Râsul lui zgomotos a răsunat prin parcarea tăcută și slab luminată înainte de a se întrerupe brusc pentru a o batjocori cu cruzime. „Clara Vance, ești cu adevărat unică în felul tău.” Tristan s-a rezemat de mașina sa, încrucișându-și brațele. „Nu ești nici pe departe atrăgătoare și ești destul de incompetentă ca asistentă. Acum trebuie să adăugăm la toate astea și ferocitatea ta sălbatică. Spune-mi, ce bărbat ar îndrăzni vreodată să se însoare cu tine?”

Clara a păstrat o tăcere liniștită, de piatră. Stătea perfect nemișcată sub lumina pâlpâitoare a felinarului stradal, cu mâinile încleștate pe lângă corp. Briza nopții a trimis un fior prin hainele ei îmbibate în vin, dar a refuzat să îi întâlnească privirea batjocoritoare.

Netulburat de lipsa ei de reacție, Tristan a plescăit din limbă. A dat vina pe ea pentru că i-a stricat planurile pentru un prânz romantic cu Stella. „E vina ta că mi-ai irosit timpul astăzi. Trebuia să iau prânzul cu Stella, dar, în schimb, a apărut mizeria asta. Ia un taxi spre casă. Pentru asta, luna aceasta îți voi tăia la jumătate bonusul câștigat cu greu!”

Fără a aștepta un răspuns, Tristan s-a urcat în Maybach-ul său. Motorul a prins viață cu un urlet și a demarat în viteză în noapte. Epuizată și zdrobită, Clara stătea singură în parcarea goală. Umerii i s-au lăsat. Și-a târât picioarele dureroase pe beton, mergând prin umbre până când a ajuns la o stație de autobuz pustie, aflată în apropiere.

La doar câteva minute după ce a plecat, un luxos Aston Martin a intrat lin în parcarea din fața secției de poliție. Dominic Thorne stătea țeapăn pe bancheta din spate. Maxilarul îi era încordat. Se simțea profund iritat de amintirea persistentă a stării dezordonate în care se afla Clara. A pufnit tăcut la gândul situației ei actuale, de-a dreptul jalnice. Mintea îi alerga, întrebându-se cum a ajuns această femeie mândră în halul acesta. Era aceeași femeie care, cândva, numise cu îndrăzneală averea masivă a familiei sale un morman de gunoi. Refuzase să ia un singur cent la plecare. Acum, lucra ca o biată chelneriță maltratată? Gândul acesta a răsucit ceva întunecat în pieptul lui.

Incapabil să scuture sentimentul rezidual de vinovăție, Dominic a lăsat ușor în jos geamul portierei. I-a ordonat asistentului său, Henry Cole, să intre și să-i plătească cauțiunea. A oferit un avertisment sever, definitiv. „Spune-i că nu va mai exista o dată viitoare. Primește această șansă doar o singură dată.”

Henry a dat din cap și a pășit hotărât în secție. Dominic și-a găsit tabachera de argint, a scos o țigară și a aprins-o. Fumul s-a rotit prin interiorul de piele al mașinii. Abia trăsese primul fum când Henry s-a repezit afară cu vești neașteptate.

„Președinte Thorne, Doamna a fost deja luată!” a anunțat Henry prin fereastră.

Dominic și-a îngustat ochii întunecați. „Luată? De cine? Caleb Brooks?”

Henry a clătinat din cap. „Nu, a fost Tristan Hayes de la Vanguard Group.”

„Tristan Hayes? Haha!” a râs rece Dominic. Și-a strivit țigara aprinsă în scrumiera de cristal, jăratecul arzând stingându-se instantaneu. Știind prea bine că Tristan era cel mai bun prieten al lui Caleb Brooks, Dominic a presupus imediat că acestă salvare rapidă fusese orchestrată de Caleb. Puteai să-ți imaginezi cât de importantă era ea pentru Caleb după rapiditatea cu care cineva fusese trimis să o recupereze. Acest simplu gând l-a lăsat cu un sentiment de amărăciune. Pieptul i s-a strâns din pricina unei emoții acre, indescifrabile.

„Să mergem,” i-a ordonat Dominic tăios șoferului său. Aston Martin-ul a dat cu spatele, ieșind din parcare, și a dispărut pe șosea.

După o călătorie cu autobuzul dureros de lungă și epuizantă, Clara a ajuns în cele din urmă la locuința ei dărăpănată. Ușa a scârțâit deschizându-se, dezvăluind sufrageria mică și modestă. Unchiul ei firav, Arthur Vance, era încă treaz, uitându-se la televizor pe canapeaua uzată. Auzind ușa, a întors capul. Văzându-i aspectul ruinat, hainele pătate și epuizarea absolută gravată pe fața ei palidă, a tras aer în piept, șocat.

„Clara, ce s-a întâmplat?” s-a ridicat Arthur, sprijinindu-se greu în bastonul său.

Clara a închis ușa, sprijinindu-și spatele de lemnul scorojit. „M-am întâlnit cu persoana aceea,” a mărturisit ea încet. Vocea îi tremura ușor, din cauza emoției reprimate.

Arthur a oftat greu. Umerii i s-au lăsat și mai mult în timp ce clătina din cap. A rostit cu voce tare dorința ca ea să nu se fi întors niciodată în River City. „N-ar fi trebuit să te întorci. Ți-am spus. Imaginează-ți cât de bine ar fi fost să rămâi cu Caleb Brooks,” s-a lamentat el cu amărăciune.

Clara a făcut un pas înainte, ghidându-și cu blândețe unchiul înapoi spre canapea. „Unchiule, nu pot să stau cu Caleb pentru totdeauna. Nu pot să-l împovărez cu identitatea mea complicată. Nu este corect față de el.” S-a așezat lângă el, luându-i mâna ridată într-a ei. „În plus, eram îngrijorată de sănătatea ta fragilă. Nu te puteam lăsa pur și simplu singur aici.”

„Ah, este doar vina mea,” a murmurat Arthur, privind fix la podea. „Sunt deja atât de bătrân, și totuși continui să-ți fac necazuri!”

„Nu spune asta.” Clara l-a mângâiat pe bătrân, oferindu-i un zâmbet liniștitor, în ciuda propriei epuizări. A împărtășit speranța ei disperată pentru viitorul apropiat. „Nu voi sta în River City prea mult timp. Vanguard Group a deschis o nouă sucursală la Maxwell Company. Poate că voi fi transferată să lucrez acolo curând. Amândoi vom putea apoi să părăsim River City și să nu mai fim nevoiți să ne întâlnim niciodată cu acești oameni teribili.” I-a promis ea încet, agățându-se de acea fărâmă subțire de speranță.

Între timp, în cealaltă parte a orașului, Chloe s-a grăbit frenetic în casa opulentă a familiei Mercer. A coborât din mașina ei de lux și a dat buzna pe ușile din față. Rochia ei scumpă de seară era încă pătată de vin roșu, iar părul ei coafat era în dezordine.

„Mamă, m-am întors!” a strigat Chloe în timp ce intra în sufrageria grandioasă.

Martha Kent stătea grațios pe un fotoliu de catifea. A ridicat privirea, iar ochii i s-au mărit de șoc la vederea fiicei sale. „Ce s-a întâmplat cu tine?”

Chloe a aruncat o privire nervoasă către slujnica ce stătea pe hol. Apucând-o rapid de braț pe mama ei, a tras-o la etaj, disperată să scape de urechile curioase. S-au grăbit în dormitorul lui Chloe. Odată ajunse în spatele ușilor închise, Chloe a aruncat bomba masivă.

„Mamă, Clara Vance s-a întors. Ce ne facem?”

„Despre ce vorbești? Clara Vance s-a întors? Este adevărat?” a cerut Martha să afle, șocul ei transformându-se într-o panică bruscă.

„Este adevărat. M-am întâlnit cu ea la cocktailul Vanguard din seara asta.” Chloe a început să se plimbe de colo-colo pe covorul gros. „Viața ei pare să fie destul de dură acum. Lucra ca o biată chelneriță la eveniment.” Chloe a povestit de urgență întreaga confruntare, neomițând niciun detaliu despre cum își bătuse joc de Clara și cum aruncase cu vin.

Martha s-a încruntat, certându-și aspru fiica. „La ce te gândeai? De ce ai provocat-o prostește în felul ăsta, când ai fi putut pur și simplu s-o ignori?”

Chloe și-a apărat acțiunile crude, cu fața contorsionată de furie. „Cum aș fi putut să stau acolo și să nu fac nimic? Mamă, gândește-te la asta. De ce ar reapărea acum, după ce a dispărut timp de trei ani? Cu siguranță s-a întors pentru că a auzit că Dominic și cu mine ne logodim curând,” a insistat Chloe cu înverșunare. Se temea cu adevărat că Clara punea la cale să-l fure pe Dominic înapoi. „Era enervată că i l-am luat pe Dominic. Eram îngrijorată că o să meargă să-l caute, așa că am făcut eu prima mutare.”

Martha s-a gândit la evaluarea fiicei sale și a dat încet din cap. „S-ar putea să fie adevărat.” Dar apoi, a realizat o amenințare iminentă, mult mai periculoasă. Sângele s-a scurs încet de pe fața Marthei. „Dar tatăl tău... Richard.”

Chloe a încremenit.

„Încă se gândește la acea persoană în mod constant,” a șoptit Martha, panica punând stăpânire pe pieptul ei. „E măcinat de vinovăție pentru ce s-a întâmplat. Dacă va descoperi întoarcerea ei bruscă, se va duce să o caute. Situația va deveni rapid imposibil de gestionat pentru amândouă.”

„Deci trebuie să te grăbești și să născocești un plan!” a presat-o Chloe, prinzându-și mama de mâini.

„Lasă-mă să mă gândesc!” a spus Martha, îndreptându-se spre fereastră. Expresia ei a devenit mortal de gravă în timp ce privea afară, în noaptea întunecată. „În niciun caz nu trebuie să își facă publică relația cu tatăl tău. Suntem terminate dacă face asta!”