Întunericul nopții nu i-a oferit nicio alinare, trăgând-o pe Clara în jos, în adâncurile familiare și sufocante ale celor mai rele amintiri ale sale.

Era din nou pe acel coridor steril de spital, în urmă cu trei ani. Chloe stătea în fața ei, cu fața deformată de un rânjet satisfăcut și triumfător, în timp ce își mângâia burta.

„Soro, sunt însărcinată. Copilul este al lui Dominic!”

Trădarea absolută a provocat un instinct disperat. Mâna Clarei s-a avântat, aterizând într-o palmă aspră peste obrazul lui Chloe. În următoarea clipă, visul s-a deformat. Sunetul puternic al loviturii s-a stins, fiind înlocuit de vederea terifiantă a sângelui roșu-aprins care se aduna pe podeaua rece și sterilă. Chloe stătea întinsă acolo, plângând, în timp ce un avort spontan i-a răpit copilul nenăscut.

Apoi s-a auzit vocea fostei sale soacre, Sylvia Croft, țipând prin haos. „Doar pentru că tu nu poți rămâne însărcinată, nu înseamnă că alte femei nu pot!”

Înainte ca Clara să poată procesa vinovăția și confuzia, o voce rece, indiferentă i-a străpuns mintea. „Acestea sunt actele de divorț. Semnează-le.” Era avocatul lui Dominic, împingându-i în față teancul gros de documente. „Președintele Thorne este un om ocupat. Nu îi irosiți timpul. A le semna acum este cel mai bine pentru toți cei implicați.”

Conștientizarea agonizantă că îl pierdea pe bărbatul pe care îl iubise cu fiecare fibră a ființei sale timp de cinci ani i-a sfâșiat inima în bucăți. Își imaginase că își va petrece tot restul vieții alături de el, și totuși totul se sfârșea în această cameră rece, clinică.

Clara a gâfâit, deschizând larg ochii. S-a ridicat brusc în pat, cu pieptul ridicându-i-se și coborând greu, în timp ce inima îi bubuia în coaste.

Era patru dimineața.

Durerea fantomă a coșmarului o ținea încă strâns de piept, lăsându-i pielea umedă de o transpirație rece, lipicioasă. Știind că somnul ieșea din discuție pentru restul nopții, s-a ridicat din pat. A intrat la duș, lăsând apa fierbinte să spele fiorul persistent al trecutului. Odată îmbrăcată, a forțat un mic dejun rapid și simplu, încercând să ignore nodul din stomac, și s-a pregătit să plece.

Șeful ei, Tristan Hayes, era un bărbat exigent care nu tolera nicio întârziere. Ajunsese recent în River City, iar natura sa rapidă și hotărâtă însemna că asistentul său trebuia să fie la fel de eficient. Clara nu își putea permite să întârzie. S-a grăbit să iasă din camera ei închiriată și a ajuns pe aleea slab luminată și șerpuitoare din afara apartamentului ei. Multe dintre vechile felinare stradale din acest cartier dărăpănat erau stricate, forțând-o să navigheze pe pavajul denivelat din memorie.

Aerul rece al dimineții o ciupea de obraji când a zărit autobuzul cu numărul 28 făcând curba. A grăbit pasul până a început să alerge, pantofii ei uzați țăcăneam pe pavaj în timp ce se grăbea spre stație.

Nu a observat mașina de lux neagră, elegantă, parcată în tăcere, în umbră, lângă intersecție.

În interiorul vehiculului, geamul fumuriu a coborât o fracțiune, lăsând să iasă o dâră de fum. Dominic Thorne stătea în interiorul întunecat, cu o țigară aprinsă prinsă între degete. Ochii săi ascuțiți și întunecați s-au fixat pe silueta ei grăbită, urmărindu-i fiecare mișcare în timp ce se urca pe treptele autobuzului.

Trei ani de tăcere, iar acum, brusc, pășise înapoi în lumea lui. Nu mai auzise nicio vorbă de la ea de la divorțul lor, iar întoarcerea ei bruscă a stârnit în el un amestec de emoții indescifrabile.

Dominic a tras un fum lent și deliberat din țigară, chipul său frumos rămânând serios. *Clara Vance, e bine că ai apărut în sfârșit.*

Clara a ajuns la biroul Vanguard cu mult înaintea agitației de dimineață. Spațiul de lucru deschis era liniștit ca un mormânt, birourile goale și luminile slabe. A intrat direct în biroul privat al lui Tristan, aranjând dosarele împrăștiate pe biroul său și preparându-i cu grijă ceaiul specific de dimineață, exact așa cum îi plăcea lui. După ce a terminat, s-a așezat la propriul birou și și-a pornit computerul pentru a-i revizui programul zilnic.

Până când a terminat de sortat programările, sunetul unor pași a răsunat de pe coridor.

Tristan a intrat, flancat de asistentul său special, Simon Blake.

Văzând-o pe Clara stând deja la birou, Tristan s-a oprit, cu un rânjet batjocoritor jucându-i pe buze în timp ce îi scana aspectul.

„Ei bine, ia uite cine e aici. Clara Vance,” a spus Tristan, sprijinindu-se de tocul ușii cu un oftat. „Crezi că, dacă vii așa de devreme, vei primi un bonus mai mare? Nu mai visa. Aș prefera să îmi cheltuiesc banii pe o femeie frumoasă decât să-mi irosesc resursele pe o fată urâtă ca tine!”

Clara nu a clipit. Și-a păstrat fața neutră, refuzând să lase insulta să o afecteze.

Lucrase pentru Tristan de trei luni și îi înțelesese adevărata natură. În ciuda faptului că obținuse slujba datorită recomandării lui Caleb, fusese precaută față de reputația lui Tristan de playboy fustangiu. Pentru a se proteja de o atenție nedorită, își deghizase aspectul încă din prima zi. Purta haine largi, fără formă, care îi ascundeau silueta, nu purta machiaj și avea niște ochelari groși, de modă veche, cu rame negre. Știind că Tristan detesta femeile care purtau ochelari, s-a asigurat că ei erau un accesoriu permanent al ținutei ei de lucru.

Deghizarea a funcționat perfect. Pentru el, ea nu era nimic mai mult decât o pacoste pentru ochi și nu îi arunca niciodată o a doua privire, cu excepția cazului în care îi adresa o remarcă dură. Îi îndurase insultele de mai bine de o sută de ori, dezvoltând o carapace groasă care o făcea imună la grosolănia lui zilnică.

Simon, cu toate acestea, părea stânjenit. Simțind că șeful său mergea prea departe, asistentul a făcut un pas înainte pentru a devia conversația de la aspectul Clarei.

„Președinte Hayes,” a spus Simon, deschizând un dosar pentru a schimba subiectul. „Am auzit că Dominic Thorne se logodește curând. Ce fel de cadou ar trebui să pregătim pentru nuntă?”

Blestemul acelui nume a lovit-o pe Clara ca o lovitură fizică.

A încremenit pe loc, cu respirația tăiată. Încet, a ridicat capul, cu ochii fixați pe Simon, în stare de șoc.