"Poftim?" a scuipat Maeve, smucindu-și brațul înapoi. Încercarea ei disperată de a se trage înapoi s-a dovedit inutilă. Degetele străinului înalt s-au fixat în jurul încheieturii ei ca o bandă de oțel, neclintită și fierbinte pe pielea ei.

"De ce ai mirosul meu pe tine?" a repetat el. Vocea lui a coborât într-un timbru exigent și aspru, care a vibrat în aerul înăbușitor al parcării.

"Nu știu despre ce naiba vorbești. Dă-mi drumul," a cerut ea, respirația devenindu-i sacadată. Și-a înfipt picioarele în asfalt, încercând să se folosească de greutatea corpului pentru a-i rupe strânsoarea, dar se simțea ca o statuie sculptată din piatră solidă.

Nora a intrat în luptă, fața ei fiind palidă, dar postura rigidă. S-a poziționat lângă umărul lui Maeve. "Uite, amice, tocmai a făcut o procedură medicală în interiorul clinicii. Oricare ar fi obsesia asta ciudată, las-o baltă. Ia banii pe care ți i-am oferit și dă-te înapoi chiar acum."

Străinul a ignorat-o pe Nora. Nici măcar nu i-a aruncat o privire laterală. Ochii lui aurii, de o vioiciune nefirească, au rămas ațintiți pe fața palidă a lui Maeve, urmărind fiecare licărire a expresiei ei.

"Am spus, dă-mi drumul," a răstit Maeve, vocea crăpându-i sub stresul crescând. Și-a răsucit încheietura puternic, intenționând să-și smulgă brațul din strânsoarea lui, dar un val brusc de epuizare fizică a lovit-o. Prețul emoțional pur al zilei se prăbușise în sfârșit. Genunchii ei pur și simplu au cedat, îndoindu-se sub greutatea ei.

Se aștepta să lovească pavajul dur. În schimb, bărbatul s-a mișcat cu o viteză orbitoare. I-a prins greutatea în cădere înainte ca ea măcar să poată înregistra prăbușirea. Dar, mai degrabă decât să o stabilizeze pe picioare și să facă un pas înapoi, s-a folosit de strânsoare pentru a trage cadrul ei mic lipit de pieptul lui lat. Mușchiul dur s-a întâlnit cu formele ei moi. Înainte ca Maeve să poată procesa încălcarea fizică extremă a limitelor, el și-a aplecat capul în jos și și-a îngropat fața în scobitura gâtului ei. A inspirat adânc pielea și părul ei, trăgând o respirație lungă, deliberată, ca și cum i-ar memora esența.

O repulsie profundă a izbucnit în pieptul ei la contactul invaziv. Adunându-și ultimele fărâme de putere, Maeve și-a ridicat ambele mâini și a împins puternic în pieptul lui. "Dă-te jos de pe mine!"

El a lăsat-o să facă un pas în spate, deși prezența lui impunătoare se înălța încă deasupra ei. "Nu mă înșel," a declarat el, privirea urmărindu-i fiecare mișcare. "Porți mirosul meu."

"Ești scos din minți," a gâfâit Maeve, strângându-și încheietura învinețită pe stomac. "Nu te-am văzut niciodată înainte de azi. Nu ne cunoaștem."

"Erai în clinica aia." A privit vizibil spre abdomenul ei, apoi și-a tras privirea intensă înapoi până la ochii ei. "Ce procedură medicală specifică ai făcut?"

Maeve și-a presat buzele într-o linie strânsă, refuzând să-i tolereze interogatoriul invaziv.

Nora a apucat umărul lui Maeve, trăgând-o cu încă un pas departe. "Plecăm," a avertizat Nora cu înverșunare, pășind între ei. "Dacă faci un singur pas spre noi, voi chema poliția și te voi aresta pentru agresiune."

Străinul a rămas netulburat. "Prin ce procedură ai trecut tocmai?" a cerut el din nou, ochii lui aurii îngustându-se, testându-le hotărârea.

Refuzând să-i ofere un singur cuvânt, Maeve și Nora s-au întors pe călcâie și au mers grăbite la sedanul Norei. Au urcat înăuntru și au apăsat imediat închizătorile. Maeve s-a uitat pe geamul pasagerului, pieptul ei ridicându-se și coborând. Bărbatul masiv stătea singur în parcarea toridă a clinicii, o siluetă întunecată, înfuriată împotriva soarelui strălucitor al după-amiezii, făcând găuri cu privirea în vehiculul lor care se retrăgea.

Nora a apăsat pedala de accelerație, cauciucurile scârțâind ușor în timp ce au fugit de la fața locului. Maeve s-a prăbușit pe scaunul de piele, mâinile tremurându-i în timp ce își scotea telefonul mobil. A glisat peste trei noi apeluri pierdute de la Preston și a navigat direct la meniul de setări. A dezactivat meticulos funcțiile de partajare a locației, oprind urmărirea GPS pe toate aplicațiile sociale și hărțile. Și-a deschis aplicația de notițe și a tastat un memento rapid pentru a face același lucru pe laptop în momentul în care se va așeza. Era hotărâtă să rămână ascunsă de hărțuirea digitală neîncetată a lui Preston.

Drumul spre apartamentul Norei din Florida a trecut într-o tăcere grea. Au tras pe dreapta la intrarea cu porți, un complex rezidențial de înaltă securitate ascuns într-un cartier de lux, unde doar chiria costa o mică avere. Paznicii au recunoscut mașina Norei și le-au făcut semn să treacă prin porțile de fier.

Pe măsură ce Maeve a ieșit din vehicul și a mers spre intrarea elegantă de sticlă a clădirii, o senzație profundă, neliniștitoare i-a furnicat baza coloanei. Părului fin de pe brațele ei i s-a făcut pielea de găină. S-a oprit și a scanat parcarea goală, căutând umbrele din spatele stâlpilor de beton. Sentimentul că este intens urmărită s-a agățat de pielea ei ca o greutate fizică.

"Vii?" a strigat Nora de la ușile holului.

Maeve a dat din cap, alungând paranoia. Era doar stresul rezidual de la clinică care îi juca feste minții. Nevoia ei fizică de odihnă umbrea orice altceva. A urmat-o pe Nora în clădire, urcând cu liftul liniștit, cu pereți de oglindă, până la etajele superioare.

În interiorul apartamentului, atmosfera se simțea sigură și estompată. Podelele lustruite și iluminatul subtil ofereau un contrast puternic cu haosul de afară. Nora și-a aruncat cheile pe blatul din bucătărie.

"Trebuie să ies temporar pentru a aduna câteva provizii și a lua câteva haine curate pentru tine," a anunțat Nora, luându-și din nou poșeta. "Rămâi pe loc."

Maeve a căutat în geantă și a scos cardul de credit. "Poftim. Lasă-mă să plătesc."

Nora a respins cardul cu o scuturare fermă a capului. "Pune-l la loc. Nu-ți vreau banii, Maeve. Suntem prietene de prea mult timp ca să începi să mă tratezi ca pe o angajată."

"Bine," a oftat Maeve, strecurând plasticul înapoi în portofel.

Odată ce ușa din față a făcut clic și s-a încuiat în spatele Norei, apartamentul a căzut într-o tăcere mormântală. Telefonul lui Maeve a vibrat pe blat. Încă un apel. A verificat ecranul—un număr necunoscut. Preston folosea acum telefoane noi cu cartelă. A ignorat barajul neîncetat de apeluri, întorcându-și dispozitivul cu fața în jos pe blatul de marmură.

S-a târât în dormitorul de oaspeți și și-a dat jos hainele ruinate. Săpând printr-o mică comodă, a găsit o pereche de pijamale vechi, supradimensionate ale Norei pe care le lăsase în urmă cu luni în urmă. Materialul uzat se simțea moale pe pielea ei sensibilă. A intrat în baia alăturată, și-a spălat murdăria și sudoarea de pe față și și-a uscat părul cu un prosop curat.

A mers înapoi la pat și s-a băgat sub plapuma grea. În momentul în care capul i-a atins perna, epuizarea a tras-o la fund. S-a predat întunericului, sucombând unui somn greu, fără vise.

Trei ore mai târziu, o bătaie ascuțită, agresivă a spulberat apartamentul liniștit.

Maeve s-a trezit brusc. Inima îi bătea puternic în coaste, răsunându-i în urechi. S-a așezat în camera obscură, frecând somnul din ochii ei amețiți. Și-a luat telefonul de pe noptieră. Ecranul s-a luminat cu un mesaj de la Nora: *Sunt în întârziere cu comisioanele. Mâncare în frigider. Mă întorc curând.*

O altă bătaie puternică a zguduit ușa grea de lemn de la intrare, vibrând prin scândurile podelei.

Presupunând că Nora pur și simplu își uitase cheile de la apartament în grabă și trebuia să intre, Maeve și-a aruncat telefonul pe saltea. A pășit încet afară din dormitor și a mers direct la intrare. Fără să se obosească să se aplece înainte și să verifice vizorul, a apucat mânerul și a deschis ușa larg.

Inima i-a sărit o bătaie violentă.

Stând fix acolo pe holul îngust, acoperit cu mochetă, era străinul masiv, cu umeri lați, de la clinică. Jacheta de piele închisă, statura impunătoare, ochii aurii izbitori—ocupa întregul cadru al ușii, radiind o căldură asupritoare, sufocantă.

Un geamăt profund de neîncredere pură a scăpat de pe buzele lui Maeve. "Tu."

Ea și-a aruncat imediat întreaga greutate a corpului împotriva ușii grele de lemn, cu intenția de a i-o trânti în față. Ușa s-a mișcat câțiva inci înainte de a se opri brusc. Bărbatul ridicase o singură mână plată, apăsându-și palma pe lemnul gros. A blocat ușa care se închidea fără efort, mușchii săi abia încordându-se împotriva împingerii ei frenetice.

"Trebuie să vorbim," a declarat el. Tonul lui a fost jos, autoritar și nu a permis nicio contrazicere.

Maeve și-a sprijinit fruntea greu de marginea ușii în semn de înfrângere, cu pieptul ridicându-se cu respirații rapide. A strâns clanța interioară a ușii până când articulațiile i-au devenit complet albe. "Jur, seria mea de ghinioane de curând e incredibilă," a deplâns ea la scândurile podelei.

Și-a ridicat capul și s-a uitat direct la el, livrând un ultimatum ferm. "Dacă nu-ți iei mâna și nu părăsești acest hol chiar acum, chem poliția. Vorbesc serios."

Bărbatul nu a clipit. Mușchii de-a lungul maxilarului său pătrat s-au încordat vizibil în timp ce el îi studia fața obosită. Părea că își cântărește deliberat următoarele cuvinte, calculând impactul exact pe care îl vor avea asupra ei. A făcut un pas o fracțiune de inch mai aproape, dimensiunea pură a corpului său aruncând o umbră lungă asupra figurii ei mici.

Și-a fixat ochii aurii nefirești în ai ei și a vorbit cu o certitudine înfiorătoare, neclintită.

"Cred că în acest moment ești însărcinată cu copilul meu."

Capul lui Maeve a sărit în sus. Ochii i s-au mărit, fixându-se intens în privirea lui pătrunzătoare. Pentru o secundă prelungită, chinuitoare, plămânii ei pur și simplu au încetat să funcționeze. A uitat cum să respire. Holul îngust i s-a părut de parcă se micșora în jurul ei, oxigenul supt direct din aer.

Apoi, absurditatea pură a declarației i-a inundat mintea. Era atât de neobișnuit de imposibil, atât de departe de orice realitate logică, încât tensiunea strivitoare din pieptul ei s-a rupt. Un râs sec, scurt, a alunecat de pe buzele ei. A privit fix la acest străin falnic, clătinând din cap în timp ce o notă isterică i se strecura în chicotit.

"Gata," a declarat Maeve pe un ton plat, râsul murindu-i într-o privire rece, dură. "Asta-i picătura care a umplut paharul. Chem oficial poliția."