă în palme în momentul în care, în cele din urmă, a ieșit din piața haotică pe trotuarul alăturat.

Soarele dimineții bătea cu putere pe beton. Clara și-a ajustat strânsoarea pe pungile grele, pregătindu-se pentru lunga plimbare până la stația de autobuz.

Un urlet brusc al unui motor de mare putere a spulberat zgomotul ambiental al străzii. O mașină de lux elegantă gonea pe drum, luând o curbă strânsă mult prea repede. În loc să se redreseze, vehiculul a deviat violent direct pe bordură.

Clara a avut abia o fracțiune de secundă să reacționeze. Bara de protecție grea din metal i-a agățat șoldul.

Impactul contondent a aruncat-o în aer. S-a izbit incredibil de tare de pământul de beton, iar cumpărăturile i s-au împrăștiat pe pavaj. Fructele de mare proaspete și carnea strivită s-au vărsat în rigola murdară.

Durerea a izbucnit instantaneu. Palmele i-au fost jupuite de pavajul aspru, lăsând dâre de roșu pe piatra cenușie. Picioarele o dureau cumplit în urma traumei, mușchii i se zbăteau. Gâfâia după aer, paralizată pentru moment. Fiecare încercare de a-și aduna forța fizică pentru a se ridica se încheia într-o tresărire ascuțită, agonizantă.

Mașina s-a oprit smucit la doar câțiva pași distanță. Portiera șoferului s-a deschis brusc și un bărbat îngrozit a năvălit afară. A alergat cu viteză spre ea, cu fața palidă de panică.

„Sunteți bine?” a întrebat el, întinzând o mână tremurătoare.

„Încerc să mă ridic...” a reușit Clara să gâfâie, forțându-se să se sprijine pe coate.

Șoferul s-a aplecat mai aproape. Ochii i s-au mărit într-un șoc absolut când a recunoscut fața de sub părul dezordonat și ochelarii groși. A încremenit, iar mâna întinsă i-a căzut pe lângă corp. „Tânăra... Tânăra Doamnă!” s-a bâlbâit el.

„Care tânără doamnă?” a întrerupt imediat o voce aspră, stridentă, din spate. „Dominic nu a mai fost cu această femeie de rând de mult timp. Fii atent la cum vorbești!”

Portiera luxoasă din spate s-a deschis. Sylvia Thorne a ieșit pe trotuar, tocurile ei de designer lovind ascuțit pavajul. Și-a ajustat eșarfa de mătase, mărșăluind cu aroganță spre femeia rănită, care sângera pe jos, fără nici măcar un gram de simpatie umană.

În loc să ofere ajutor, buzele Sylviei s-au curbat într-un rânjet crud. „Clara Vance, faci asta intenționat?” și-a bătut ea joc, vocea ei purtându-se peste mulțimea care se aduna. „Ai devenit disperată după ce ai auzit vestea grandioasă că Dominic și Chloe se logodesc? Ești pregătită să încerci să faci din nou o revenire jalnică aruncându-te în fața mașinii noastre?”

Confruntată cu aceeași privire dezgustată pe care a îndurat-o timp de trei ani agonizanți ai căsătoriei sale, Clara nu a simțit nicio nevoie să se abțină. Acum erau doi străini divorțați oficial. Nu îi datora absolut nimic acestei femei arogante.

Ignorând durerea usturătoare din picioare, Clara s-a sprijinit pe palmele ei însângerate. Un râs rece, sfidător i-a scăpat de pe buze.

„Nu vă faceți griji, Doamnă Thorne,” i-a răspuns Clara, cu vocea răsunând de o claritate de gheață. „Am nevoie să întâlnesc un gunoi infidel ca Dominic Thorne doar o dată în întreaga mea viață. Ar trebui să fiu bolnavă la cap să îmi doresc vreodată o altă relație cu el!”

Sylvia a rămas cu răsuflarea tăiată, iar mâinile ei manichiurate s-au strâns în pumni fermi. Înfuriată până în măduva oaselor că fosta ei noră, odinioară blândă și supusă, avea acum nesimțirea crasă să-i insulte deschis prețiosul fiu în public, și-a pierdut orice simț al decenței.

„Mizerabilo!” a țipat Sylvia.

S-a aruncat înainte. Ridicând mâna sus, i-a aplicat o palmă vicioasă, răsunătoare, peste obrazul Clarei. Forța masivă a loviturii a prins-o pe Clara cu garda jos. Brațele ei slăbite au cedat, făcând-o să se prăbușească direct înapoi pe pavajul dur. O parte a feței îi ardea cu o căldură de foc, pulsând.

Pocnetul puternic a răsunat pe trotuarul aglomerat. Incapabilă să digere cruzimea flagrantă și neprovocată care se desfășura în fața ochilor ei, mulțimea din jur, formată din clienți ai pieței, a izbucnit imediat într-o indignare justificată.

„Cum poate cineva să facă așa ceva? Tot mai s-a purtat atât de crud după ce a lovit-o cu mașina? Să raportăm asta la poliție!”