Degetele Venyrei s-au înfipt cu ferocitate în așternuturile grele, trăgând aer în piept, cu ochii deschizându-se brusc spre un tavan nefamiliar. Lumea din jurul ei părea dezorientantă, rotindu-se într-o ceață de piatră albă, curată și fără cusur. S-a ridicat repede în șezut, respirația oprindu-i-se în gât în timp ce privirea îi alerga prin încăperea largă. Camera nu avea nicio fereastră. Pereții groși și arhitectura grea făceau ca spațiul să pară mai degrabă un seif etanș decât un dormitor. Flamecleaver nu se zărea nicăieri. Locul de lângă ea, de pe salteaua masivă, rămăsese rece și neatins.

Pe măsură ce ceața persistentă a somnului s-a risipit, o amintire vie și bruscă a drumului cu trăsura i-a pus stăpânire pe gânduri. Și-a amintit proximitatea sufocantă a lui Flamecleaver în interiorul spațiului limitat. Își amintea de căldura intensă, radiantă, a trupului său mare presându-se atât de strâns de al ei și de realitatea evidentă, apăsătoare, a erecției sale grele, forțând din greu sub materialul întunecat al pantalonilor lui de luptă. Amintirea acelui penis gros conturându-se la doar câțiva centimetri de coapsa ei a adus o căldură neașteptată și trădătoare, inundând-o între propriile picioare. Coapsele i s-au strâns tare, o umezeală alunecoasă formându-se la vulva ei.

Pentru o sclavă de dormitor, a înțelege cum să navighezi excitarea unui stăpân trebuia să fie o chestiune rece, calculată, de supraviețuire — o simplă tranzacție pentru a-i garanta fericirea și a descuraja tratamentul brutal. Înțelegea bine teoria unor astfel de lucruri. Dar nu vizualizase niciodată realitatea viscerală a actului. Acum, mintea o trăda, evocând detaliile intime, palpabile. S-a surprins întrebându-se cum s-ar simți să-i aibă degetele puternice alunecând adânc în interiorul ei, sau dacă frecarea arzătoare a penisului lui tare s-ar simți plăcut sau dureros pe pielea ei goală.

S-a înjurat în gând. Fusese vândută și trădată de propriii părinți casei brutale de revendicare. Trei ani mai târziu, fusese trădată de casa de revendicare și predată acestui străin periculos. A refuzat să-și lase propriul corp să se alăture lungii liste de trădători. A dat deoparte usturimea confuză a dezamăgirii de a se trezi singură. Starea ei solitară însemna o oportunitate, iar supraviețuirea însemna găsirea unei căi de scăpare. Trebuia să adune informații și să facă următoarea mutare.

Legănându-și picioarele goale peste marginea saltelei, și-a studiat împrejurimile. Încăperea nu oferea indicii imediate. Patul greu de lemn era așezat exact în centru, sprijinit de peretele îndepărtat, prezentând patru stâlpi masivi de cherestea care serveau drept singurele elemente de lux din camera sterilă. A mângâiat lemnul cu degetele, minunându-se de sculpturile complicate, străvechi, cu dragoni care se încolăceau pe stâlpi. A simțit aripile netede de lemn și piepturile texturate, acoperite cu solzi, sub buricele degetelor ei. Oare Lordul Flamecleaver avea o legătură personală cu marile creaturi? Toată lumea din regat știa că dragonii erau protectorii legendari ai orașului, dar ea nu știa nimic despre realitatea lor efectivă.

Planurile ei disperate s-au spulberat când clanța de fier a ușii a zăngănit zgomotos. Lemnul masiv s-a deschis, și un gardian colosal a umplut cadrul imens. Purta o vestă din piele groasă legată cu curele strânse care de-abia îi cuprindeau umerii lați. Brațele groase, plesnind de mușchi denși, ieșeau prin deschizăturile echipamentului său. O coamă sălbatică de păr șaten-gălbui și cărunt îi cădea peste umeri. În ciuda mărimii lui impunătoare, stătea rigid și țeapăn. Ochii lui mari și inteligenți au rămas fixați pe podeaua de piatră, evitându-i privirea ca și cum simpla ei vedere l-ar fi ars.

"Vino, ai fost chemată," a bubuit el. Vocea lui purta un ton profund și pietros care a răsunat în seiful tăcut.

Venyra s-a ridicat, mâinile grăbindu-i-se să netezească materialul iremediabil de șifonat al rochiei ei de mătase purpurie, atât de revelatoare. Haina purta cicatricile cutate ale drumului haotic cu trăsura, oferind prea puțină protecție și chiar mai puțină demnitate. Trăgând adânc aer în piept pentru a se liniști, a mers spre ușă.

Pe măsură ce pășea pe hol, gardianul a virat la dreapta, conducând-o pe coridorul lung, cu ecou. Mintea Venyrei alerga, cartografiind mental fiecare cotitură și umbră din împrejurimi. A calculat distanțele, notând că la treizeci de iarzi în stânga ei se afla un set lung de scări care coborau — probabil calea pe care o parcurseseră pentru a ajunge în această cameră.

Au mers în tăcere. A numărat ușile întărite cu fier pe lângă care au trecut. Șase uși masive din lemn pe partea ei și a presupus că și pe peretele opus erau altele. Se uita la balamalele metalice neclintite, întrebându-se cu o înțepătură ascuțită de empatie dacă alte sclave erau ținute încuiate în acele camere întunecate, izolate. Cu siguranță, un complex plin cu acești bărbați masivi necesita femei pentru a le elibera nevoile fizice.

Ochii ei săgetau de-a lungul holurilor care se intersectau, prinzând frânturi din alți brute în armuri care patrulau pe coridoare. Cizmele lor grele răsunau amenințător pe piatră. Simplul număr al gărzilor a făcut-o să-și piardă speranța. Dacă ar fi încercat să fugă, acești bărbați ar fi doborât-o și ar fi rupt-o în două înainte să facă trei pași. Evadarea părea din ce în ce mai imposibilă cu fiecare secundă.

Curând, pasajele întunecate și sufocante au lăsat loc unei schimbări arhitecturale uimitoare. O scară de piatră sculptată frumos, largă, se afla înainte, ramificându-se atât în sus, cât și în jos. Spre deosebire de coridoarele claustrofobice, acest spațiu se deschidea spre o curte interioară vastă, luminată de soare, aflată dedesubt. Pomi fructiferi înfloriți și flori vibrante creșteau în ghivece de piatră bine îngrijite, iar notele pline de ecou ale unei fântâni susurătoare se ridicau până la palier.

Venyra a privit dincolo de grădinile liniștite, ochii fiindu-i atrași în sus. Sus de tot, deasupra pasarelelor, se înălța un perete exterior masiv de apărare, construit din piatră albă, groasă și neiertătoare. Sentinele înarmate se plimbau de-a lungul parapetelor ca siluete întunecate pe cerul senin. Adevărul a lovit-o cu greutatea zdrobitoare a unei lovituri fizice. Acesta nu era un palat opulent al orașului, conceput pentru lux. Era o fortăreață militară uriașă și impenetrabilă. Speranța disperată, de mult păstrată, pentru libertate, pe care o hrănise timp de trei ani, s-a ofilit și a murit în pieptul ei.

L-a urmat pe gardianul cu părul șaten-gălbui jos pe treptele grandioase. Pe măsură ce cobora, o briză caldă s-a ridicat pentru a o întâmpina. Purta parfumul sălbatic de apă proaspătă și un sol de pădure încălzit de soare. Și-a dat seama cât de departe era cu adevărat de oraș. În loc de zgomotul haotic și familiar al căruțelor negustorilor și al vânzătorilor care țipau, aerul pocnea sub zgomotul tăios și violent de metal pe metal, subliniat de mormăiturile grele de efort fizic.

Ajungând pe palierul de jos, Venyra a făcut un pas în umbra unei pasarele boltite și a privit fix în centrul absolut al curții interioare deschise. Mintea ei s-a poticnit, oprindu-se complet, paralizant.

Doi bărbați masivi se luptau cu ferocitate în mijlocul spațiului, mânuind săbii lungi și negre într-o pată letală de mișcare. O mulțime de soldați puternic înarmați stătea la capătul îndepărtat al curții, privind intensul meci de antrenament într-o tăcere captivată. Amândoi luptătorii posedau mușchi reliefați, lunecoși de sudoare, cu trunchiurile goale strălucind în soare. Războinicul mai întunecat avea plete ciocolatii, sălbatice, și tatuaje întunecate, complicate, care se învârtejeau pe pieptul său bronzat. Celălalt războinic era mai palid și chiar mai lat în umeri, cu pletele aurii prinse strâns la ceafă, având stropi de transpirație adunați pe umerii lui enormi.

Dar nu fizicurile lor impresionante sau îndemânarea lor letală cu săbiile au paralizat-o.

Întinderi largi, magnifice, de aripi pieloase ieșeau direct din mușchii și oasele spatelui lor gol.

Falca Venyrei a căzut larg deschisă. A rămas înghețată, holbându-se la pura imposibilitate din fața ei. Războinicul blond purta o pereche de aripi aurii strălucitoare, maiestuoase, care se încordau la fiecare lovitură a sabiei sale. Aripile războinicului mai întunecat erau un amestec pătat și camuflat de verde închis și maro, despicând aerul în timp ce el pivota.

Mai erau ei oare oameni? Se chinuia să proceseze imaginea. Erau bărbați, fără îndoială masculi, dar aripile care le ieșeau din carne sfidau fiecare lege a naturii pe care o cunoștea ea.

Masculul mai întunecat a executat o parare brutală, sabia lui neagră blocându-se de lama adversarului său. Pe măsură ce și-a mutat greutatea, a observat-o brusc stând în umbrele palierului de piatră. Ochii lui — de un chihlimbar sclipitor și terifiant, identici cu ai lui Flamecleaver — au fulgerat de o recunoaștere imediată. Un rânjet îngâmfat, cu subînțeles, i-a strâmbat colțul buzelor.

Războinicul blond a observat schimbarea subită de concentrare a partenerului său de luptă. Și-a întors capul, ochii lui identici, de culoarea chihlimbarului, fixându-se pe silueta ei mică. O căldură periculoasă, chipeșă, i-a luminat trăsăturile, zâmbetul său răspândindu-se lent și prădător pe față.

Copleșită de cercetarea intensă și de imposibilitatea terifiantă a bărbaților cu aripi, Venyra s-a rotit pe călcâie într-o panică oarbă pentru a se retrage înapoi pe scări. A pășit direct în pieptul solid, de neclintit, al escortei sale.

A tras aer în piept, ridicând privirea. Gardianul cu păr șaten-gălbui se uita de sus la ea, cu statura lui lată blocând orice șansă de evadare. Căldura i-a inundat obrajii instantaneu, o roșeață furioasă arzându-i pielea pentru greșeala ei neîndemânatică. Și-a întors repede fața, disperată să-și ascundă stânjeneala profundă.

Rămânând tăcut și cu o expresie impasibilă, masivul gardian a întins mâna spre ea. În timpul coliziunii, breteaua fragilă a umărului din mătase roșie alunecase în jos pe brațul ei, expunându-i curba sânului. Încet, degetele lui calde și aspre s-au agățat sub materialul delicat. A împins mătasea înapoi cu blândețe pe brațul ei, așezând-o la locul ei cuvenit. Trecerea deliberată a pielii lui groase, bătătorite, peste umărul ei gol i-a trimis un șoc de căldură direct în miezul ei, făcându-i inima să-i bată sălbatic în cutia toracică. Tensiunea fizică de bază, constantă, care radia dinspre bărbații din acest cuib era sufocantă.

*Șase Zei aveți milă,* s-a rugat ea în tăcere, cu pieptul ridicându-se și coborând greu.

"Nu mai visa cu ochii deschiși. Cineva te așteaptă," a spus gardianul. Fața lui a devenit sumbră și profund serioasă, scurta clipă de contact terminându-se la fel de repede cum începuse. A făcut un gest de-a lungul coridorului de piatră, întorcându-și spatele la războinicii cu aripi care se antrenau în curte, și a condus-o mai departe, spre necunoscut.