Recunoscând instantaneu vocea aspră și poruncitoare, Clara s-a oprit în loc. Forfota de fundal a sălii de banchet strălucitoare părea să se estompeze într-un murmur surd în timp ce se întorcea. Degetele i s-au strâns în jurul marginilor farfuriei de porțelan, încheieturile albindu-se. La doar câțiva centimetri distanță stătea o femeie a cărei față era acoperită de un machiaj greu, impecabil. Era Bella Russo, cea mai bună prietenă și aliată loială a lui Chloe. Privirea ascuțită a Bellei a scrutat-o din cap până în picioare pe Clara în hainele ei de lucru simple, conservatoare, remarcând materialul modest care stătea în contrast izbitor cu marea de rochii de designer din jur. Confundând fosta moștenitoare cu o simplă chelneriță a hotelului, un rânjet răutăcios i s-a întins peste buzele vopsite ale Bellei.

Recunoscând chipul Clarei sub lumina puternică a candelabrului, ochii Bellei s-au luminat de o bucurie prădătoare. A profitat de șansa perfectă pentru a jubila deasupra căderii tragice a unei femei pe care o disprețuise întotdeauna. "Nu erai tu arogantă în trecut, Clara Vance?" a tunat vocea Bellei, destul de tare pentru a atrage atenția oaspeților din apropiere. "Karma e o târfă, nu-i așa? Acum grăbește-te și pregătește-mi ceva de mâncare!"

Dezgustată de femeia josnică ce stătea în fața ei, Clara a ales să-și păstreze demnitatea. A se certa cu cineva atât de meschin nu i-ar fi adus nimic altceva decât o durere de cap și suferise deja destulă umilință pentru o singură seară. A ignorat cerința veninoasă, și-a ajustat strânsoarea pe paharul de suc rece și a încercat să plece calmă spre un colț mai liniștit al sălii.

Bella a refuzat să o lase să plece. A făcut un pas înainte, blocându-i calea Clarei cu propriul corp. Încrucișându-și brațele, Bella și-a scos pieptul în față cu o bravadă sadică, savurând dinamica puterii. "Clara, cum îndrăznești să mă ignori? Crezi că nu pot să mă duc la conducere chiar acum și să te fac să fii concediată din acest job patetic?"

Clara și-a oprit retragerea. Privirea i-a rămas constantă, neintimidată de amenințarea care plana asupra ei. "Să mă concediezi?" a replicat ea rece. "Domnișoară Russo, crezi că ești atât de importantă?"

Sfidarea din tonul Clarei a făcut-o pe Bella să explodeze într-o criză de furie. Încurajată de faptul arhicunoscut că Clara nu mai era soția feroce protejată a lui Dominic Thorne, Bella o trata ca pe o insectă neajutorată care aștepta să fie strivită sub un toc de designer. Fața i s-a înroșit de indignare în timp ce a îndreptat un deget manichiurat spre Clara. "Îl voi pune pe manager să te dea afară chiar acum!"

Exact când tensiunea a atins punctul culminant, o voce blândă, dulceag de blândă, le-a întrerupt confruntarea. "Bella, ce se întâmplă?"

Era Chloe. Alunecând spre ele într-o rochie purpurie uimitoare, care îi îmbrățișa silueta subțire, prefăcându-se inocentă, a privit scena. Când ochii i-au căzut pe Clara, a mascat orice surpriză inițială cu un zâmbet dulce. "Surioară!" a salutat ea încet, făcând un pas mai aproape. "Știu că dai vina pe mine, dar nu este vina mea. Dominic a fost cel care s-a îndrăgostit de mine..." a murmurat Chloe, asigurându-se că tonul ei de victimă răsuna pentru oricine asculta în apropiere, pictându-se pe sine ca romantica neajutorată mai degrabă decât amanta distrugătoare de familii.

Rănile vechi de trei ani din inima Clarei încă usturau de o agonie crudă. Să o audă pe Chloe etalându-și cu nonșalanță trădarea era ca și cum ai turna sare pe o rană deschisă, sângerândă. Cu toate acestea, Clara a refuzat să se angajeze în teatrul lor patetic. S-a întors brusc pentru a pleca, nedorind nimic altceva decât să scape de prezența sufocantă a abuzatoarelor ei și de ochii iscoditori ai mulțimii care murmura.

Retragerea ei deliberată, refuzul ei de a se prăbuși și a plânge, nu a făcut decât să alimenteze bravada Bellei. Năpustindu-se înainte, Bella a apucat-o pe Clara de braț. Unghiile ei manichiurate s-au înfipt în mâneca Clarei în timp ce a tras-o înapoi. Forța bruscă a făcut ca paharul de suc al Clarei să se încline, stropind lichid dulce și lipicios peste propriile haine ale Clarei.

Înainte ca Clara să poată procesa șocul stropilor reci, Bella a țipat, înscenându-i Clarei incidentul pentru a atrage atenția elitelor din jur. "Hei! De ce îmi faci asta?"

Știind foarte bine că Bella voia să creeze o scenă publică special pentru a o face să fie concediată, Clara și-a înghițit cu forța furia arzătoare. Era acut conștientă că nu mai era intangibila Tânără Doamnă Thorne. Era doar o asistentă care avea nevoie disperată să-și păstreze locul de muncă pentru a supraviețui. Trăgând adânc aer în piept, tremurat, a descleștat maxilarul și a încercat să facă un pas înapoi din nou.

Când Bella și Chloe și-au dat seama că Clara nu riposta, cruzimea lor a escaladat la noi înălțimi bolnăvicioase. Schimbând priviri răutăcioase, complice, au abandonat orice pretenție de politețe și s-au aruncat brusc asupra ei.

Bella a apucat-o pe Clara de păr, trăgându-i capul pe spate cu o forță oarbă, brutală. Clara a scos un oftat de durere, scalpul usturând-o în timp ce era imobilizată, cu gâtul arcuit pe spate. Profitând de oportunitatea în care Clara era fără apărare, Chloe a ridicat un pahar de vin roșu rece ca gheața de pe o masă din apropiere. Cu un rânjet crud, triumfător, l-a turnat direct pe gâtul Clarei, stropind lichidul închis la culoare, care păta totul în cale, peste fața ei palidă.

Înțepătura rece a vinului i-a îmbibat hainele, lipind materialul de piele și trimițându-i fiori pe șira spinării. Mirosul metalic al alcoolului i-a umplut nările. Acel șoc înghețat i-a aprins instantaneu furia arzătoare, mult timp reprimată. Barajul care ținea în frâu trei ani de trădare, suferință și umilință nesfârșită s-a spulberat în cele din urmă într-un milion de bucăți. A realizat, într-o clipă de claritate, că aceste două se asemănau ca două picături de apă. Dacă se purta frumos și își înghițea mândria, ele aveau doar să continue să o calce în picioare. Se hrăneau din mizeria ei, hrănindu-se din tăcerea ei.

Toată lumea are un punct de ruptură, iar Clara Vance tocmai îl atinsese pe al ei. De ce naiba ar trebui ea să se rețină când ele erau hotărâte să o transforme în personajul negativ al serii?

Într-o izbucnire bruscă de furie, Clara a strâns cu putere farfuria grea. Era plină cu mâncare de bufet grasă, puternic condimentată — bucăți de carne din care se scurgea un sos fierbinte și arzător. Cu o întoarcere bruscă a corpului, a împins farfuria grea de porțelan cu forță direct în capul meticulos coafat al Bellei.

Sosul arzător, picant a picurat instantaneu pe părul Bellei. A alunecat pe fruntea ei în smocuri groase și a intrat direct în ochii dați cu rimel, arzând ca un foc lichid.

Usturimea chinuitoare a forțat-o pe Bella să elibereze imediat părul Clarei. Mâinile i-au zburat la față în timp ce scotea un țipăt agonizant, care îți spărgea timpanele, împiedicându-se înapoi în timp ce condimentele opărite o orbeau.

Fără să piardă o secundă, Clara s-a pivotat rapid. A ridicat mâna și a aplicat o palmă răsunătoare, necruțătoare, drept peste fața perfect pudrată a lui Chloe.

Pocnetul ascuțit a răsunat în imediata lor vecinătate, tăind prin forfota de fundal a sălii de banchet ca un bici.

Chloe s-a clătinat înapoi, uluită. Mâna i-a zburat la obrazul care o ustura, o dungă roșie aprinsă formându-se deja pe pielea ei curată, cu ochii mari de neîncredere. Nu se așteptase niciodată ca Clara să posede tupeul absolut de a riposta. Fațada dulce, inocentă, s-a prăbușit pe măsură ce șocul a lăsat loc indignării pure, nealterate.

Între timp, Bella se zvârcolea pe podeaua de marmură într-o durere orbitoare, insuportabilă. Deschizându-și ușor ochii care o usturau, prin ceața de condimente și lacrimi, a privit în jos. A fost îngrozită să descopere sosul gras și picant stropit peste tot. Sosul urât mirositor îi ruinase scumpa rochie de seară, creată la comandă. Materialul delicat era pătat iremediabil, îmbibat în grăsime.

Exasperată de durerea arzătoare și implacabilă, precum și de mizeria dezastruoasă și umilitoare, Bella se zbătea pe podeaua de marmură lustruită. Dădea din tocurile ei de designer în aer, cu lacrimi de agonie condimentată curgându-i pe față în timp ce țipa isteric: "Ajutor! Cineva, ajutor!"