Blestemul acelui nume a lovit-o pe Clara ca o lovitură fizică. A încremenit pe loc, cu respirația tăiată. Încet, a ridicat capul, cu ochii fixați pe Simon, în stare de șoc. În ultimii trei ani, ignorase în mod deliberat orice știre despre Dominic. Să-i șteargă existența fusese singura modalitate prin care își menținuse propria sănătate mintală. Refuza să se uite în reviste financiare, la rubrici de scandal sau la orice altceva ce ar fi putut include chipul lui. Din cauza acestei izolări autoimpuse, nu avea nicio idee că se căsătorea oficial cu amanta lui manipulatoare, Chloe.

Tristan și-a lăsat capul pe spate. Un râs rece, batjocoritor i-a scăpat de pe buze, spărgând aerul liniștit de dimineață al biroului. „Dominic Thorne își pune pirostriile cu fiica preaiubită a unui simplu secretar? Cât de jos au ajuns cei puternici.” A clătinat din cap, părând amuzat de știrea de ultimă oră. „Se degradează căsătorindu-se cu cineva dintr-un mediu atât de jos. Totuși, familia Thorne se va asigura că este o ocazie grandioasă. Va trebui să pregătim un cadou magnific doar pentru a-i face în ciudă mirelui. Avem nevoie de ceva care să strige a bogăție și a gust superior.”

„Ce credeți că ar trebui să le oferim, Președinte Hayes?” a întrebat Simon, ținându-și carnetul pregătit.

„Ce ar trebui să le oferim? De unde aș putea să știu?” Tristan s-a aplecat peste biroul său imens. Și-a mutat privirea ascuțită spre Clara. Un rânjet crud i s-a format pe față. „Tu. Tu te poți ocupa de asta. Du-te și alege un cadou.”

Clara s-a zbârlit. Zidurile ei de apărare s-au înălțat instantaneu. „Eu... nu știu ce să fac,” a bâlbâit ea, luptând să-și mențină vocea la un nivel constant. „Poate ar trebui să aranjați ca altcineva să se ocupe de această sarcină, Președinte Hayes.” N-ar fi petrecut în ruptul capului nici măcar o secundă din timpul ei alegând un cadou pentru acel ticălos infidel și pentru nenorocita lui detestabilă. Numai gândul de a rătăci prin magazine de lux pentru a sărbători uniunea lor o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos.

Tristan a rânjit, aplecându-se și mai mult peste lemnul lustruit al biroului său. „Ai auzit vreodată de ceva numit formare la locul de muncă?” Părea să se bucure de chinul asistentei sale de douăzeci și șapte de ani. Ochii i-au alunecat peste hainele ei largi și ochelarii hidoși și sfidători cu rame negre care se odihneau pe nasul ei. Îi disprețuia lipsa de simț al modei. Pentru el, acei ochelari reprezentau o rebeliune insolentă împotriva mandatului său strict conform căruia ea trebuia să poarte lentile de contact pentru a arăta prezentabil. Ura să se uite la ea și se asigura că ea știa asta în fiecare zi.

Știind că deținea această funcție doar datorită legăturilor ei strânse cu Caleb Brooks, Tristan s-a folosit și mai mult de acest avantaj. „Fie. Să nu dai vina pe mine că ignor conexiunile tale cu Caleb.” A rânjit cu satisfacție, bucurându-se de agonia care a strălucit pe trăsăturile ei. „Tu te ocupi de această sarcină. Îți spun de pe acum, mai bine ar fi ca Dominic Thorne să fie mulțumit de ce alegi, altfel te concediez pe loc!”

Clara a scrâșnit din dinți. Avea nevoie disperată de salariul ei pentru a supraviețui în acest oraș. Reprimându-și protestele amare, și-a înghițit mândria. „Da, domnule,” a murmurat ea, acceptând sarcina îngrozitoare.

Mai târziu în acea după-amiază, Tristan a târât-o pe Clara la o întâlnire cu o miză mare, alături de un client. Locația era un club exclusivist din centrul orașului, mustind de opulență, cu o lumină ambientală difuză. Candelabre grele din cristal aruncau o strălucire aurie peste canapelele din catifea plușată. Clara a stat liniștită într-un colț al separeului privat. A organizat documente și a turnat ceai, în timp ce bărbații negociau contractele lor profitabile.

Odată ce afacerile formale s-au încheiat, atmosfera s-a schimbat. Mirosul greu al trabucurilor scumpe a umplut încăperea, iar alcoolul a început să curgă din belșug. Tristan a pocnit din degete cu nonșalanță, chemând cu nerăbdare cele mai frumoase fete de companie ale clubului pentru a-și distra invitații.

Bărbații s-au relaxat, iar râsetele lor au devenit zgomotoase și stridente când femeile s-au așezat lângă ei. Știind că stătea în calea desfrâului lor, Clara și-a adunat servieta și laptopul. S-a scuzat respectuos din separeul sufocant.

„Președinte Hayes, vă aștept afară,” a anunțat ea, ținându-și privirea ațintită strict pe covor.

„Du-te,” a lătrat Tristan disprețuitor. Déja urmărea cu privirea o femeie uimitoare, într-o rochie roșie și mulată, care intra în cameră. „Nu uita să nu stai prea departe în cazul în care te strig.”

„Nu mă voi duce prea departe. Voi aștepta chiar la intrare,” a răspuns Clara încet.

S-a întors și a mers cu pas iute spre ușile grele din stejar. Capul îi rămăsese plecat pentru a nu atrage atenția. Exact când mâna ei a atins mânerul de alamă, un client dubios a chicotit cu voce tare.

„Domnule Hayes, cum de puteți suporta să vă uitați zilnic la o asistentă atât de imposibil de urâtă fără să vă simțiți dezgustat?”

Răspunsul nemilos al lui Tristan a răsunat clar în încăperea amuțită. „Bineînțeles că mă simt dezgustat. Mă simt așa de fiecare dată când mă uit la ea.”

Râsete crude au erupt de la bărbații din separeu. Clara a împins ușile grele și s-a grăbit pe coridorul decorat cu somptuozitate. A stat lângă perete, amorțită de cruzimea lui. Îi mai aruncase acele cuvinte în față de zeci de ori. A privit pur și simplu fix la modelele complicate de pe covor, așteptând.

Au trecut câteva minute. Basul înăbușit al muzicii de club bătea prin pereții groși. Un grup de bărbați plini de viață, bogați, de vârstă mijlocie a dat brusc colțul, mergând pe coridor spre ea. Clara a ținut ochii lipiți ferm de vârfurile pantofilor ei. S-a ghemuit la perete, sperând să rămână invizibilă până când vor fi trecut.

Un bărbat din centrul grupului a trecut de ea, dar s-a oprit brusc. S-a întors. În ciuda hainelor ei fără formă și a ochelarilor groși, Secretarul Richard Mercer a recunoscut instantaneu tânăra care stătea în umbră. Era fiica lui de mult înstrăinată.

Surpriza i-a fulgerat în ochi. Le-a spus rapid un cuvânt asociaților săi, înainte de a se apropia iute de ea. „Clara?” a întrebat el, cu vocea îngroșată de o emoție reprimată. „Când te-ai întors?”

Clara a ridicat capul. În clipa în care ochii ei au poposit pe chipul său familiar, expresia i s-a transformat într-o apatie de gheață, impenetrabilă.

„Vă pot ajuta cu ceva, Secretar Mercer?” a întrebat ea pe un ton rigid, formal, refuzând să îl recunoască drept familie.

Ignorându-i răceala flagrantă, Richard a privit-o cu o afecțiune disperată. „Unde ai fost? Te-am căutat. De ce nu i-ai răspuns tatălui tău bătrân la apeluri în ultimii trei ani?” A făcut un pas mai aproape, vocea tremurându-i în timp ce o implora. „Nu ai mâncat încă, nu-i așa? Lasă-mă să-ți fac cinste cu o cină ca să recuperăm timpul pierdut.”

„Tată?” i-a întors-o Clara nemilos. Cuvintele ei picurau de un venin absolut. „Tatăl meu a murit de ani de zile!”

Richard a tresărit, dar și-a menținut tonul umil, implorator. Pentru restul lumii corporative, el era un secretar extrem de puternic, un om care impunea respect în orice încăpere. Pentru Clara, era doar un om frânt disperat după o a doua șansă. A întins mâna cu repeziciune, apucându-i mâna subțire într-o strânsoare fermă pentru a o împiedica să fugă pe hol.

„Clara!” a insistat el. „Vino să iei cina cu tatăl tău.”

„Nu, mulțumesc!” a replicat Clara ascuțit. S-a luptat să-și elibereze brațul din strânsoarea lui de fier surprinzătoare, dar n-a putut scăpa. „Vă aveți soția drăguță și fiica mult iubită acasă, Secretar Mercer. Duceți-vă și petreceți timp cu ele!”

„Clara, te rog!” Richard a strâns și mai tare.

„Dă-mi drumul!” a avertizat Clara cu înverșunare. Și-a răsucit încheietura, privindu-l furioasă pe bărbatul pe care odată îl numise tată. „Secretar Mercer, dacă nu te oprești chiar acum, să nu dai vina pe mine pentru ce urmează să se întâmple!”

„Clara!” a implorat-o Richard din nou.

Înainte ca el să poată formula o altă replică, o voce leneșă, amuzată a intervenit brusc din capătul holului.

„Haha, ce se întâmplă aici?”