Soarele orbitor al după-amiezii s-a simțit ca un atac fizic în momentul în care Maeve a împins ușile grele de sticlă ale clinicii. A mijit ochii împotriva luminii aspre, picioarele ei mișcându-se într-un ritm greu, instabil. Brațul ei stâng era înfășurat strâns peste stomac, degetele apăsând adânc în materialul paltonului. O durere surdă, pulsândă radia prin secțiunea mediană, servind drept memento neîncetat al procedurii pe care tocmai o îndurase. A ținut o mână cu înverșunare protectoare ferm peste stomac, dorind ca durerea să se domolească.

Nora a rămas lipită de ea, cu mâna prinsă sub cotul lui Maeve pentru a o ține dreaptă. "Încă nu pot să cred că ai dus-o la capăt," a spus Nora, vocea fiindu-i încordată de îngrijorare persistentă. "Doctorul a spus că trebuie să te odihnești. Nu ar trebui să te miști atât de repede. Încetinește."

Maeve și-a ținut privirea fixată pe întinderea nesfârșită de asfalt gri din față. "Relaxează-te," a mormăit ea, respirația venindu-i puțin prea superficial. "Am văzut un profesionist."

"Sunt stomatolog," i-a întors-o Nora, strângând mai tare. "Care întâmplător lucrează pentru compania de sănătate a tatălui ei."

"Ai diplomă de medicină," a replicat Maeve peste umăr. "Asta contează totuși."

Nora a scos o respirație. "Nu într-o situație ca asta."

Au navigat pe pavajul denivelat al parcării. Doctorul sugerase cu tărie ca Maeve să rămână în sala de recuperare, dar pereții sterili și mirosul metalic al clinicii îi provocau greață. Voia doar sanctuarul liniștit al propriului ei pat. Voia să doarmă.

Un val ascuțit de amețeală a spălat-o. Maeve s-a poticnit, tocul ei zgâriind betonul. Înainte ca ea să-și recapete echilibrul, un scârțâit asurzitor de cauciucuri a spulberat după-amiaza liniștită.

Ieșirea lor a fost oprită brusc. O mașină neagră și elegantă a virat de pe strada principală și a intrat în forță în parcare, frânând atât de tare încât bara din față a coborât la doar câțiva inci de genunchii lor. Duhoarea de cauciuc ars a umplut aerul.

Maeve a tresărit puternic, poticnindu-se înapoi. Echilibrul ei deja fragil a abandonat-o. Nora a tras-o în sus de braț, cu ochii măriți de panică. "Ești bine?"

"Sunt bine," a gâfâit Maeve, deși inima îi bătea cu putere în coaste.

Ușa șoferului s-a deschis larg. Ochii lui Maeve s-au îngustat în fante pe măsură ce a recunoscut figura care ieșea. Stomacul i s-a întors de la ceva mult mai rău decât greața post-procedură.

"Trebuie să glumești," a șoptit ea.

Nora a făcut un pas în față, instinctele ei protectoare izbucnind. "Chiar ai tupeul să—"

Preston a ignorat-o pe Nora, repezindu-se direct spre Maeve. Fața lui era o mască de îngrijorare frenetică, deși doar vederea ei i-a făcut pielea lui Maeve să se înfioare. "Ce s-a întâmplat?" a cerut el. "Ești palidă. Ești rănită?"

A întins mâna să o apuce de braț.

Maeve s-a retras de parcă el ar fi fost făcut din foc, trăgându-se înapoi cu dezgust. A mai făcut un pas clătinându-se în spate, mâna fiindu-i tot strânsă peste stomac. "Nu mă atinge."

Preston a înghețat, mâna plutindu-i în aer. Nu s-a retras. Inconștient de disprețul ei profund, a încercat să-și justifice prezența. "Maeve, m-am speriat. Ți-am verificat locația și m-am gândit că s-a întâmplat ceva teribil."

Un fior rece i-a coborât pe șira spinării. Ea s-a holbat la el. "De unde ai știut că sunt aici?"

El și-a scos telefonul din buzunar și i-a împins ecranul în față. Îi urmărise locația exactă prin intermediul telefonului ei mobil. "Încă ne împărtășim locațiile. Când am văzut pinul GPS stând deasupra unui complex medical, m-am panicat. Sunt o duzină de spitale și clinici în piațeta asta. Nu știam ce faci. S-a întâmplat ceva?"

"Asta nu e treaba ta," a răstit ea. Degetele ei s-au mișcat brusc spre propriul buzunar. În secunda în care se va afla în mașina Norei, va opri funcția aia.

"Am vrut doar să mă asigur că ești în siguranță."

"Voi fi bine, Preston!" Ea a mai pus un metru de distanță între ei. "Am spus să nu mă atingi."

Masca falsă de îngrijorare a lui Preston a început să alunece. "Chiar mai ești supărată din cauza știrii?"

Maeve s-a holbat la el. Audacitatea pură a întrebării a lăsat-o fără voce. Își anunțase logodna cu o altă femeie după ce o dusese de nas timp de cinci ani, iar el o numea „știre”.

"Suntem împreună de cinci ani," a continuat Preston, tonul schimbându-i-se. A încercat cu disperare să-și justifice logic trădarea profundă, dând vina pe presupusa ei lipsă de statut social. "Ar trebui să știi mai bine decât să faci o criză de furie pentru ceva de genul ăsta. Îți știai statutul social. Știai că părinții mei nu ar aproba niciodată pe cineva din mediul tău. Mae, nu te mai trage înapoi și ascultă rațiunea."

Maxilarul i s-a blocat. Dinții ei s-au frecat unii de alții atât de tare încât o dureau. Statut. Mereu se ajungea la statut.

"Asta nu înseamnă că trebuie să ne despărțim," a presat el, făcând un pas mai aproape. "Te iubesc. Încă te vreau chiar lângă mine."

Maeve pur și simplu l-a privit.

Preston i-a conturat cu răceală și metodic planul lui pe termen lung, întortocheat. "Căsătoria cu Lyra este doar o bucată de hârtie. Este o mișcare strategică pentru investiții corporative. Părinții mei o cer. Tu ești încă prioritatea mea. Odată ce familia Vance finalizează fuziunea și investițiile sunt sigure, pot face ce vreau. Odată ce ea naște și le oferă moștenitorul pe care și-l doresc, voi iniția divorțul. Putem fi totuși împreună. Trebuie doar să stai ascunsă în umbră ca amanta mea secretă până când acel moment exact sosește."

Profund dezgustată de audacitatea lui uluitoare și de narcisismul său absolut, Maeve și-a trezit corpul mișcându-se înainte ca creierul ei măcar să poată înregistra comanda.

Un pocnet ascuțit a răsunat în parcarea liniștită.

I-a redus la tăcere bolboroseala cu o palmă răsunătoare, brutală peste față. Forța loviturii a trimis o durere usturătoare pe încheietura lui Maeve. Capul lui Preston s-a smucit într-o parte, propoziția murindu-i în gât.

"Cum îndrăznești!" a scos Maeve cuvintele printre dinții încleștați.

Preston a ridicat o mână spre obrazul care se înroșea, șocul înregistrându-se în ochii lui. "Mae—"

"Mă dezguști!" a șuierat ea. Capul i se învârtea, marginile vederii încețoșându-se, dar furia o ancora de pământ.

"Mae, te rog, trebuie să—"

L-a pălmuit a doua oară. L-a lovit cu o forță fizică și mai mare. A doua lovitură a pocnit mai tare decât prima.

Această respingere a făcut ca Preston să cedeze. Răbdarea condescendentă a dispărut, înlocuită de o furie urâtă, întunecată. "Destul!" a urlat el. S-a repezit înainte. "Nu mai face o criză de furie egoistă și imatură!"

Mâinile lui au țâșnit, apucând-o sălbatic de ambele brațe superioare. Degetele lui au săpat jumătăți de lună brutale în carnea ei prin palton.

"Dă-mi drumul!" a strigat Maeve, răsucindu-și umerii pentru a-i rupe strânsoarea.

Nora a încercat cu curaj să intervină. "Nu o atinge!" a strigat Nora, izbindu-și mâinile în pieptul lui Preston pentru a-l trage de pe ea.

Preston a împins-o pe Nora înapoi fără un al doilea gând. Nora a zburat înapoi, picioarele încurcându-i-se, și s-a prăbușit greu pe pavajul neiertător, cu o bufnitură grețoasă și un strigăt ascuțit de durere.

"Nora!" Maeve și-a smucit gâtul ca să se uite, dar Preston a tras-o înainte.

Strânsoarea lui Preston pe Maeve s-a înăsprit dureros. El a mârâit direct în fața ei, "Nu poate fi altcineva în afară de mine, Maeve. Înțelegi?" A ignorat luptele ei fizice disperate de a se elibera.

"Dă-mi drumul!" a țipat ea, zbătându-se împotriva strânsorii lui. Mișcările bruște, sacadate au trimis explozii de agonie prin stomacul ei aflat în recuperare, dar a luptat prin durere.

"Fac asta pentru noi," a lătrat Preston, strângându-și mâna până când oasele ei au durut. "Încetează să fii o cățea egoistă. Știi că disprețuiesc femeile care se poartă așa. Ne asigur viitorul. Crezi că am vrut să te țin un secret? Familia mea nu mi-a dat de ales."

"Am spus, dă-mi drumul!" Picioarele îi tremurau dedesubt. Puterea îi dispărea rapid, adrenalina arzând, lăsând în urmă doar slăbiciune.

Preston a deschis gura să strige o altă cerere.

Înainte ca Preston să poată rosti un alt cuvânt, un pumn greu, devastator a izbit direct și brusc în maxilarul său. Articulațiile au lovit osul cu un scârțâit grețos.

Impactul l-a ridicat pe Preston de la pământ. A fost lovit instantaneu în spate, rostogolindu-se prin aer, și s-a lovit de pavajul dur, întinzându-se plat pe spate.

Eliberarea bruscă a tensiunii a făcut-o pe Maeve să se poticnească înainte. Genunchii i-au cedat în cele din urmă. S-a pregătit pentru beton, dar a căzut direct într-o pereche de brațe calde, incredibil de puternice.

Corpul ei tremurând a fost ancorat instantaneu de mirosul ascuțit, distinct, pământesc de lămâie și mosc al străinului. Panica din piept i-a scăzut, înlocuită de o calmare ciudată. A deschis încet ochii și a privit în jos. Degetele îi erau încolăcite strâns într-o cămașă albă de gală, chiar lângă o pată masivă de cafea maro închis.

"Ești bine?" a întrebat o voce profundă, tunătoare.

Maeve s-a încordat. Și-a dat capul pe spate, ochii mărindu-i-se când l-a găsit pe exact același bărbat în cămașa pătată de cafea pe care îl întâlnise nervoasă pe hol mai devreme.

"Hei," a murmurat el. O mână mare a apăsat plat pe coloana ei pentru a-i susține spatele, în timp ce cealaltă îi sprijinea cotul.

Înainte ca Maeve să poată forma un cuvânt coerent, Preston s-a ridicat la repezeală în picioare. A scuipat sânge pe asfalt, cu fața contorsionată de o furie pură la agresiune. "Nu cumva să îndrăznești s-o atingi!" a țipat Preston. "Las-o! Cine naiba te crezi?"

Străinul i-a aruncat o privire rece bărbatului furios. "Te crezi puternic?" a luat el în derâdere, vocea fiindu-i un bubuit jos, periculos. "Punându-ți mâinile pe cineva de jumătate din mărimea ta? Încearcă cu mine. Să vedem cât de departe te duce puterea aia."

La stânga lor, Nora a gemut și s-a ridicat de la pământ. Și-a frecat cotul învinețit și s-a repezit la Maeve, înfășurând un braț protector în jurul taliei ei. "Ești bine?" a șoptit Nora, ochii aruncându-i-se între cei doi bărbați.

Maeve a dat un semn slab din cap. Preston nu era genul care să dea înapoi de la o provocare; ego-ul său învinețit cerea, de obicei, represalii. Dar străinul înalt și-a poziționat deliberat cadrul masiv direct în fața lui Maeve. A acționat ca un scut fizic, de neclintit între Maeve și fostul ei logodnic.

Preston a făcut un pas ezitant înainte, cu pumnii strânși pe lângă corp. A încercat să se folosească de numele familiei sale de elită pentru a-l intimida pe bărbat. "Măcar ai idee cine sunt? Știi cu ce familie te pui?"

Străinul a înclinat pur și simplu capul. Un zâmbet lent, profund batjocoritor i s-a întins pe buze, transformându-i fața chipeșă în ceva terifiant. A livrat o amenințare înfiorătoare, calmă. "Mai poți folosi acel nume puternic odată ce vei ieși șchiopătând din această parcare în bucăți?" Străinul a făcut un pas lent, deliberat înainte. "Sau închis într-un sac pentru cadavre?"

Răceala pură, prădătoare a amenințării a funcționat. Fața lui Preston a pălit. S-a retras cu precauție la vehiculul său, realizând că era depășit în toate felurile posibile.

"Asta nu s-a terminat, Maeve," a strigat Preston, țipând un avertisment final de la ușa mașinii sale. "Răspunde-mi la apelurile telefonice. Vom vorbi când vei înceta să te comporți ca o nebună."

S-a întors pe călcâie și a intrat. Motorul a urlat la viață, iar vehiculul a plecat în grabă, învins.

Odată cu dispariția amenințării, bărbatul și-a întors atenția către Maeve. Un rânjet familiar i-a revenit pe față. Marginea letală i s-a topit din trăsături, înlocuită din nou de acea aroganță enervantă.

"Știi, pentru cineva atât de stângaci și de zgomotos, ești incredibil de norocoasă că eram prin preajmă a doua oară," a remarcat el zeflemitor, cu ochii urmărindu-i starea dezordonată. El a sugerat în glumă: "În ritmul ăsta, probabil ar trebui să mă treci oficial pe ștatul tău de plată."

Maeve a scos un pufăit uscat. Neamuzată și disperată să rupă legăturile, și-a desfăcut rapid poșeta. A scos câteva bancnote de o sută de dolari proaspete din portofel. A făcut un pas înainte și a împins agresiv banii direct în pieptul lui ferm.

"Asta ar trebui să fie suficient pentru serviciile tale."

Bărbatul a refuzat să ia banii. Nici măcar nu s-a uitat la bani.

În schimb, mâna lui mare s-a mișcat cu o viteză uluitoare. Degetele lui s-au închis ferm și imobil în jurul încheieturii ei delicate.

Maeve a tras aer în piept, încercând să-și smulgă mâna înapoi, dar strânsoarea lui era ca de fier. Înainte ca ea măcar să poată încerca să se tragă, i-a ridicat fizic încheietura direct la fața lui.

S-a oprit când pielea ei era la un inch de nasul lui.

A închis ochii. Lent, deliberat, a inspirat adânc lipit de pielea ei, comportându-se ca și cum ar fi confirmat o suspiciune imposibilă, profund înrădăcinată.

Un fior a trecut prin corpul lui Maeve. A înghețat, prinsă de intimitatea bizară a gestului. A împins împotriva pieptului lui, dar el nu a cedat.

Când ochii lui aurii s-au deschis în cele din urmă din nou, amuzamentul tachinator dispăruse. Întreaga sa privire se schimbase drastic în ceva infinit mai întunecat, mai ascuțit și complet prădător. Aerul dintre ei trosnea de o tensiune profund neliniștitoare.

S-a uitat direct în ochii ei și a cerut să știe, "De ce ai mirosul meu pe tine?"