Aerul din interiorul casei de revendicare era greu, saturat de parfumul sufocant al femeilor disperate și de mireasma dulceagă a tămâiei care ardea. Venyra stătea în mica încăpere de pregătire, trasând cu degetele marginea rochiei sale. Mătasea era de o nuanță profundă, roșu-sângerie, concepută pentru a atrage fiecare privire din încăpere. Era decoltată pentru a-i lăsa umerii goi, mulându-se strâns pe talie și șolduri înainte de a se revărsa în valuri de material purpuriu, căptușit cu dantelă neagră. Veșmântul lăsa prea puțin loc imaginației, accentuându-i pielea măslinie și onduleurile dese și întunecate ale părului.

Astăzi era ziua revendicării, punctul culminant a trei ani de supunere rigidă și antrenament fizic. Venyra și celelalte patru femei din secțiunea ei stăteau aliniate ca niște păpuși de porțelan rafinate, așteptând să fie defilate prin fața celor mai bogați bărbați din oraș. Celelalte fete pălăvrăgeau cu o emoție nervoasă, bucuroase că au terminat cu îngrijirea zilnică neobosită. Așteptau cu nerăbdare ca antrenamentul lor să fie pus în practică, crezând prostește că o viață de servitute în slujba unui nobil bogat ar fi o scăpare confortabilă.

Venyra, în schimb, nutrea un plan secret și disperat. Nu avea nicio intenție să se supună unei vieți de servitute. Planul ei era simplu: să atragă un nobil slab, bogat și greoi la minte. Avea nevoie de un cumpărător a cărui vanitate îi depășea inteligența — cineva care ar vedea-o mai degrabă ca pe un trofeu de etalat, decât ca pe o persoană care trebuia păzită. Odată ce va fi convins un astfel de bărbat să o cumpere și să o scoată din casa de revendicare strict păzită, i-ar fi exploatat securitatea precară. S-ar fi strecurat în aleile întunecate și aglomerate din pântecul orașului, dispărând pentru totdeauna în libertatea la care tânjise de trei ani lungi.

Ușile grele de lemn de la capătul holului s-au deschis cu un scârțâit, lăsând să pătrundă un val brusc și strălucitor de lumină din curtea principală. Venyra a clipit, adaptându-se la luminozitate. Regulile casei îi cereau să țină bărbia coborâtă și privirea îndreptată spre podeaua din piatră lustruită, dar a ignorat restricția. Trăgând cu ochiul printre genele ei lungi și întunecate, îi privea pe furiș pe potențialii cumpărători intrând în holul măreț de la intrare.

Încăperea era decorată pentru a evoca un sentiment de lux decadent, plină de draperii de mătase, perne moi și unghere slab luminate, concepute pentru negocieri private. Bărbații care au intrat arătau ca niște nobili tipici. Primii trei erau lorzi corpolenți, de vârstă mijlocie, care aveau postura relaxată a unor bărbați care nu cunoscuseră niciodată munca fizică. În spatele lor venea un lord mai tânăr, stând înalt și drept, cu un zâmbet arogant și plin de sine întipărit pe buzele subțiri. A privit linia de femei cu o sclipire flămândă, speculativă, în ochii săi întunecați. Venyra i-a remarcat vanitatea; ar fi putut fi ușor de manipulat.

Apoi, Vossak, managerul principal cel palid și cu părul cărunt, a făcut un pas în față pentru a-i întâmpina. "Salutări, lorzilor," a spus Vossak, cu vocea sa suavă și primitoare. Era un bărbat slab și sever, cu o autoritate tăcută care provenea din anii de conducere a casei de revendicare. "Suntem onorați să vă prezentăm astăzi cea mai bună selecție a noastră. Fiecare fată a fost antrenată la un standard strict, pregătită să vă îndeplinească dorințele exacte."

Înainte ca Vossak să-și poată termina discursul repetat, un bărbat lat în umeri și impunător a pășit în fața grupului. Spre deosebire de nobilii moi, acest bărbat poseda o constituție solidă, puternică. Părul său blond deschis era uns și dat pe spate, argintiu la tâmple. Ochii săi cenușii, pătrunzători și calculativi, au scanat încăperea, disecând fiecare detaliu. Acesta era Lord Draevon.

"Trei ani este mult timp de așteptat pentru investiția mea, Vossak," a spus Draevon, cu o voce impregnată de o autoritate rece.

Vossak s-a înclinat, mâinile fluturându-i în gesturi rapide și nervoase. "Trei ani pentru a asigura perfecțiunea, stăpâne. Antrenamentul nostru este inegalabil."

Venyra și-a întors privirea, reprimând un fior de repulsie. Postura lui Draevon și atitudinea încordată a gărzilor sale personale făceau clar faptul că era un bărbat care cerea un control lipsit de compromisuri. Evadarea de la un stăpân ca el ar fi fost aproape imposibilă și probabil fatală dacă dădea greș. Avea nevoie de o țintă mai ușoară.

Privirea i-a zburat spre Lordul Borelas, un nobil corpolent, cu aspect leneș, care stătea mai în spate. Fălcile îi tremurau ușor în timp ce râdea la un comentariu făcut de însoțitorul său. Borelas purta robe largi și scumpe, care abia îi ascundeau burta mare. Părea indolent, un bărbat care prefera somnul și ospețele în locul disciplinei. Dacă l-ar fi putut convinge să o cumpere, evadarea ar fi fost ușoară. N-ar fi avut niciodată energia de a o vâna prin mahalale.

Speranțele ei au fost tăiate scurt de sunetul unor pași grei, deliberați, care s-au oprit chiar în fața ei. Cizmele de piele lustruită îi aparțineau Lordului Draevon.

"Ridică privirea, fată," a ordonat el. Vocea lui era tăioasă, străpungând murmurul încet al încăperii.

Venyra a ținut ochii în jos pentru o fracțiune de secundă, lăsând să se vadă o ezitare deliberată înainte de a-și ridica încet bărbia pentru a-l privi. A fost un act subtil de sfidare, un test tăcut pentru a vedea cum va reacționa el.

Mica rebeliune nu l-a îndepărtat. În schimb, un mușchi a zvâcnit în maxilarul său, și o curiozitate întunecată a izbucnit în ochii lui cenușii. Draevon a început să-i dea târcoale, cu pași lenți și prădători, ca un lup care evaluează o căprioară încolțită. Privirea lui i-a rătăcit peste umerii goi, în jos pe mătasea roșie, mulată a corsetului și peste șoldurile ei. Venyra a simțit un val rece de anxietate spălând-o. Se simțea de parcă ochii lui o dezbrăcau fizic, lăsând-o expusă cercetării lui invazive.

S-a oprit din nou direct în fața ei, buzele arcuindu-i-se într-un rânjet exigent. "Arată-mi sânii tăi."

O groază înghețată și goală s-a instalat în pieptul Venyrei. Inima îi bătea cu putere în coaste. Regulile casei de revendicare erau de neclintit, iar pedeapsa pentru nesupunere era severă. Dacă refuza, avea să fie târâtă în celule, iar șansa ei de evadare avea să fie ruinată înainte măcar de a începe.

Cu degete tremurânde, a întins mâna spre marginea corsetului ei de mătase roșie. Încheieturile degetelor i-au atins pielea în timp ce se pregătea să tragă materialul în jos, forțându-se să mențină o expresie neutră, supusă, în ciuda umilinței care îi ardea gâtul.

Chiar când degetele ei au strâns mătasea, Vossak a ieșit lin din umbra stâlpilor, interpunându-se între Draevon și Venyra. S-a înclinat, cu o postură plină de scuze, dar fermă.

"Stăpâne," a intervenit Vossak, pe un ton respectuos. "Deși garantăm perfecțiunea fizică a fiecărei fete din această casă, regulile noastre stipulează că astfel de expuneri nu sunt permise până când tranzacția nu este finalizată în întregime."

Draevon a plescăit din limbă, cu maxilarul încleștat de enervare. A privit fix pieptul Venyrei timp de un moment lung și tăcut, înainte de a scoate un mormăit aspru și de a trece la următoarea fată de pe rând.

Venyra și-a lăsat mâinile să cadă pe lângă corp, respirația scăpându-i într-un oftat încet și tremurat. Ușurarea era amețitoare, făcându-i genunchii să pară moi sub greutatea rochiei. S-a hotărât să nu mai arate nicio sfidare față de Draevon; a te juca cu un prădător era prea periculos.

Vossak și-a dres vocea, încercând rapid să restabilească fluxul fluid al prezentării. S-a întors spre cumpărătorii adunați, ridicând mâinile. "Acum, domnilor, fetele vor fi bucuroase să-și demonstreze abilitățile—"

Vocea managerului s-a sugrumat brusc.

Venyra a ridicat privirea, tresărind la tăcerea subită. În cei trei ani de pregătire, nu-l văzuse niciodată pe Vossak pierzându-și cumpătul. Acum, managerul palid stătea înghețat, culoarea scurgându-i-se din față în timp ce ochii i se lărgeau de surpriză.

Un bărbat cu totul diferit de oricare nobil din încăpere a pășit prin intrarea principală.

Nu poseda mersul arogant și pompos al lorzilor. Pășea cu o autoritate tăcută și letală, care impunea respect întregii încăperi. Corpul său era lat și puternic muscular, cu mult mai masiv decât orice bărbat bogat prezent. Purta un costum mulat de luptă, negru întunecat, conceput mai degrabă pentru utilitate și mișcare decât pentru spectacol. Lame cu mânere argintii îi erau prinse de piept și coapse, metalul lor lustruit prinzând lumina torțelor.

Fiecare mișcare a sa era plină de grație, purtând avertismentul tăcut și prădător al unui prădător suprem.

Străinul s-a oprit aproape de centrul sălii, cu sprâncenele întunecate încruntate în timp ce privirea îi mătura încăperea. Venyra privea fix, cu respirația tăiată în gât. De la celălalt capăt al sălii, îi putea vedea ochii — erau de un chihlimbar izbitor, sclipitor, arzând cu o căldură stranie și intensă, care părea nenaturală și inumană.

În timp ce acei ochi de chihlimbar scanau rândul de femei, s-au fixat asupra ei.

Conexiunea a fost instantanee și grea. Venyra a simțit cum o greutate bruscă, zdrobitoare de atenție se așterne peste ea, făcând aerul din plămâni să dispară. Întreaga sală a căzut într-o tăcere de moarte, sufocantă. Nimeni nu se mișca. Nimeni nu respira.

Războinicul a ridicat o mână lată, degetul lui arătând direct spre ea.

"Aceea," a bubuit vocea lui profundă, spulberând tăcerea încăperii.