"Asta e o idee stupidă, Mae. Una monumental de proastă," a spus Nora, îndesând un pahar de carton cu cafea aburindă în mâinile lui Maeve.

Căldura s-a infiltrat prin carton, încălzind degetele înghețate ale lui Maeve, dar nu a făcut nimic pentru a dezgheța gheața bruscă, neînduplecată din pieptul ei.

Nora s-a lăsat să cadă pe scaunul de plastic de lângă ea, aruncând o privire sceptică în jurul sălii de așteptare sterile, puternic luminate a clinicii. S-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea la un șoaptă aspră. "Știu că ai bani. Ai mai mulți bani decât Dumnezeu. Dar asta? De ce pe pământ ai recurge la inseminare artificială?"

Maeve a privit în jos la lichidul întunecat care se legăna în interiorul paharului. Nu a oferit niciun răspuns. Gâtul îi era aspru, zgâriat și gol de la confruntarea din care tocmai plecase. Aspectul ei exterior oglindea epava lăsată în urma lui Preston. Paltonul ei de designer atârna moale, șifonat și distrus din cauza luptei fizice de pe holul executiv. Sub el, bluza de mătase stătea strâmb, materialul sfâșiat la umăr, acolo unde îi frânsese strânsoarea. Simțea dârele rigide, uscate de lacrimi care o trăgeau de piele, amestecându-se cu urmele întunecate, grele de rimel întins sub ochi.

Nu se obosise să se schimbe de haine. Fugise din clădire și venise direct aici, purtând dovezile fizice ale umilinței sale publice.

Telefonul i-a vibrat în poșetă, emițând un bâzâit constant, enervant pe piele. Nu se oprise din sunat de când părăsise biroul. Apeluri de la tatăl ei. Apeluri de la fratele ei. Mesaje de la asistenții companiei. Toți știau. Toți îl văzuseră pe Preston alegând-o pe Lyra, sfâșiind efectiv planul ei atent întocmit pe cinci ani și aruncându-i-l în față. A răspunde la telefon însemna a recunoaște că a pierdut. Însemna să recunoască usturimea palmei mamei lui și realitatea sufocantă a trădării lui.

Nora a oftat, expresia înmuindu-i-se. A întins mâna, încercând să pună o mână mângâietoare pe brațul lui Maeve.

Maeve a îndepărtat-o brusc. Nu a ridicat privirea. Și-a păstrat privirea fixată pe marginea paharului de cafea.

"Este singura mea opțiune," a spus Maeve. Vocea ei a sunat plat, lipsită de orice căldură.

"Singura opțiune?" Nora a clipit, aruncându-și mâinile în sus de frustrare. "Ce înseamnă asta măcar? Cum am ajuns să am o prietenă ca tine?"

Maeve a păstrat tăcerea.

Nora a mormăit o înjurătură aspră. "Ticălosul ăla de Preston," a șuierat ea, furia ei protectoare izbucnind. "E vina lui. Încă nu-mi pot scoate din minte cum te-a aruncat așa. Pentru ce? O afacere?" Nora a făcut un gest spre ușă. "Trebuie să plecăm. Putem ieși pe ușa aia chiar acum. Poți găsi un bărbat cu care să te măriți mâine. Sunt miliarde de bărbați acolo afară. Jumătate dintre ei ar ucide ca să-ți pună un inel pe deget dacă le-ai arunca o singură privire."

Un chicot uscat, lipsit de umor, s-a zgâriat ieșind din gâtul lui Maeve. A ridicat paharul și a luat o înghițitură lentă, lăsând cafeaua amară să-i ardă limba.

"Nu am nevoie de un bărbat ca să fiu fericită," a spus Maeve, privind în gol la pereții albi ai clinicii. "Am nevoie doar de un bebeluș."

Nu a dat explicații suplimentare. Îi lipsea energia de a explica schimbarea care se producea în mintea ei. Inima frântă o paralizase timp de o oră, dar acum, o claritate rece, calculatoare îi lua locul. Avea dorință zero să repare lucruri stricate. Nu avea nicio intenție să se târască înapoi în lumea tatălui ei pentru a juca rolul fiicei naive, ascultătoare.

Ceea ce dorea era control. Dorea o putere absolută, de nesfărâmat asupra propriei sale vieți. Pentru a-și recupera agenția și a-și asigura poziția, avea nevoie de un bun specific.

Un moștenitor.

Sosise pregătită pentru acest pas. Refuza să se căsătorească cu un străin doar pentru a produce un copil. Tatăl ei va turba, fără îndoială, de furie când va descoperi că i-a ocolit aranjamentele matrimoniale pentru o clinică, dar furia lui nu o mai privea. Terminase să trăiască după reguli concepute de bărbați. Își va forja propria moștenire.

Nora a deschis gura ca să argumenteze mai departe, dar ușa grea de sticlă care ducea spre holurile din spate s-a deschis larg. O asistentă în haine albastre de spital a intrat în zona de așteptare, ținând o mapă.

"Maeve Harlow?"

Nora a scos un oftat învins, apucându-și poșeta. "Du-te. O să dau o fugă la baie rapid."

Maeve a dat din cap. A strâns paharul de cafea, s-a ridicat de pe scaunul rigid de plastic și a urmat asistenta spre hol. În timp ce mergea, telefonul din geantă a vibrat din nou, bâzâitul agresiv răsunând în coridorul liniștit. Încruntându-se, a băgat o mână orbește în poșetă, ținându-și ochii în jos în timp ce degetele ei căutau dispozitivul pentru a-l închide.

A făcut încă un pas înainte și s-a izbit direct de un perete solid.

Impactul i-a zdruncinat dinții. Nu era un perete. Era un piept.

Căldura a radiat printr-o jachetă groasă de piele, urmată instantaneu de mirosul înțepător de ploaie curată, mosc și cafea vărsată.

Maeve s-a poticnit înapoi, tocul ei răsucindu-se ciudat în timp ce lupta să-și păstreze echilibrul. Capacul paharului sărise. A privit în jos și a tras aer în piept. Cafeaua neagră, aburindă, îi acoperea străinului cămașa albă imaculată din față, scurgându-se pe pielea întunecată a jachetei sale. Fulgi negri din rimelul ei distrus se agățau de materialul ud, lăsând o pată grotescă pe pieptul lui.

"Serios?" a răstit Maeve, capul sărind în sus. "Nu te uiți pe unde mergi?"

Privirea ei a urcat pe structura lată a bărbatului. Se înălța deasupra ei, având lejer o înălțime de unu nouăzeci. Umerii lui umpleau holul, corpul fiindu-i suplu, dar purtând mușchii denși și grei ai cuiva care se antrena neîncetat. Jacheta de piele se mula pe brațele lui, încadrând cămașa ruinată de dedesubt. Avea părul întunecat, ciufulit și neîngrijit, asociat cu o umbră de barbă de-a lungul unui maxilar ascuțit, neiertător.

Apoi i-a întâlnit ochii.

Erau de o nuanță izbitoare, nefirească de maro deschis, prinzând luminile fluorescente de deasupra ca niște pietre prețioase lustruite. Era construit ca un păcat, radiind o energie periculoasă, dură, care se simțea complet deplasată într-o clinică medicală sterilă.

Bărbatul nu a tresărit. Nu și-a cerut scuze. A privit-o de sus, expresia i s-a întărit într-un dispreț pur, nealterat.

"Nu știu ce fel de joc joci," a spus el, vocea lui un bariton jos, pietros, care a vibrat în spațiul îngust. "Dar nu sunt interesat."

A făcut un pas în lateral, trecând pe lângă umărul ei fără o a doua privire.

Lui Maeve i-a picat fața. Îndrăzneala pură a paralizat-o pentru o fracțiune de secundă. "Poftim?"

Nu s-a oprit din mers. Spatele lui lat se îndepărta pe coridor. "Dacă asta e metoda ta bolnavă de a flirta, încearcă să nu mai versi cafea scumpă pe oameni data viitoare." S-a oprit, aruncând o privire rece peste umăr. Ochii lui ca niște pietre prețioase i-au măturat bluza ruptă, paltonul șifonat și părul dezordonat. "Și măcar îmbracă-te mai bine. Arăți ca un cadavru."

Furia, fierbinte și orbitoare, s-a aprins în pieptul lui Maeve. Durerea persistentă după Preston s-a evaporat, înlocuită de o enervare arzătoare, mistuitoare.

S-a întors și a pornit ca o furtună după el, tocurile țăcănind agresiv pe gresie.

"Poftim? Tu ai intrat în mine, idiotule!" a strigat ea, închizând distanța. "Dacă nu ai fi stat în mijlocul holului ca o piesă de mobilier supradimensionată, asta nu s-ar fi întâmplat."

Bărbatul și-a încetinit pasul, dar nu s-a întors. "Deci e vina mea că nu te uitai pe unde mergi."

"Poate dacă n-ai fi construit ca un zid în mișcare," a replicat Maeve, temperamentul ei încingându-se și mai tare. "Cine umblă la înălțimea aia ciudată într-o clinică medicală?"

S-a oprit și a înclinat capul, ridicând din umeri, arogant și disprețuitor. "Nu e vina mea că ești mică."

"Nu sunt mică. Tu ești ciudat de înalt."

"Tot nu e problema mea."

A ocolit un cărucior medical, terminând clar cu schimbul de replici. Dar Maeve nu terminase. L-a alergat mai departe pe hol, strângând paharul gol de cafea, cerând decență elementară.

"Cum poți să fii atât de nepoliticos?" a cerut ea, pășind direct în calea lui pentru a-l forța să se oprească. "Cel mai puțin pe care îl poți face e să-ți ceri scuze!"

S-a oprit. Aerul dintre ei a dispărut. A privit-o de sus, oferindu-i o scanare lentă, enervantă. Privirea i-a zăbovit pe ochii ei furioși, înainte ca un rânjet lent, batjocoritor să i se tragă pe colțul gurii.

Aroganța care emana din el a făcut-o să-i tresară degetele. Vroia să zdrobească paharul de hârtie și să i-l arunce în fața chipeșă.

"Incredibil," a mormăit Maeve, clătinând din cap. I-a aruncat o privire ucigătoare. "Chiar lasă pe oricine să doneze acum, ăă? Ar trebui să cer clinicii să-ți retragă dosarul. Sper ca niciun copil sărman să nu ajungă să-ți moștenească personalitatea groaznică."

Rânjetul i s-a clătinat. Amuzamentul batjocoritor i-a dispărut de pe față, înlocuit de ceva întunecat și intens de ascuțit.

A făcut un pas înainte.

"Ce tocmai ai spus?" Vocea lui a coborât într-un registru jos, controlat, dezbrăcat de tot sarcasmul.

A pășit periculos de aproape. Proximitatea bruscă a înghițit spațiul dintre ei. O tensiune grea, electrică a trosnit în aer, ridicând firele fine de păr de pe brațele lui Maeve. A trebuit să-și dea capul pe spate pentru a menține contactul vizual, dar a refuzat să dea înapoi. Și-a menținut poziția, inima bătându-i într-un ritm frenetic în coaste.

Înainte ca ea să poată trage înapoi un răspuns, o ușă s-a deschis la capătul îndepărtat al coridorului.

"Maeve Harlow?" a strigat asistenta, vocea ei răsunând de pe pereți. "Suntem gata pentru dumneavoastră."

Maeve și-a încleștat maxilarul. A susținut privirea intensă a străinului încă o secundă, refuzând să-l lase să câștige, înainte să se întoarcă pe călcâie.

"Ticălosule," a mormăit ea pe sub respirație, îndepărtându-se furioasă.

A făcut un pas agresiv înainte. Tocul ei a lovit gresia udă unde se adunase cafeaua.

Frecarea a dispărut. Piciorul i-a alunecat necontrolat de dedesubt. Echilibrul a abandonat-o într-o clipă. Maeve a tras aer în piept, brațele zbătându-i-se în timp ce gravitația a tras-o violent înapoi. A închis strâns ochii, pregătindu-se pentru impactul aspru, zdruncinător de oase, de podeaua solidă.

Nu a lovit niciodată pământul.

Într-o pată de viteză nefirească, două brațe incredibil de puternice au înșfăcat-o din aer. Un braț gros, muscular s-a înfășurat ferm în jurul părții inferioare a spatelui ei. Cealaltă mână i s-a prins de încheietură ca o menghină de oțel.

Forța pură a prinderii lui i-a oprit căderea instantaneu, scoțându-i aerul direct din plămâni. Corpul i s-a izbit greu de pieptul lui ferm. Mirosul de piele și cafea i-a învăluit simțurile.

Ochii lui Maeve s-au deschis brusc.

S-a trezit privind în sus, în aceiași ochi ca de piatră prețioasă. Rânjetul batjocoritor îi revenise pe buze, mai enervant ca înainte. Era presată lipit de cămașa albă ruinată pe care tocmai o distrusese.

O ținea suspendată, prinderea lui fiind de neclintit.

"Chiar știi cum să lași o impresie," a spus el, tonul picurându-i de amuzament arogant.

Căldura a inundat obrajii lui Maeve. A împins imediat ambele mâini în pieptul lui, forțând împotriva mușchilor tari de sub materialul umed.

"Dă-mi drumul," a cerut ea.

A eliberat-o instantaneu. A făcut un pas înapoi, mâinile căzându-i pe lângă corp. "M-am gândit că jena temporară este mai bună decât o comoție cerebrală gravă."

Maeve s-a ridicat dreaptă cu furie. Și-a netezit paltonul șifonat și și-a periat fusta, mâinile tremurându-i de adrenalină și furie.

"M-am împiedicat din cauza cafelei," a răstit ea, aruncându-i priviri ucigătoare. "Cafeaua pe care m-ai făcut s-o vărs."

Netulburat, bărbatul i-a întors spatele, aranjându-și gulerul jachetei de piele. "Sună a problemă personală. Dacă ești în căutare de terapie, te afli în clinica greșită."

Maeve a deschis gura, gata să-l facă bucăți, dar asistenta i-a strigat numele a doua oară, mai tare și cu o notă de nerăbdare.

Ea a strâns din pumni. S-a întors pe călcâie, aruncând o ultimă privire arzătoare către spatele lui lat.

"Doamne, sper că nimeni nu-ți va alege vreodată ADN-ul," a declarat ea tare, asigurându-se că acele cuvinte răsună pe hol.

Bărbatul nu s-a oprit din mers. Nici măcar nu s-a obosit să se uite peste umăr. Pur și simplu a continuat să se miște spre ieșire, vocea lui profundă plutind înapoi prin coridorul liniștit, cu o încredere de neefort.

"Ai vrea tu."