Xavien și-a scufundat corpul înfierbântat în apele călduțe ale bazinului de baie. Răcoarea apei l-a spălat pe piele, dar n-a făcut absolut nimic pentru a potoli focul care-i vuia în sânge. Și-a frecat apăsat fața cu o mână udă și grea, trăgându-și degetele peste maxilar. Și-a băgat capul complet sub suprafață, lăsând izolarea tăcută a camerei goale de piatră să-l înconjoare. Le-a mulțumit celor Șase Zei pentru acest mic favor. Avea nevoie de liniște. Avea nevoie să-și închidă mintea etanș.

Drumul cu trăsura înapoi spre cuib fusese o tortură pură și nealterată. Penisul i se transformase în oțel rigid în secunda în care mersese în spatele ei, urmărind legănarea naturală, hipnotizantă a posteriorului ei curbat atât de dulce, în timp ce urca în spațiul mic, limitat al trăsurii. Erecția grea și pulsândă nu se estompase pe nicio milă din călătoria lungă. Fusese atât de periculos de aproape să-i rupă rochia stacojie și s-o ia chiar acolo, pe scaunele de piele. Pentru a se opri de la a face ceva absolut nesăbuit și a-și distruge propriile planuri, recursese la a o cufunda într-o inconștiență forțată. Dar chiar și cu ea adormită, nu avusese voința să se retragă. Își petrecuse restul cursei agonizante trecându-și degetele prin părul ei moale, inspirând parfumul dulce și înnebunitor al pielii ei.

Ce naiba era în neregulă cu el?

Văzuse nenumărate femei. Multe posedau o frumusețe care o rivaliza ușor pe a ei. Se culcase cu o bună parte din ele, la rândul lui. Totuși, nu fusese niciodată atât de fragil de aproape de a-și pierde controlul de fier asupra unei simple sclave de dormitor. Simpla amintire a ei stând în acea cameră de cazarmă îi făcea lucruri corpului său pe care nu și le putea permite. Ea era o unealtă. Un bun achiziționat, dobândit pentru a servi unui scop periculos, cu mult mai mare. Nu ar fi trebuit s-o dorească. Nu putea s-o dorească. O închisese într-o cameră nefolosită, cu un gardian, special pentru a sparge această vrajă nenaturală. Avea nevoie doar de această scurtă pauză de la prezența ei pentru a-și limpezi mintea.

Pașii au răsunat brusc pe plăcile de piatră. Liniștea trecătoare a fost spulberată. Raevis și Lorik au intrat nonșalant în camerele de baie, venind direct din curtea de antrenament. Transpirația le acoperea piepturile goale și puternic muscularizate, sclipind în lumina torțelor. Purtau expresiile satisfăcute și epuizate ale unor bărbați care tocmai terminaseră o sesiune brutală de luptă.

Raevis și-a întins brațele deasupra capului. "Se uita direct la mine. Cum ar putea vreo femeie să rateze fizicul ăsta uluitor?" s-a lăudat el, vocea lui puternică ricoșând din pereții înalți de piatră. Războinicul blond a pășit la marginea bazinului, vis-a-vis de Xavien, și s-a scufundat.

Lorik a urmat într-un ritm mai lent, mai deliberat. Tatuajele complexe și întunecate se mișcau pe pielea lui bronzată odată cu flexarea mușchilor. I-a aruncat lui Xavien o aprobare scurtă din cap. "Flamecleaver." Lorik s-a lăsat în apă cu un oftat tăcut.

Raevis a ieșit la suprafață, dându-și părul blond, ud, la o parte din ochi. I-a aruncat un rânjet îngâmfat lui Xavien. "Ah, momentul perfect. O a treia parte care să ne rezolve dezbaterea. Spune-mi, Xavien. Dacă ai fi fost o femeie, care dintre noi ți-ar fi atras primul atenția?" Raevis s-a ridicat în apă până la talie. A luat o poziție deliberată, flexând mușchii sculptați ai stomacului și spatelui său. "Eu sau tipul ăsta pătat?"

Xavien a reprimat un geamăt. Raevis nu avea nici cel mai mic simț al decenței, o trăsătură absurdă pentru bărbatul care comanda forțele de luptă ale cuibului. Lorik măcar avea bunul simț să pară ușor stânjenit de giumbușlucurile prietenului său. Xavien a ridicat o sprânceană sceptică, dar judecata tăcută l-a făcut pe Raevis să se încordeze și mai tare.

"E un punct mort," a spus Lorik nonșalant, lăsându-se pe spate pe marginea netedă de piatră a bazinului. "Rusk a condus-o destul de studios departe, înainte să aibă vreo șansă de a ne admira pe vreunul dintre noi în mod corespunzător."

"Eu nu sunt niciodată un punct mort," a contracarat Raevis. A lăsat postura și s-a sprijinit de perete, o sclipire malițioasă luminându-i ochii. "Poate că nu s-a îndrăgostit de niciunul dintre noi pentru că era distrasă. Nu l-ai văzut pe Rusk?" Raevis a lăsat întrebarea să plutească în aerul umed. Știa exact ce făcea.

Maxilarul lui Xavien s-a încleștat. "Să văd ce?"

"Brațul lui gros," l-a tachinat Raevis, cu un zâmbet care s-a lărgit arătându-i dinții. "L-am văzut încolăcindu-l direct pe umărul ei gol. Intim. A condus-o chiar afară din curte și pe coridorul lung, către o cameră izolată." Raevis a fluierat încet. "A părut și să se bucure de asta. Nu pot spune că-l învinuiesc. Mi-aș dori și eu să-i pot simți pielea mătăsoasă."

Xavien a înghețat. Apa călduță din jurul lui a părut brusc ca de gheață. Rusk era gardianul pe care-l desemnase personal să păzească ușa Venyrei. Îl pusese acolo s-o țină izolată, pentru a se asigura că nu rătăcește prin fortăreață ispitindu-i pe ceilalți Lorzi. Cu siguranță nu-l desemnase pe Rusk să-și pună mâinile murdare pe carnea ei.

Adânc în pieptul lui Xavien, o forță terifiantă a prins viață. Dragonul său interior a răcnit, trezit violent de imaginea mentală a unui alt bărbat atingând ceea ce-i aparținea. Furia posesivă era orbitoare. I-a înlăturat logica, reținerea și faimoasa lui stăpânire de sine într-o singură bătaie de inimă.

Xavien s-a repezit în sus. A ieșit vijelios din bazin, apa căzând în cascade grele de pe corpul său masiv. Ochii lui de chihlimbar ardeau de o furie letală, incandescentă.

Lorik a simțit schimbarea periculoasă instantaneu. A țâșnit înainte, ieșind grăbit din apă pentru a-l intercepta. Lorik a înșfăcat bicepul gros al lui Xavien. "Oprește-te," a îndemnat Lorik, cu vocea coborând profund și urgent. "Ea este doar o sclavă de dormitor, Xavien. O achiziție de la casa de revendicare. O unealtă. Are o utilitate incredibil de importantă. Nu uita misiunea."

Xavien și-a ignorat prietenul complet. Și-a smuls brațul din strânsoarea lui Lorik. A pășit apăsat spre zona de vestiare, apucându-și pantalonii negri și armele. Mintea lui era blocată pe un singur țel sângeros. Nu-i păsa de politică. Nu-i păsa de misiune. Se ducea să recupereze femeia și cineva avea să sângereze pentru lascivitatea sa.

Între timp, Venyra rămăsese fericită în neștiința sa despre furtuna care se pregătea în baia publică. Își ținea capul plecat, ochii ațintiți ferm pe cizmele grele ale gardianului care mergea în fața ei. Mintea îi alerga în timp ce îl urma pe Rusk prin coridoarele grandioase, cu ecou, ale fortăreței. Arhitectura de aici era masivă. Totul părea dimensionat pentru uriași.

S-a încruntat, realizând un detaliu ciudat despre mediul înconjurător. Nu văzuse nicio singură femeie de când părăsise casa de revendicare. Unde le ascundea pe toate acest cuib? Acest loc era plin pe dinafară de energie hiper-masculină. Sigur bărbații ăștia aveau mame, surori sau slujnice. Cu toate astea, holurile de piatră erau complet lipsite de orice prezență feminină.

Rusk a condus-o departe de pasarelele cu zăbrele, într-un coridor mai lat, mai ornat. Modelele de pe podea semănau cu zona unde fusese închisă mai devreme, dar mai grandioase. Doar patru uși de lemn masiv, distanțate larg, mărgineau această secțiune a holului.

Gardianul cu păr șaten-gălbui s-a oprit în fața ultimei uși pe dreapta. Nu era încuiată. Nu era nici măcar închisă. Lemnul întunecat a basculat spre interior, dezvăluind o cameră decorată frumos, scăldată într-o lumină blândă. Două bănci de lemn acoperite cu perne moi, albastre, stăteau față în față, centrate peste un covor țesut cu detalii bogate. Picturi vibrante cu păsări exotice atârnau pe pereții de piatră, intercalate cu plante în ghivece luxuriante. O aromă delicioasă, caldă, plutea prin ușa deschisă. Mirosea a pâine proaspăt coaptă și a brânză topită.

Venyra a ezitat. Cine o chemase? Gardianul menționase un nume mai devreme, dar cu siguranță nu era Flamecleaver.

"Adu-o înăuntru, Rusk," a strigat o voce blândă, hotărât feminină, din interior.

Rusk a mormăit. I-a făcut semn Venyrei să intre. Ea a trecut pe lângă trupul lui masiv, așteptându-se cumva să-l vadă încruntat de faptul că primea ordine de la o femeie. Dar el a rămas rigid și indescifrabil, extrem de diferit de scurtul moment intens pe care-l împărtășiseră pe scări.

O femeie a pășit prin una dintre arcadele de piatră. Venyra a privit lung, luată prin surprindere. Străina era poate cu zece ani mai în vârstă decât ea, dar vârsta nu-i diminua cu nimic frumusețea uluitoare. Poseda o piele caldă, bronzată, și o pereche de ochi verzi, uluitor de vii. Buclele castanii îi erau prinse la spate, ordonat, făcând ca acei ochi luminoși să fie trăsătura ei cea mai marcantă. Purta o rochie violetă, simplă. Decolteul cobora suficient de jos pentru a expune rotunjimea sânilor ei, dar croiala rămânea una practică. Fusta se oprea rezonabil la gambe, spre deosebire de propria rochie de mătase purpurie a Venyrei, care se târa inutil pe podea.

Femeia purta o tavă încărcată cu pâine proaspătă și neagră într-o mână, și un platou cu brânzeturi bogate și două cupe de băutură în cealaltă. A zâmbit sincer, tensiunea scurgându-se de pe umerii ei într-un val vizibil de ușurare. A pus greutățile pe masa de piatră dintre bănci.

"Intră," a îndemnat-o femeia cu căldură. Și-a îndreptat atenția spre pragul ușii. "Rusk, ia un loc în camera de zi. Ești liber pentru moment."

Gardianul a scos un alt mormăit jos și a tras ușa grea în spatele lui, lăsând cele două femei singure.

"Eu sunt Myrena," a spus femeia, luând loc pe pernele albastre.

"Venyra." A aprobat dând din cap încet, menținându-și garda sus. De ce era această femeie aici? Myrena trebuia să aparțină lui Flamecleaver sau unuia dintre ceilalți Lorzi. Poseda frumusețea incontestabilă a unei sclave sexuale, dar hainele practice și atitudinea încrezătoare sugerau un statut mai înalt. Era o soție? O concubină favorizată? De obicei, sclavele captive erau ignorate sau tolerate, nu invitate să împartă o masă.

"E mereu entuziasmant când sosește o femeie nouă," a spus Myrena, făcându-i semn Venyrei să se așeze. "Dacă n-ai observat, în această fortăreață e o abundență copleșitoare de bărbați. Te face să te simți în siguranță și protejată, desigur, dar energia masculină constantă devine destul de obositoare. Mă bucur atât de mult că ești aici."

Venyra s-a așezat pe marginea băncii opuse. "Ești prima femeie pe care o văd de când am ajuns. Unde sunt restul?"

Myrena s-a oprit, ochii ei verzi studiind-o pe Venyra cu un amestec de curiozitate și căldură. "Îți vei da seama de felul în care stau lucrurile curând. Te rog să nu te superi, dar sunt absolut șocată că Xavien a fost cel care te-a adus înapoi. Trebuie să fi făcut ceva cu adevărat impresionant ca să-i atragi atenția. E de obicei atât de reținut. Etern serios."

"Xavien?" a întrebat Venyra.

Myrena s-a încruntat, oprindu-se la jumătatea gestului de a-și ridica cupa. "Am auzit greșit? Zvonul care se răspândește pe holuri e că Lord Xavien Flamecleaver a adus o femeie înapoi în cuib. Noi toți am presupus că te-a ascuns repede ca să te țină pentru el."

Venyra a clipit. Xavien. S-a străduit să asocieze titlul aspru, impunător, de Flamecleaver cu un prenume normal. Brusc, atitudinea prietenoasă a Myrenei avea sens perfect. Myrena n-avea idee de casa de revendicare. N-avea idee că Venyra era o sclavă de dormitor captivă, cumpărată cu bani. Myrena presupunea că Venyra era consoarta dispusă, aleasă, a Lordului Xavien.

Venyra s-a mișcat pe perna moale. Mintea îi calcula unghiurile. Dacă această femeie credea că ea era aici de bunăvoie, aceasta era o oportunitate vitală. Avea nevoie de informații critice despre dispunerea fortăreței și de cele mai bune rute de evadare spre Regatul Meridian. Trebuia doar să intre în joc.

"Am sosit, într-adevăr, cu Lordul Flamecleaver," a spus Venyra, oferind un zâmbet moale, aprobator. A lăsat neînțelegerea să rămână.

Myrena a oftat fericită, sorbind din cupa ei. "E misterios și întunecat, el. Recunosc, nu eram sigură că dragonul lui se putea măcar împerechea. M-a înspăimântat dintotdeauna. Sincer am crezut că bestia lui o va mânca pe oricare ar încerca."

Zâmbetul Venyrei s-a clătinat. Sprâncenele ei s-au încrețit într-o confuzie profundă. *Dragonul lui?* Știa că Lorzii foloseau fiarele gigantice în război. Presupunea că ei îi antrenau și le comandau, cam cum un vânător controlează un câine de vânătoare sau un șoim.

"Să-și mănânce perechea?" a întrebat Venyra cu prudență. "Dar... ei doar controlează dragonii, nu-i așa?"

Myrena a coborât cupa. Zâmbetul ei cald a dispărut într-o expresie de adevăr sincer, cu ochii mari. S-a uitat la Venyra ca și cum tocmai ar fi întrebat dacă cerul era albastru. "Ei nu îi controlează, scumpo. Ei *sunt* dragonii."

Cuvintele au lovit-o pe Venyra ca o lovitură fizică. "Nu sunt sigură că înțeleg."

"Bărbații de aici sunt Metamorfi," a explicat Myrena blând. "Sunt două corpuri distincte. Unul uman, și unul de o bestie monstruoasă. Dar ele împart un singur suflet și o singură minte. Când te uiți la Lordul Xavien, te uiți la dragon."

Respirația Venyrei i s-a oprit în gât. Creierul ei s-a zbătut să proceseze revelația uluitoare, terifiantă. Bărbații cu aripi din curte. Ochii strălucitori de chihlimbar ai lui Flamecleaver. Puterea brută, prădătoare care radia din pielea lui. Nu erau doar călăreți. Erau monștri.

Înainte ca mintea ei măcar să înceapă să accepte oribilul adevăr, o forță masivă, explozivă s-a trântit în ușa grea de lemn.

Impactul a zguduit pereții de piatră. Lemnul gros a gemut în agonie. Cu o trosnitură asurzitoare, ușa a explodat spre interior, lemnul smulgându-se din balamalele lui de fier. S-a prăbușit pe covorul țesut.

Xavien Flamecleaver stătea în ușa ruinată. Pieptul său gol se ridica și cobora în respirații sacadate. Ochii lui de chihlimbar ardeau de o furie absolută, necontrolată. A scanat încăperea, privirea oprindu-i-se pe Venyra.

Vocea lui tunătoare a răsunat prin spațiu, vibrând de furia fiarei dinăuntrul său.

"Unde. Este. Ea?"