Trei ani chinuitori se evaporaseră de la ruperea brutală a căsniciei sale. Scena s-a mutat violent din acea parcare de spital rece și întunecată către o paradă orbitoare și haotică de mașini de lux. Un roi neobosit de reporteri înfometați și blițuri de aparate foto blocau intrarea grandioasă a opulențului Hotel Hilton din River City. În seara aceasta avea loc petrecerea de cocktail mult așteptată a Grupului Vanguard, o capcană strălucitoare concepută pentru a aduna toți marii magnați ai afacerilor din oraș. Jurnaliștii se împingeau în cordoanele de catifea, disperați să obțină exclusivități care aveau să domine primele pagini de a doua zi.

În jur de ora opt, un Maybach impunător și imaculat alunecă până la bordură.

"E Domnul Hayes! Domnul Hayes de la Grupul Vanguard este aici!" Mulțimea presei se năpusti înainte, un ocean de microfoane întinzându-se spre vehicul.

Tristan Hayes, șeful incredibil de exigent al Clarei, păși pe covorul roșu plușat. Îmbrăcat într-un costum alb impecabil, afișă mulțimii un zâmbet arogant, pregătit pentru camerele de filmat. O clipă mai târziu, uluitorul supermodel Stella ieși pe partea opusă, tremurând ușor într-o rochie de seară superbă, fără bretele. Tristan întinse mâna plin de încredere, revendicându-i palma în timp ce se opriră pentru a se lăsa răsfățați de blițurile rapide ale camerelor.

Prinsă în scaunul pasagerului din față, Clara se simțea complet deplasată. Strângea o servietă grea de piele la piept, privind spectacolul plin de farmec prin geamul fumuriu. Suspină adânc în sinea ei. Cine naiba își târa asistenta măruntă și suprasolicitată la un asemenea circ mediatic de înaltă societate? Tristan Hayes își pierduse mințile.

Meditațiile ei amare fură întrerupte de șofer. "Asistentă Vance, vă rog să coborâți din vehicul", o îndemnă el urgent. "Tânărul stăpân nu va fi încântat dacă îl mai întârziem."

Pregătindu-se psihic, Clara înșfăcă mânerul gros al servietei. Împinse ușa, lăsând capul în jos în timp ce se grăbea să iasă în aerul orbitor și haotic al nopții, disperată să evite blițurile usturătoare.

Alergă frenetic pentru a ține pasul cu pașii lungi și încrezători ai șefului ei. Dar, înainte de a putea micșora distanța, un oftat brusc, colectiv, trecu prin masa de reporteri din spatele ei.

"E Dominic Thorne! Dominic Thorne e și el aici!"

Simpla menționare a acelui nume a trimis o undă de șoc viscerală direct pe coloana Clarei. Aerul i se opri în gât. Împotriva oricărui instinct de autoconservare, își întoarse capul din reflex.

Un Aston Martin luxos și imaculat a tras la intrarea hotelului. Gărzile de securitate în uniforme impecabile au împânzit rapid perimetrul, ținând piept mulțimii frenetice. Portiera grea a mașinii se dădu de perete și din ea coborî Dominic. Purta un costum negru elegant, perfect croit, care i se mula pe umerii lați. Chiar și scăldată în lumina orbitoare a camerelor de luat vederi, prezența lui impunătoare era la fel de captivantă, enigmatică și de-a dreptul sufocantă pe cât fusese cu trei ani în urmă.

Clara a rămas încremenită, degetele ei înfigându-se în pielea servietei. Echipa de securitate se grăbi în jurul capotei pentru a deschide cealaltă ușă. Chloe a coborât elegant. Era înfășurată într-o rochie purpurie izbitoare, oferind camerelor de luat vederi un zâmbet timid, perfect exersat, în timp ce își lua locul lângă el.

"Ce cuplu frumos!" s-au entuziasmat jurnaliștii fără nicio reținere, vocile lor acoperind zgomotul de fond.

"Ea este fiica iubită a unui secretar, pe când el este proprietarul unui centru comercial uriaș. Sunt făcuți unul pentru celălalt!"

Clara privea spectacolul lor grandios, cu sângele vuindu-i în urechi. Inima ei, odată blândă, se întări într-o gheață solidă. A zâmbit rece în sinea ei. Bineînțeles, bărbatul infidel și amanta lui distrugătoare de familii aveau să se potrivească perfect unul cu celălalt. Erau o potrivire făcută în iad. Absolut dezgustată de vederea lor, s-a întors rapid pe călcâie și a sprintat după Tristan.

Tristan și Stella intraseră deja în liftul VIP. Văzând ușile grele de metal închizându-se, Clara s-a repezit înainte, întinzând brațul disperată pentru a le opri. Senzorii au piuit, iar ușile s-au retras exact la timp.

Clara s-a împiedicat înăuntru, cu pieptul ridicându-se și coborând greoi în timp ce strângea servieta. Tristan i-a privit starea răvășită și a pufnit fără milă.

"Asistentă Vance, se pare că îți place să sperii oamenii, nu-i așa?" a tărăgănat el, cu un ton care picura de condescendență.

Clara a lăsat imediat capul în jos, ascunzându-și roșeața umilinței. "Îmi cer scuze."

"Să ții pasul data viitoare", a pufnit Tristan cu dispreț. "Dacă nu te aduni, vei fi concediată!"

"Da, am înțeles", a murmurat ea.

Odată ajunși la etajul optsprezece, Tristan și-a înfășurat posesiv brațul în jurul taliei subțiri a Stellei. Chiar înainte de a ieși spre sala principală strălucitoare, s-a oprit și i-a aruncat Clarei o privire severă.

"Așteaptă-mă în salon", a comandat el. "Să ții minte să vii imediat ce te chem. Altfel, îți voi tăia prima la jumătate dacă nu te găsesc!"

Clara a suspinat cu o ușurare imensă. Recunoscătoare că a evitat mulțimea sufocantă, s-a strecurat pe coridor și a intrat în salonul liniștit de la capăt.

La doar câteva momente după ce ușa salonului s-a închis cu un clic, celălalt lift a sunat încet. Dominic a ieșit alături de Chloe. S-a oprit brusc în mijlocul coridorului. Ochii lui pătrunzători au prins o privire fugară a spatelui unei femei care se retrăgea, exact în clipa în care ușa salonului se sigila.

Inima i-a sărit brusc o bătaie.

Era ea?

A fixat ușa de lemn, cu pulsul bătându-i în tâmple. Apoi, a suprimat rapid gândul. Nu exista nicio șansă. Clara dispăruse din oraș cu trei ani în urmă, fără nicio urmă. S-a convins că probabil își imagina lucruri, chinuit de fantomele trecutului.

"Dominic, la ce te uiți?" a întrebat Chloe, urmărindu-i privirea spre holul gol.

Dominic și-a rupt privirea și a respins ideea degajat. "Nu mare lucru. Să mergem."

Timp de peste o oră, Clara a așteptat răbdătoare în salonul izolat. Stomacul îi chiorăia zgomotos, ecoul auzindu-se în spațiul tăcut. Și-a frecat abdomenul, înjurându-și mental șeful egoist și privilegiat. Tristan era acolo bucurându-se de vin fin și de un bufet de înaltă clasă cu un model superb în brațe, în timp ce asistenta lui devotată murea de foame într-o cameră din spate.

În cele din urmă, telefonul i-a vibrat. Era Tristan.

"Ia-ți ceva de mâncare din sală", a instruit-o el tăios la telefon. "Ține minte ce ți-am spus. Nu te plimba de colo-colo! Întoarce-te în salon și așteaptă-mă acolo odată ce ai terminat!"

Clara s-a strecurat precaută afară din cameră și în sala glamouroasă, puternic luminată. Spațiul era plin de oameni îmbrăcați la patru ace, strălucind sub candelabrele de cristal. Clara doar a aruncat o privire mulțimii elegant îmbrăcate, ținând capul plecat în timp ce se îndrepta glonț spre mesele întinse cu bufet suedez.

Foamea a pus stăpânire pe ea. Înarmată cu o farfurie de porțelan plină cu mâncare delicată și un pahar răcoritor de suc, s-a îndepărtat de masă, căutând urgent un loc liniștit unde să se așeze și să mănânce.

Cu toate acestea, înainte de a reuși să o facă, o voce aspră, poruncitoare a strigat-o din spate, spulberându-i scurtul moment de pace.

"Adu-mi ceva de mâncare!"