În urma țipetelor isterice ale Bellei, un roi de agenți de pază masivi a dat buzna în sala de banchet glamouroasă. Haosul a atras o mulțime mare de curioși, toți întinzându-și gâturile pentru a asista la spectacol. Paznicii au aruncat o singură privire la Clara și au luat o decizie rapidă, incorectă. Hainele ei simple, conservatoare, o făceau să iasă în evidență ca nuca în perete în marea de rochii de designer și costume croite pe comandă. Confundând-o cu o simplă chelneriță, nu s-au obosit să pună întrebări. Doi paznici masivi au apucat-o pe Clara de brațe. Au târât-o nemilos departe de mulțimea exclusivistă, ignorându-i protestele. Au forțat-o pe un coridor liniștit și au împins-o într-o încăpere de reținere mică și claustrofobică.

Înapoi în sala de banchet, a izbucnit nebunia. Paramedicii au sosit cu o targă pentru Bella. Încă zbătându-se și plângând despre sosul picant și arzător care i-a ajuns direct în ochi, a fost transportată de urgență la o ambulanță pentru spitalizare imediată. Asta a lăsat-o pe Chloe, răvășită și profund umilită, stând singură în centrul mulțimii care murmura. Imaginea ei neprihănită fusese ruinată, înlocuită de judecata șoptită a elitei.

Dominic își făcu loc prin marea de invitați. "Ce s-a întâmplat?" vocea lui autoritară a tăiat zgomotul, amuțind împrejurimile.

S-a oprit din mers, holbându-se în stare de șoc la Chloe. O urmă roșie, aprinsă, a unei palme strălucea furioasă pe fața ei delicată. Pete închise la culoare și lipicioase ruinaseră materialul scump al rochiei ei purpurii de seară.

Recunoscând oportunitatea perfectă de a face pe victima, Chloe a scos un scâncet patetic. Lacrimi de crocodil i-au umezit ochii și s-au scurs pe obraji. S-a aruncat direct în brațele lui Dominic, ascunzându-și fața pe costumul lui croit pe comandă, pentru a-i înscena totul Clarei.

"Dominic", a suspinat ea, vocea tremurându-i cu o falsă traumă exersată. "Am văzut-o pe Domnișoara Vance adineauri. Lucra ca chelneriță aici... Nu știu de ce, dar a turnat suc pe Bella și pe mine intenționat." A tras nasul, strângându-i reverele ca și cum s-ar fi putut prăbuși. "Apoi a înnebunit și a sărit la noi. A aruncat cu mâncare în Bella și m-a pălmuit peste față. Din fericire Bella a oprit-o, altfel ar fi continuat să ne atace!"

Maxilarul lui Dominic s-a încleștat. Rece și inexpresiv, a analizat mizeria lăsată în urmă. Și-a înfășurat protector un braț în jurul umerilor tremurânzi ai lui Chloe, ferind-o de ochii publicului.

"Unde este?" a întrebat el, tonul lui coborând la un registru periculos.

"Au luat-o agenții de pază", a murmurat cineva din mulțime.

"Să mergem să vedem", a ordonat Dominic. A ghidat-o pe Chloe departe de sala grandioasă, intenționând să vâneze vinovatul.

În interiorul încăperii de reținere slab luminate, mirosul greu de vin vărsat stăruia în aer. Clara stătea rigidă pe un scaun de metal rece, cu capul plecat defensiv. Hainele îi erau complet umezite, răcindu-i pielea. Câțiva agenți de pază stăteau deasupra ei, certând-o pentru agresarea unor invitați de elită și mormăind despre depunerea unei plângeri la poliție.

Un val greu de regret a spălat spiritul ei zdrobit. A acționa sub impulsul furiei ei explozive fusese o greșeală masivă. Satisfacția de moment a răzbunării pălea, înlocuită de realitatea sumbră a situației ei. Anticipa clar consecințele. Șeful ei, Tristan Hayes, era un om iute la mânie și neiertător. O angajase doar pentru că Caleb Brooks insistase pe seama asta, iar Tristan îi făcea viața un iad de atunci. Profita de fiecare ocazie pentru a-i crea probleme. Faptul că a provocat o scenă publică masivă la o locație de înaltă clasă îi oferea scuza perfectă. Avea să o concedieze pe loc.

Brusc, ușa grea de metal s-a deschis zgomotos. O rafală ascuțită de aer rece a pătruns în camera înăbușitoare, aducând cu ea o siluetă impunătoare. Clara a ridicat privirea, iar aerul i s-a oprit în gât.

A privit direct într-o pereche de ochi pătrunzători și familiari.

Trecuseră trei ani lungi și chinuitori de când Dominic Thorne își trimisese avocatul pentru a o forța să semneze acele acte de divorț brutale, determinând-o să fugă din River City fără nimic. Văzându-l intrând acum, privind în jos la ea ca un rege cuceritor, inima i s-a strâns. Mâna lui mare era înfășurată posesiv în jurul taliei lui Chloe.

S-a forțat să treacă peste valul inițial de stânjeneală paralizantă la gândul că a fost prinsă într-o stare atât de mizerabilă. Și-a mascat emoțiile care se roteau, haotice, încuiate în spatele unei fațade de indiferență glacială. Și-a întors privirea. Pentru ea, acest om nu era nimic mai mult decât un străin crud acum. Lasă-l să o judece. Lasă-l să-și aline amanta. Nu-i păsa.

Dominic a înaintat în cameră, ochii lui fiind lipsiți de căldura pe care i-o arătase odată. "Cere-ți scuze imediat!" a cerut el rece. Vocea lui profundă nu a lăsat absolut deloc loc de negocieri.

Clara a ridicat încet capul, un pufnit sfidător scăpându-i printre buze. Oare el chiar se aștepta ca ea să se umilească în fața femeii manipulatoare care îi distrusese căsnicia?

"Să-mi cer scuze? Pentru ce?" l-a provocat ea, vocea ei fiind constantă și plină de venin. "Crezi că cuvântul tău este lege, Președinte Thorne?"

Ochii lui Dominic s-au îngustat periculos la disprețul ei flagrant. A făcut un pas mai aproape, ridicându-se deasupra siluetei ei mici.

"Nu contează dacă cuvântul meu este lege", i-a întors el replica. "Ideea e că ai rănit-o pe Bella, iar ea necesită spitalizare! Va trebui să plătești pentru asta!"

Clara știa foarte bine adevăratul motiv din spatele furiei lui. Nu-i păsa de Bella. Voia doar să descarce furia fabricată a lui Chloe pe ea.

I-a oferit un zâmbet calm, imperturbabil, care nu a ajuns însă până la ochi. "Președinte Thorne, dețineți multă putere și probabil sunteți obișnuit să faceți orice vă place. Dacă vreți scuze din partea mea, cred că le veți primi în viața următoare!"

Expresia ei apatică și tonul înghețat al vocii ei l-au străpuns pe Dominic direct în piept. Rănit profund de sfidarea ei neclintită și de realizarea că ei chiar nu îi mai era frică de el, i-a aruncat o privire întunecată, furioasă.

Fără să-i mai adreseze niciun cuvânt, s-a întors brusc spre agenții de pază. "Ați raportat asta la poliție?"

"Da, domnule", a răspuns cu respect unul dintre paznici.

Vocea lui Dominic a răsunat în spațiul mic în timp ce și-a dat verdictul final. "În acest caz, lăsați poliția să gestioneze această problemă corect. Să vedem dacă vei mai fi la fel de încăpățânată când vei ajunge la secția de poliție!"