Clara și-a lăsat privirea pe podeaua zgâriată de linoleum a secției de poliție, încercând să mascheze tristețea profundă care se rotea în ochii ei întunecați. Luminile fluorescente orbitoare bâzâiau deasupra capului, amplificând realitatea usturătoare a apatiei lui Dominic Thorne. Cum a putut bărbatul cu care a avut o relație credincioasă timp de cinci ani și cu care a fost căsătorită trei să devină atât de rece? Cu trei ani în urmă, o aruncase în stradă fără niciun ban pe numele ei, lepădându-se de ea ca de un gunoi. Acum, întâlnindu-l pentru prima dată de la acea zi, era gata să o arunce direct într-o celulă de închisoare fără să se oprească o secundă să îi asculte și ei versiunea asupra poveștii.

El chiar era cel mai nemilos dintre bărbați. Clara a realizat în cele din urmă că fusese oarbă să-l iubească vreodată atât de necondiționat. A refuzat să-și ceară scuze amantei manipulatoare care îi distrusese căsnicia, fix motivul pentru care fusese târâtă în această sală de interogatoriu sumbră.

Situația ei mizerabilă s-a agravat când telefonul a început să bâzâie pe piciorul ei, vibrând pe metalul dur al scaunului. Băgând mâna în buzunar cu degete tremurânde, a văzut numele lui Tristan Hayes clipind pe ecranul crăpat. A glisat pentru a răspunde, ducând dispozitivul la ureche.

"Clara Vance, unde naiba te-ai dus?" șeful ei vulcanic a urlat prin difuzor, furia fiindu-i inconfundabilă. "Nu ți-am spus să mă aștepți în salon?"

"Îmi pare rău, Președinte Hayes", a îngăimat Clara, vocea tremurându-i sub greutatea serii ei dezastruoase. "S-a întâmplat ceva. Sunt momentan reținută la secția de poliție."

"Ce? Secția de poliție?" Tristan și-a pierdut notoriul temperament. "Ce cauți la secția de poliție?"

"Eu... eu..." Clara nu-și găsea cuvintele. Cum ar fi putut explica faptul că fostul ei soț o închidea pentru o luptă fizică cu amanta lui?

"Poți să rămâi la secția de poliție dacă îți place atât de mult acolo", a repezit-o Tristan, tăindu-i balbismul. "Nu te mai vreau ca asistentă. Îi voi spune lui Caleb chiar acum!"

Un ton mort de apel a răsunat în urechea ei. Inima grea a Clarei i s-a scufundat în stomac. A privit fix la ecranul întunecat, realizând că se confrunta cu coșmarul viu de a fi închisă și concediată, toate într-o singură noapte dezastruoasă.

Observându-i fața palidă și mâinile tremurânde, un ofițer de poliție mai în vârstă și empatic, care stătea vizavi de biroul de metal, a încercat să intervină. "Fată, de ce ai ofensat acești oameni? Una este fiica prețioasă a secretarului Mercer, iar celălalt este incontestabilul magnat al afacerilor, Dominic Thorne. De ce a trebuit să-i provoci?" Ofițerul a oftat, glisând o bucată de hârtie cu un număr de telefon pe suprafața zgâriată. "Ar trebui să înveți să citești situația mai bine data viitoare. Niște scuze fac minuni. Am numărul Președintelui Thorne chiar aici. Pur și simplu înghite-ți mândria, sună-l și cere-ți scuze pentru a te salva de la ruină."

Clara a rămas hotărâtă. S-a așezat mai dreaptă pe scaunul incomod, ignorând bucata de hârtie. "Vă mulțumesc, domnule. Dar nu mai am un loc de muncă sau un loc unde să merg. Mi-ar fi mai bine dacă aș fi închisă aici, cel puțin aș primi mâncare și un adăpost pentru moment... Nu am de gând să-mi cer scuze!"

Resemnată să-și înfrunte realitatea dură, s-a pregătit pentru orice tertipuri legale pe care le-ar fi plănuit Dominic. A refuzat să creadă că influența lui era suficient de puternică încât să-i frângă spiritul. Ofițerul doar a dat din cap și a plecat, lăsând-o singură cu gândurile ei care se învârteau într-o spirală.

Pași grei, agresivi, au răsunat pe coridorul tăcut, întrerupându-i mintea care gândea cu o viteză amețitoare. Ușa sălii de interogatoriu s-a deschis zgomotos, izbindu-se de perete. Un Tristan Hayes furios a dat buzna, cu jacheta de designer fluturând în urma lui ca un nor de furtună.

"Clara Vance, atâta tupeu zace în tine!" a urlat el, începând să o certe. "N-am mai întâlnit o asistentă ca tine. Nu numai că ești incapabilă să mă ajuți, dar mi-ai cauzat atâtea probleme și m-ai făcut de rușine în public!"

"Domnule Hayes", l-a strigat Clara cu o voce joasă, epuizată.

Tristan a deschis gura pentru a-și continua tirada nemiloasă, dar cuvintele i-au murit în gât. A încremenit când, în sfârșit, s-a uitat cu atenție la ea. Stătea acolo într-o stare răvășită, cu uniforma pătată și șifonată. Vin închis la culoare și lipicios încă îi era prelins pe gât și îmbibase gulerul hainelor, emanând un miros puternic de alcool. Furia lui arzătoare s-a transformat într-o confuzie ascuțită.

"Ce s-a întâmplat? Cum ai ajuns așa?"

"Nu mare lucru. Cineva a aruncat cu vin pe mine", a murmurat ea încet, cu capul plecat în timp ce își desconsidera atacatoarea spunând că e o nimănui.

"Cine a făcut asta?" a cerut Tristan, scrâșnind din dinți.

"A fost un nimeni", a răspuns ea, ținându-și privirea ațintită în poală.

Furios că asistenta lui personală era hărțuită de un nimeni, Tristan și-a scos telefonul. "Încerci să mă faci să arăt prost lăsându-te hărțuită în halul ăsta?" a pufnit el, formând numere din agendă pentru a cere întăriri. "Trimite doi oameni încoace. Asistenta mea a fost agresată. Ocupați-vă de cei care au făcut asta!"

Panica s-a aprins în pieptul Clarei. A sărit de pe scaunul de metal și l-a apucat de încheietura mâinii, oprindu-i mâna înainte ca apelul să se conecteze. "Președinte Hayes! Persoana respectivă este la spital acum. Nu este nevoie să trimiteți pe nimeni să se ocupe de ea... Ea este cea care vrea să se ocupe de mine!"

Expresia severă a lui Tristan s-a schimbat. Realizarea că asistenta lui aparent timidă și-a băgat, de fapt, agresorul în spital, l-a lovit. Un rânjet larg și mulțumit a apărut pe fața lui chipeșă. Faptul că ea ripostase îl amuza.

"Ai făcut bine!" a lăudat-o el, bătându-se pe coapsă de încântare. Tensiunea din cameră a dispărut. "Lasă, nimeni nu va îndrăzni să-ți facă ceva când ești cu mine. Ridică-te și să mergem."

"Să mergem?" a clipit Clara, luată prin surprindere.

"Vrei să rămâi aici?" a spus Tristan, deja întorcându-se pe călcâie și pășind cu pași mari spre ușa deschisă.

Ezitantă, dar ușurată că nu avea să fie abandonată lupilor, Clara s-a ridicat în grabă și l-a urmat afară din secție. Datorită influenței și prezenței impunătoare ale lui Tristan, nimeni din secție nu a îndrăznit să îi oprească sau să pună întrebări. Au ieșit pe ușile din față, lăsând în urmă atmosfera sufocantă a secției de poliție.

Aerul proaspăt al nopții i-a lovit fața când au ieșit afară. Când au ajuns, în cele din urmă, în parcarea slab luminată, tăcerea dintre ei s-a întins tensionată. Clara a ținut capul plecat, încă procesând vârtejul haotic de a fi fost concediată, aproape închisă și, brusc, salvată.

Tristan s-a oprit în mijlocul pasului. S-a întors dintr-odată pentru a o înfrunta sub lampa pâlpâitoare de pe stradă, a observat-o, având o înfățișare mizerabilă, îmbibată în vin, și a început să râdă de ea.