Gwen s-a strecurat pe ușa din spate a casei familiei sale, balamalele de metal rămânând complet tăcute în timp ce ea a închis încet lemnul greu. A strâns la piept haina masivă, udă de ploaie, înfășurând materialul gros strâns în jurul corpului ei tremurând. Casa se afla în beznă totală, tăcută și pașnică, un contrast puternic față de coșmarul brutal din care abia scăpase. A ocolit scândurile care scârțâiau de pe holul îngust, operând pur pe bază de adrenalină brută și instinct de supraviețuire. Era disperată să evite trezirea părinților ei. Nu putea da ochii cu ei chiar acum, nu când se simțea ca o versiune spulberată a fetei care plecase din casă cu câteva ore în urmă.

Odată ce a ajuns în mica baie cu faianță de la capătul holului, s-a strecurat înăuntru și a glisat încuietoarea de metal la loc cu un clic încet, definitiv. Abia atunci picioarele ei tremurânde au cedat. S-a sprijinit de ușă, alunecând jos pe podeaua rece, trăgând aer în piept cu disperare, în timp ce teroarea aleii întunecate a ajuns-o din urmă, în cele din urmă.

A lăsat haina supradimensionată să cadă pe podea, formând o baltă întunecată pe gresie. În clipa în care s-a ridicat și a pășit în mica cabină de duș, a răsucit mânerul de metal până la capăt, pe cea mai rece setare. Apa înghețată a izbucnit din capul de duș, lovindu-i pielea palidă ca un baraj de ace de gheață. I-a amorțit instantaneu exteriorul, înghețând-o până la oase, dar ploaia glacială nu a făcut nimic ca să liniștească haosul urlător care îi sfâșia mintea.

Senzațiile fantomă ale celor doi metamorfi sălbatici îi mișunau pe piele ca o boală târâtoare. Încă le putea simți mâinile bătătorite și murdare strângând-o de talie, imobilizând-o pe betonul aspru. Le simțea respirația fierbinte și respingătoare pe gâtul ei, sufocând-o.

A început să se frece. Și-a folosit mâinile goale, înfigându-și unghiile adânc în brațe, în piept, pe coapse. Și-a tras unghiile peste carne iar și iar, frenetică și disperată, încercând să curețe murdăria invizibilă lăsată în urmă de atacatorii ei. Dungi roșii și umflate i-au apărut pe corp sub forma unor linii furioase. Apoi, pielea delicată a cedat. Linii subțiri de sânge roșu aprins s-au amestecat cu apa înghețată, scurgându-se în spirale spre sifonul argintiu de la picioarele ei. S-a zgâriat obsesiv, sfâșiindu-se. Avea nevoie să cioplească afară sentimentul profund de a fi violată. Amintirea bărbaților care îi depărtau forțat picioarele, poziționându-se între coapsele ei, rula într-o buclă nesfârșită și bolnavă în spatele pleoapelor ei închise.

A stat direct sub jetul de gheață nemilos ore în șir. A tremurat, a sângerat și a plâns până când gâtul i s-a iritat și a devenit răgușit, simțindu-se frântă până în adâncul sufletului. Trăise întotdeauna o viață liniștită, precaută, respectând regulile, ținând capul plecat. Și, cu toate acestea, fusese vânată ca o pradă.

O bătaie ascuțită, nerăbdătoare, a spulberat izolarea tragică a sanctuarului ei.

"Gwendolyn!" Vocea mamei ei a străpuns ușa de lemn, zgomotoasă și stridentă. "Ești acolo? Ce Dumnezeu durează atât de mult?"

Gwen a tresărit, iar mâinile ei însângerate au căzut pe lângă corp. A ridicat mâinile cu degete tremurânde și a oprit apa. "O să ies în curând," a reușit să îngăime. Vocea ei suna aspru, spartă, abia ridicându-se deasupra unei șoapte jalnice.

Mama ei a interpretat greșit întârzierea prelungită și tonul răgușit, nesigur. Clanța de alamă a zăngănit agresiv. "Deschide ușa asta! Acum! Nu te voi lăsa să te ascunzi acolo toată noaptea!"

Înainte ca Gwen să poată lua un prosop pentru a-și acoperi pielea mutilată, încuietoarea a cedat sub o împingere puternică, furioasă. Mama ei a dat buzna în încăperea mică, cu fața contorsionată de iritare și epuizare. Femeia mai în vârstă s-a oprit brusc în loc. Privirea ei ascuțită a măturat corpul palid și tremurând al lui Gwen, remarcând instantaneu zgârieturile urâte și sângerânde care acopereau brațele, picioarele și clavicula fiicei ei.

Dar îngrijorarea maternă nu i-a atins nicio clipă ochii mamei sale. În schimb, un val brusc de furie oarbă i-a pus stăpânire pe trăsături, contorsionându-i fața într-o mască de furie pură.

"Ai înnebunit?!" a țipat mama ei, sunetul ricoșând din pereții cu faianță. "Uită-te ce ți-ai făcut! Mâine e ceremonia de împerechere! Cea mai importantă zi din viața ta, iar tu îți ruinezi intenționat corpul în felul ăsta?!"

Gwen s-a dat înapoi, lipindu-se de faianța rece și umedă, încercând să-și încrucișeze brațele peste pieptul expus. "Mamă, nu, te rog ascultă-mă—"

"Faci o criză de nervi!" a acuzat-o mama ei, făcând un pas mai aproape și arătând cu un deget manichiurat spre umărul însângerat al lui Gwen. "Niciodată nu ai vrut să participi la această ceremonie, știam asta! Dar asta? Să te mutilezi? Asta e o rușine! Rușinea pe care o aduci acestei familii este de neimaginat! Cum se presupune să dau ochii cu cineva mâine? Cum o să mă uit în ochii celorlalte familii când fiica mea arată ca un animal sfârtecat?"

Înainte ca Gwen să poată formula un singur cuvânt ca să se apere, înainte de a putea măcar să încerce să explice adevărul oribil al aleii întunecate, mâna mamei ei a zburat prin aer.

*Pleosc.*

Palma deschisă a izbit obrazul lui Gwen. Palma ascuțită, usturătoare, a răsunat prin mica încăpere, cu un ecou ca de împușcătură. Gwen a rămas paralizată de șoc, cu fața arzându-i și mintea golindu-se. O privea fix pe femeia care ar fi trebuit să o protejeze, cu ochii măriți de neîncredere.

"Ai meritat asta," a declarat mama ei cu răceală, lăsând mâna să-i cadă pe lângă corp. "Meriți și mai rău pentru că ți-ai distrus egoist aspectul în ajunul ceremoniei. E timpul să te maturizezi, Gwendolyn. Nu te mai purta ca un copil răsfățat."

Gwen tânjise după o îmbrățișare caldă toată noaptea. Voia ca mama ei să o strângă în brațe, să o legene, să o mângâie pe părul umed și să-i spună că e în siguranță departe de monștrii din întuneric. În schimb, ultimul baraj fragil care îi reținea sănătatea mintală s-a rupt.

Lacrimile s-au revărsat pe obrajii ei, fierbinți și repezi. "Am fost atacată," a rostit Gwen înecată de plâns, suspinând incontrolabil. Pieptul i s-a ridicat și a coborât violent în timp ce mărturisirea devastatoare i se revărsa de pe buze. "Aproape am fost violată."

Mama ei a înghețat. Furia aprinsă s-a topit instantaneu în panică pură.

"Doi metamorfi m-au târât într-o alee în drum spre casă," a mărturisit Gwen, cu vocea tremurându-i în timp ce își înfășura brațele în jurul trunchiului însângerat. "M-au fixat la pământ pe murdărie. Se poziționau între picioarele mele. Aproape că au făcut-o, mamă. Un străin a intervenit și i-a ucis, dar ei..."

În loc să se grăbească înainte pentru a-și trage fiica traumatizată și plângândă într-o îmbrățișare alinătoare, mama ei s-a dat înapoi fizic. A făcut doi pași mari înapoi, holbându-se la Gwen de parcă ar fi purtat o ciumă mortală, contagioasă.

"Au... au terminat treaba?" a întrebat mama ei. Vocea i-a coborât la o șoaptă îngrozită, ochii ei fugind în alte direcții pentru a evita să se uite direct la corpul lui Gwen.

"Nu," a plâns Gwen, cu disperarea împletindu-se în tonul ei crud. "Străinul m-a salvat chiar înainte să poată face altceva."

Mama ei a început să se plimbe în spațiul închis al băii, rozându-și frenetic unghia degetului mare. "Dumnezeule. Dumnezeule. Ce se întâmplă dacă află cineva? Dacă a văzut cineva ce s-a întâmplat pe aleea aia?"

Gwen privea cu o neîncredere devastatoare. Mama ei nu o întreba dacă e rănită. Nu o întreba dacă are nevoie de un doctor.

"Îți dai seama ce pată uriașă va lăsa asta pe reputația ta?" a întrebat mama ei, oprindu-se din umblat pentru a arăta cu un deget tremurător spre Gwen. "Dacă oamenii aud despre acest incident, niciun mascul decent nu te va mai alege vreodată drept logodnică. Zvonurile te vor distruge! Îți vei petrece restul vieții în rușine. Vei fi deposedată de orice oportunitate de a-ți găsi un partener potrivit și de a construi o familie respectabilă!"

"Aproape am fost violată!" a țipat Gwen, cu vocea crăpându-i sub greutatea trădării supreme. "Aproape am murit!"

"Să ții gura închisă despre atacul ăsta!" a amenințat-o mama ei, pășind din nou în spațiul personal al lui Gwen, cu ochii sălbatici de teroarea socială. "Nu poți sufla un singur cuvânt despre asta nimănui. Dacă adevărul iese la iveală, ești ruinată. Mă înțelegi? Te vei machia, vei acoperi zgârieturile acelea hidoase și mâine vei zâmbi."

Conștientizarea a lovit-o pe Gwen mai tare decât o făcuse palma usturătoare. Mamei ei îi păsa doar de asigurarea unui logodnic și de menținerea statutului lor social imaculat. Trauma severă pe care Gwen tocmai o îndurase nu însemna nimic pe lângă ce avea să creadă restul societății lor de metamorfi. Ultimele speranțe rămase de care se agățase Gwen au ars până la cenușă, lăsând o durere goală, pustie în pieptul ei.

Gwen se simțea profund mizerabil. Fusese abandonată emoțional de singura persoană care ar fi trebuit să-i fie alături. Fără niciun alt cuvânt, a trecut pe lângă mama ei, umărul ei gol, sângerând, atingându-se ușor de hainele de mătase ale femeii.

A intrat în dormitorul ei și și-a tras pe ea niște pantaloni de trening groși și un hanorac larg. S-a târât sub păturile groase, epuizată până în măduva oaselor. S-a întors cu spatele spre ușa deschisă, unde mama ei încă stătea și o privea.

"Lasă-mă în pace," a șoptit Gwen. Vocea ei era stinsă, lipsită de orice urmă de viață și emoție. "Voi participa la ceremonie la timp. Nu-ți face griji."

Nu a așteptat un răspuns. Gwen și-a îngropat fața adânc în pernă, ascultând cum ușa se închide în sfârșit cu un clic, și a plâns în tăcere până a adormit în întuneric.

Între timp, bocanci grei stropeau prin bălțile adânci de pe drumul întunecat, ud de ploaie. Bărbatul mascat și misterios mergea singur prin furtună. Ploaia de gheață îl lovea pe umerii lați și musculoși, îmbibându-i complet hainele întunecate, dar abia dacă băga de seamă frigul pătrunzător.

Chiar vârfurile degetelor sale purtau încă mirosul distinct, metalic, al sângelui metamorfului renegat. Lichidul gros fusese spălat în ploaia abundentă, dar mirosul fantomatic i se agățase de piele, o amintire puternică a vieților cărora tocmai le pusese capăt. Execuția violentă pe care tocmai o dezlănțuise nu făcuse nimic ca să potolească furia adâncă, arzătoare, care fierbea în interiorul pieptului său masiv.

*Ar fi trebuit să-i facem să sufere mai mult,* a mârâit vicios lupul său interior, zgâriind neîncetat marginile minții sale. *Ar trebui să ne întoarcem în fugă și să-i sfâșiem în bucăți pe câinii ăia patetici. Să le smulgem beregata încet, pentru că au îndrăznit să se atingă de ce e al nostru.*

Rhydian a fost de acord, în mintea lui, cu dorințele violente ale fiarei sălbatice. Renegații ar fi meritat o moarte mult mai lentă, agonizantă, pentru că o terorizaseră.

Dar mintea lui conștientă era consumată de o altă imagine. O vedea pe fata îngrozită, tremurând, pe care o lăsase în urmă pe aleea murdară. Își închipuia pielea ei delicată, palidă, expusă la ploaia înghețată, ochii ei mari, panicați, holbându-se în sus la el ca și cum ar fi fost doar un alt monstru care se pregătea să atace.

O dorință profundă, viscerală, s-a contorsionat brusc în stomacul lui. Voise să cadă în genunchi în acea alee murdară. Voise să-i adune corpul mic, fragil, strâns la pieptul său lat. Tânjea să-i sărute cu blândețe lacrimile care-i brăzdau obrajii palizi și să-și înfășoare căldura protectoare în jurul rănilor ei sângerânde până când se simțea din nou în siguranță.

Dar își forțase mușchii să se blocheze. Se reținuse.

Știa că frumoasa sa femeie cu părul argintiu era mult prea speriată după atacul brutal. Fusese încolțită, vânată și fixată la pământ. Orice abordare pripită, copleșitoare din partea lui — orice atingere bruscă sau confort agresiv — ar fi împins-o pur și simplu peste marginea prăpastiei. L-ar fi respins din teroare pură, fugind de el la fel cum fugise de ei.

Rhydian s-a oprit brusc în loc. Ploaia torențială cădea în cascade pe fața lui mascată, picurând de pe maxilarul său puternic. Încet, a privit înapoi peste umărul său lat. Privirea lui intensă a străpuns întunericul negru ca smoala al nopții, uitându-se în jos, pe strada goală pe care ea dispăruse.

A stat acolo o clipă lungă, lăsând furtuna rece să se reverse peste trupul său rigid. A tras aer în piept lent, pentru a se stabiliza, trăgând aerul umed al nopții adânc în plămâni. A reprimat în mod conștient lupul melancolic, mârâind, care dădea târcoale în mintea lui, liniștind fiara cu un jurământ mut, de neîncălcat.

O va avea. Dar nu astăzi.

Mâine era ceremonia de împerechere mult așteptată. Întreaga societate avea să fie adunată sub același acoperiș. Și acolo, în luminile strălucitoare, în fața tuturor, avea să o revendice de drept și oficial ca să-i stea alături. Avea să o lege de el într-un mod pe care societatea lor strictă îl va accepta pe deplin.

Perechea lui.