"L-Lord... ăă..." s-a bâlbâit Managerul Vossak. Echilibrul aristocratic obișnuit al bărbatului se sfărâmase în bucăți colțuroase, ireparabile, sub greutatea zdrobitoare a prezenței nou-venitului. Mâinile lui Vossak tremurau acolo unde planau deasupra robelor sale albe, impecabile, gâtul i se mișca înghițind în sec în timp ce se străduia să se adreseze figurii intimidante, letale, care tocmai înghețase întreaga casă de revendicare.

"Flamecleaver," a completat bărbatul. A pășit mai departe în lumina pâlpâitoare a felinarelor, neobosiundu-se să-i arunce managerului tremurând nici măcar o singură privire. Vocea lui rezona prin tavanele înalte de piatră, lovind pereții ca o izbitură fizică. Tonul era exact pe atât de profund, rezonant și fără scuze de masculin pe cât își imaginase Venyra instantaneu că ar fi fost, atunci când a trecut prima dată pragul.

Privirea sa pătrunzătoare și sclipitoare, de culoarea chihlimbarului, a trecut peste cele cinci femei aliniate la peretele rece. Erau aranjate ca simple vite, obiecte lustruite și prezentate celui care licita mai mult. Venyra a simțit un val brusc și arzător de rușine încălzindu-i obrajii. A fi expusă în acest fel, tratată ca nimic mai mult decât un articol de cumpărat, îi rănea mândria mai mult ca niciodată. El părea cu mult mai letal decât Lordul Draevon, iradiind un pericol brut, prădător, care îi făcea pulsul să-i tune în urechi. Nu avea niciun motiv să-l impresioneze pe acest bărbat, cu toate astea pielea îi furnica sub scrutarea lui.

Apoi, acei ochi strălucitori de chihlimbar s-au fixat asupra ei încă o dată. Granițele fizice ale marii săli păreau să cadă, topindu-se în umbre. A trăit senzația stranie, terifiantă, că el îi dădea la o parte carnea, ocolind osul și mușchiul, și uitându-se direct în cele mai întunecate adâncuri ale sufletului ei. Intensitatea a țintuit-o locului. Respirația i s-a oprit în gât, plămânii refuzând să mai funcționeze. Incapabilă să reziste greutății zdrobitoare a privirii lui fixe, ea a rupt prima acel contact intens. A lăsat privirea în jos pe podeaua de piatră lustruită, trăgând o respirație disperată, tremurată, pentru a-și liniști inima care-i bătea nebunește.

Vossak a înghițit cu greu, încercând să-și recapete echilibrul. Vocea i s-a crăpat în timp ce a încercat cu disperare să restabilească fluxul normal al comerțului din casa lui de revendicare. "Lord Flamecleaver, nu am avut niciodată plăcerea de a face afaceri cu unul dintre... care este preferința dumneavoastră, mare lord?"

Tăcerea s-a prelungit în încăpere, agonizantă și grea. Nobilii bogați nu îndrăzneau să vorbească, aroganța lor de mai devreme evaporându-se sub aura opresivă a războinicului. Stăteau ca niște statui, îngroziți să nu-i atragă atenția. Liniștea a întins răbdarea lui Flamecleaver până când aceasta a plesnit audibil.

"Am zis aceea! Mă auzi?" a bubuit vocea lui, ecoul izbindu-se de tavanele înalte de piatră și zăngănind corpurile de fier de-a lungul pereților.

Capul Venyrei s-a ridicat brusc într-un șoc pur. El ținea un deget înmănușat întins, arătând direct, fără echivoc, spre ea. Mai încolo pe linia de femei terifiate, Lordul Draevon stătea înghețat. Prinse cu forța bărbia unei fete blonde care plângea, ridicându-i fața pentru o inspecție brutală.

"Lord Flamecleaver," a protestat Draevon, pe un ton impregnat cu privilegii aristocratice. "Am așteptat să se maturizeze timp de trei ani. Nu puteți tăia rândul pur și simplu."

În ciuda cuvintelor sale îndrăznețe, Draevon și-a păstrat privirea fixată ferm pe pieptul războinicului, neavând curajul să se uite la fața bărbatului.

Flamecleaver și-a întors încet capul. A aruncat o singură privire fulgerătoare, deliberată. Acei ochi strălucitori de chihlimbar s-au îngustat, emanând o amenințare tăcută și prădătoare care a fost de ajuns să-i reducă instantaneu la tăcere atât pe Draevon, cât și pe leneșul Lord Borelas ce stătea în apropiere. Draevon a pălit, luând culoarea cenușii. Buzele lui subțiri au tremurat de o teamă genuină. Făcând un pas fizic înapoi, a lăsat mâna să-i cadă de pe bărbia fetei blonde, ca și cum ar fi fost ars de un fier încins. Gestul a fost brusc, trăsăturile lui chipeșe schimonosindu-se într-o grimasă lașă. Nu a mai reacționat, a stat doar acolo, holbându-se la podea.

Urmărind acest schimb de putere incredibil, Venyra a simțit cum îi crește iritarea obișnuită, clocotitoare. Plânsul pasiv al celorlalte fete îi zgâria nervii. Tânjea cu ferocitate la libertate, să nu mai sufere niciodată o atingere nedorită. Ura această șaradă, ura cușca aurită pe care era obligată s-o îndure.

Totuși, trădându-și propria sfidare rebelă, ochii i-au alunecat înapoi la Flamecleaver. Privirea ei a zăbovit pe umerii lui lați, plini de mușchi solizi, și pe talia subțire, căptușită cu arme, a echipamentului său de luptă negru. O atracție profundă, caldă, de o dorință intensă, i s-a răsucit ascuțit în partea de jos a abdomenului. Căldura s-a adunat jos, între coapse, îmbujorându-i obrajii într-un roșu și mai aprins. Și-a presat coapsele una de cealaltă, rugându-se la cei șase zei ca reacția ei fizică să rămână ascunsă de ochii sălii. Corpul ei era un trădător, răspunzând la dominanța brută pe care o emana.

Transpirând abundent, Vossak a încercat să recâștige o aparență de ordine. Își frământa mâinile, încheieturile albindu-i-se pe robele lui. "Lord Flamecleaver, nu așa funcționează această casă de revendicare. Mai întâi cerem un avans, iar ele au nevoie de trei ani să se maturizeze..."

Flamecleaver l-a întrerupt fără o fărâmă de ezitare. "Ofer trei sute de quarry de platină."

Marea încăpere a căzut într-o tăcere de moarte, sufocantă. Nici măcar foșnetul mătăsii nu a tulburat liniștea. Vânturile nopții păreau să-i lase loc liber acestui războinic periculos.

Mintea Venyrei se clătina periculos. Trei sute de quarry de platină. Era o avere amețitoare, de neînțeles. Niciodată nu văzuse măcar o sută de quarry la un loc, care reprezenta prețul ei estimat de achiziție pentru un lord. Această sumă era de mai bine de trei ori valoarea ei. Era o avere suficientă pentru a cumpăra un mic oraș.

Vossak și-a frecat manșeta robelor albe, impecabile. Mâinile îi tremurau în timp ce se bâlbâia, scoțând scuze patetice. "Este mai mult decât triplul valorii ei, stăpâne. Protocolul dictează o perioadă de așteptare—"

Maxilarul umbrit și ascuțit al lui Flamecleaver a zvâcnit de iritare. Barba scurtă și fină de-a lungul liniei maxilarului i-a prins lumina torței, și Venyra s-a trezit întrebându-se dacă s-ar simți aspră ca nisipul pisicii de deșert pe pielea ei. L-ar fi descurajat sfidarea? Dacă voia o parteneră de pat supusă, i-ar fi mers mai bine alegând una dintre fetele care plângeau. Dar de la evaluarea lui inițială, pătrunzătoare, privirea lui nu s-a mai întors la ea, rămânând ațintită asupra managerului tremurând.

"Și tu și eu știm foarte bine că sunt îndreptățit la orice de aici," a cerut Flamecleaver. Vocea i-a coborât într-un registru grav, înfiorător, pe măsură ce răbdarea îi era epuizată. "În schimb, îți ofer o compensație mai mult decât corectă pentru una. Și dacă vrei să lași toată Garda Flăcărilor să intre, îți sugerez să mi-o dai... acum."

Amenințarea flagrantă cu forța militară a scurs și ultima picătură de culoare din fața lui Vossak. Managerul a ridicat o mână tremurândă, transpirată, și și-a trecut degetele prin părul său cărunt, perfect stilizat. Gestul frenetic i-a ruinat înfățișarea impecabilă, trăgându-i părul din prinderea strictă de la ceafă și lăsând șuvițe bine unse să atârne în unghiuri ciudate.

Venyra stătea paralizată. Soarta îi atârna, înghețată, într-o balanță terifiantă. Nu putea lupta cu Garda Flăcărilor. Nu putea fugi de un bărbat care îi comanda. Toate planurile ei de a scăpa, toată sfidarea ei tăcută, erau pierdute în fața acestei forțe copleșitoare.

În sfârșit, Vossak a scos o respirație tremurată. Umerii i s-au lăsat într-o înfrângere totală. A aprobat dintr-o mișcare scurtă și încordată a capului, buzele fiindu-i presate într-o linie subțire de dezamăgire profundă.

"Cererea ta este aprobată, Lord Flamecleaver," a oftat managerul, părând complet zdrobit. Și-a întors privirea înfrântă spre linia de femei. "Du-te și adună-ți hainele, Venyra."

Venyra a înghițit nodul din gât și și-a lăsat greutatea pe un picior, pregătindu-se să se întoarcă spre cabinele de probă pentru a-și împacheta puținele lucruri.

Înainte ca măcar să facă un singur pas, vocea profundă a lui Flamecleaver a oprit-o.

"Nu te obosi," a întrerupt-o Flamecleaver.

O sclipire subită, de un amuzament întunecat, i-a luminat privirea de chihlimbar când s-a uitat, în cele din urmă, înapoi la ea. Căldura din ochii lui a trimis un nou fior gonind pe șira spinării ei.

"Nu va avea nevoie de ele."