Gwendolyn privea în gol spre tavan. Lumina dimineții se strecura prin crăpăturile jaluzelelor din dormitorul ei, aruncând linii de un gri pal peste saltea. Nu dormise nici măcar o secundă. De fiecare dată când închidea ochii, amintirile îngrozitoare de ieri dădeau năvală să o bântuie. Vedea aleea întunecată și îngustă. Simțea ploaia rece udându-i hainele subțiri. Își amintea duhoarea terifiantă, sufocantă a shifterilor renegați care o încolțiseră la peretele aspru de cărămidă.

Și-a târât corpul epuizat și îndurerat din pat și a intrat în baia alăturată. Prinzând marginile chiuvetei, s-a privit în oglindă. Cearcăne grele, de un violet închis, îi învinețeau pielea delicată de sub ochi. Și-a aruncat apă cu gheață pe față, încercând să spele murdăria rămasă și senzația fantomatică a mâinilor acelor renegați.

Astăzi era ceremonia de împerechere. Trebuia să fie cea mai importantă zi din viața ei.

S-a întors în dormitor și a ignorat șirul de rochii de ceremonie elaborate, din mătase, așezate cu grijă pe patul ei. Le-a împins la o parte. A refuzat să se joace de-a îmbrăcatul. În schimb, a băgat mâna în dulap și a scos un hanorac gri, masiv și prea mare pentru ea. L-a asortat cu o pereche de pantaloni de trening largi și decolorați. Astăzi avea nevoie de armură, nu de dantelă. Avea nevoie de confort pentru a supraviețui zilei.

Ușa dormitorului ei a scârțâit, deschizându-se. Mama ei a pășit înăuntru, ținând o pereche de pantofi cu toc lustruiți. Femeia mai în vârstă s-a oprit brusc. Ochii ei au zburat de la rochiile frumoase aruncate pe pat la hainele largi care atârnau lejer pe silueta fragilă a lui Gwendolyn. Gura i s-a deschis, iar sprâncenele i s-au încruntat într-o dezaprobare instantanee.

"Nu," a spus Gwendolyn. A ridicat mâna, oprind-o pe mama ei înainte ca un singur cuvânt de critică aspră să se reverse. "Nu începe cu mine astăzi. Am vorbit destul despre asta. Știu că urăști cum arăt acum. Dar cel potrivit mă va alege indiferent de ce port. Acum, te rog, hai doar să mergem. Nu vrem să întârziem."

Mama ei și-a încleștat gura. A înghițit în sec, oferind un zâmbet tensionat și forțat. "Arăți minunat, Gwendolyn."

Gwendolyn și-a înșfăcat tenișii și și-a îndesat picioarele în ei. A trecut pe lângă mama ei și a coborât scările. Avea nevoie de tatăl ei. Avea nevoie de prezența lui calmă și de zâmbetul lui liniștitor. Promisese că va sta chiar lângă ea astăzi, în timpul evenimentului.

Dar când a ajuns la capătul scărilor, bucătăria era într-o liniște de mormânt. Sufrageria era complet goală. Scaunul lui obișnuit de la blatul bucătăriei era liber. Ziarul lui de dimineață nu era de găsit nicăieri. Casa a părut instantaneu rece și goală.

"Unde este tata?" a întrebat Gwendolyn. S-a întors pentru a o înfrunta pe mama ei care cobora scările de lemn.

Mama ei și-a apucat poșeta și cheile mașinii de pe masa din hol. A evitat privirea lui Gwendolyn. "Îmi pare rău, Gwendolyn. Nu poate ajunge astăzi. Alpha a sunat acasă dis-de-dimineață. E o problemă urgentă la fabrica de pe teritoriu. Alpha a cerut să meargă să se ocupe de asta imediat. Suntem doar tu și cu mine astăzi."

Un nod greu i s-a format în stomac lui Gwendolyn. A dat din cap încet, înfășurându-și brațele în jurul propriei talii. A ieșit pe ușa din față și a așteptat lângă mașină. Voia să se târască înapoi în patul ei, să se învelească în păturile ei groase și să se ascundă de lume pentru totdeauna.

Drumul cu mașina spre ceremonie a părut un marș al morții. Când mama ei a parcat în cele din urmă mașina, Gwendolyn s-a uitat pe geamul pasagerului și s-a încruntat. Nu erau la primărie. În fiecare an, ceremonia oamenilor avea loc în interiorul zidurilor puternic luminate și bine păzite ale primăriei locale. Le oferea fetelor umane un sentiment de siguranță și intimitate departe de bestii.

Dar astăzi, au parcat la marginea deasă și intimidantă a pădurii. Pini masivi și falnici blocau soarele dimineții. O ceață groasă se rostogolea pe solul umed.

"De ce suntem aici?" a întrebat Gwendolyn. Vocea îi tremura. O spaimă greatoare i s-a adunat adânc în stomac.

"Nu știu," a răspuns mama ei, coborând din vehicul. "Sunt la fel de confuză ca și tine. Haide. Trebuie să ajungem acolo înainte să înceapă."

Gwendolyn a urmat-o pe mama ei spre zona de adunare. Sute de oameni se mișcau în apropierea liniei copacilor. Pălăvrăgeala nervoasă a fetelor umane se amesteca cu vocile profunde, bubuitoare ale shifterilor locali. Gwendolyn s-a alăturat rândului de femei participante. Și-a strâns hanoracul supradimensionat mai tare în jurul corpului ei învinețit.

O tăcere bruscă a căzut peste mulțimea masivă. Impunătorul Alpha a pășit pe o platformă de lemn ridicată. Se înălța peste toată lumea, cu umerii săi lați și drepți, cu privirea sa dominatoare străbătând fețele haitei sale și ale rezidenților umani.

"Doamnelor și domnilor! Oameni și shifteri!" Vocea lui Alpha a bubuit ca tunetul, răsunând printre copacii antici. "Avem un anunț major de făcut anul acesta."

Gwendolyn și-a ținut respirația. Pieptul i s-a strâns.

"După cum știți cu toții, în fiecare an organizăm două ceremonii separate. Una pentru oameni, una pentru shifteri. Dar anul acesta, schimbăm vechile obiceiuri. Facem ceva fără precedent." Alpha a făcut o pauză, un zâmbet sălbatic jucându-i pe buze. "Combinăm evenimentele. Ambele ceremonii vor avea loc simultan chiar aici, în sălbăticie."

Suspine de uimire au izbucnit din rândul fetelor umane. Ochii lui Gwendolyn s-au lărgit într-o teroare pură, nealterată. Mâinile au început să-i tremure.

"Shifterii dețin acum dreptul absolut de a revendica activ o parteneră umană astăzi," a declarat Alpha. Vocea lui a tăiat prin panica ce se ridica. "Pentru bestiile care participă, străvechea lege a vânătorii rămâne pe deplin în vigoare. Regulile sunt simple. Urmăriți-vă prada. Prindeți-o. Marcați-o cu dinții. Aduceți-o acasă."

O panică oarbă a pus stăpânire pe mintea lui Gwendolyn. Abia mai putea respira. Ieri, scăpase la limită de un asalt din partea unor lupi renegați. Astăzi, legea însăși dezlănțuia bestiile pentru a o vâna. Ea era prada.

Mulțimea s-a agitat. Gwendolyn a privit frenetic în jur după o cale de scăpare. Cu coada ochiului, a zărit-o pe cea mai bună prietenă a ei. Sylvia purta o rochie strâmtă, revelatoare, care abia îi acoperea coapsele. Stătuse lângă logodnicul ei uman și bogat. Dar la auzul anunțului făcut de Alpha, Sylvia a dat drumul brațului bărbatului.

Sylvia și-a făcut loc cu greu prin zona de adunare, abandonându-și în mod șocant logodnicul. A pășit mândră direct spre Gwendolyn și s-a oprit chiar lângă ea.

"Sylvia?" a șoptit Gwendolyn, holbându-se șocată la prietena ei. "Ce faci cu logodnicul tău?"

Sylvia a dat ochii peste cap. Un rânjet ciudat și dornic s-a răspândit pe buzele ei lucioase. "Uită-l. Oricum a fost doar o aventură de weekend. Se pare că ai nevoie de sprijin. Voi alerga cu tine."

O mică fărâmă de speranță s-a aprins în pieptul lui Gwendolyn. Cel puțin nu avea să fie singură. Cel puțin ar putea să fugă și să se ascundă împreună.

"Femeile umane au un avans de cinci minute!" a urlat Alpha. A coborât de pe platformă, cu ochii strălucind de o energie primară. "Doamnelor, fugiți!"

Un corn asurzitor a răsunat prin aerul rece.

Haosul a izbucnit. Femeile au țipat și au țâșnit dincolo de linia copacilor, împrăștiindu-se în umbrele întunecate ale pădurii. Gwendolyn a apucat mâna Sylviei. Și-a târât prietena înainte. Au sprintat pe lângă trunchiuri groase și au sărit peste rădăcini întortocheate.

Gwendolyn număra secundele în minte. Îi ardeau picioarele. Trebuia să ajungă adânc în pădure, departe de zona de adunare.

Dar abia dacă alergaseră un minut înainte ca Sylvia să-și smulgă mâna. Sylvia a suspinat dramatic și s-a lăsat leneș pe un petic de pământ moale, acoperit cu mușchi.

"Sylvia! Ce faci?" a țipat Gwendolyn. "Ridică-te! Timpul se scurge! Trebuie să alergăm!"

Sylvia s-a lăsat pe spate, sprijinindu-se în mâini, și și-a întins picioarele. S-a uitat în sus la Gwendolyn și a rânjit. "De ce? Nu vrei să fii revendicată?"

"De o bestie? Nu! Trebuie să alergăm!" a implorat-o Gwendolyn, făcând un pas mai aproape pentru a o apuca pe prietena ei de braț.

Sylvia i-a respins mâna cu o lovitură scurtă. Expresia ei a devenit insensibilă și rece. "Cum vrei, Gwen. M-am alăturat acestei vânători periculoase doar pentru că vreau ca un vârcolac să mă revendice. Vreau un mascul adevărat. Poți să alergi cât vrei. Eu o să stau chiar aici și o să aștept cu nerăbdare ca bestia mea blănoasă să mă găsească."

Gwendolyn s-a uitat în jos la fata despre care crezuse că îi este o prietenă loială. Lacrimi fierbinți de trădare i-au înțepat ochii. Ceasul ticăia. Cele cinci minute aproape trecuseră. Nu avea timp să se certe. Nu avea timp să schimbe mintea bolnavă a Sylviei.

Gwendolyn s-a întors brusc și a țâșnit singură în linia densă și întunecată a copacilor.

Și-a împins corpul profund îndurerat dincolo de limitele sale fizice. Vânătaile de la atacul de ieri zvâcneau la fiecare pas disperat. Ramurile joase o loveau peste obraji. Spinii ascuțiți îi sfâșiau pantalonii de trening. Plămânii îi ardeau de parcă ar fi fost plini cu sticlă pisată.

Apoi, a început adevărata groază.

Mârâituri adânci, guturale, animalice, au răsunat prin pădurea umbrită din spatele ei. Cele cinci minute trecuseră. Prădătorii fuseseră dezlănțuiți. Sunetele lăbuțelor grele care rupeau pământul și ale corpurilor masive care se loveau prin tufișuri au servit drept un memento auditiv terifiant al bestiilor care se apropiau.

Adrenalina i-a inundat venele. S-a cățărat pe o pantă abruptă, cu tenișii alunecând pe frunzele umede. A scanat disperată zona după o peșteră, un buștean scorburos, orice în care să se ascundă. Nimic.

În fața ei stătea un stejar falnic și străvechi. Trunchiul său era masiv, acoperit de o scoarță groasă și aspră. Fără să se gândească de două ori, Gwendolyn a prins cea mai de jos ramură. Și-a ridicat corpul epuizat în sus. Scoarța aspră i-a jupuit pielea de pe palme, dar a ignorat durerea. A urcat din ce în ce mai sus, căutând sanctuar în coronamentul dens de frunze.

A găsit o creangă robustă și și-a lipit spatele de trunchi. Și-a strâns genunchii la piept, tremurând incontrolabil. A închis ochii strâns și s-a rugat oricăror zei care ascultau ca bestiile să treacă pe lângă ea.

Pentru o scurtă secundă, pădurea a devenit tăcută.

Apoi, o voce masculină, adâncă și netedă, a strigat de pe pământ, direct de sub ea.

"Alo?"

Singurul cuvânt a plutit prin frunze, calm și politicos.

Gwendolyn a tras aer în piept, gâfâind tăios. Ochii i s-au deschis brusc. Și-a strâns mâna tremurătoare peste inima care îi bătea cu repeziciune și s-a aplecat în față, privind în jos prin frunziș. Nu-i putea vedea fața, doar silueta lată a unui bărbat impunător stând la baza stejarului.

"C-cine ești?" vocea lui Gwendolyn s-a frânt. Suna patetică și slabă. A strâns creanga mai tare. "Te rog... te rog doar lasă-mă în pace!"

Bărbatul nu s-a mișcat.

"Voi face tot ce spui," a implorat Gwendolyn. Lacrimi fierbinți i s-au scurs pe obraji. Teroarea pură o paraliza. "Promit. Voi face orice. Doar pleacă. Cruță-mă. Te rog!"

Vocea străinului a plutit înapoi în sus. Era complet calmă, lipsită de furia sălbatică la care se așteptase, dar incontestabil de fermă. "Nu pot pleca."

Gwendolyn a scos un suspin sugrumat.

"Cobori din copac," a instruit-o bărbatul. Tonul lui nu a lăsat loc de discuții. "Voi pleca doar dacă îmi poți dovedi că nu ești rănită fizic. Coboară."

Gwendolyn a înghițit în sec. Nu avea absolut nicio altă alegere viabilă. Dacă rămânea aici sus, el putea cu ușurință să urce și să o târască jos cu forța. Terifiată să nu-l înfurie pe străin, și-a trecut cu grijă picioarele peste creangă.

A început coborârea lentă și tremurătoare. Mușchii îi tremurau de epuizare pură. A întins piciorul drept în jos, căutând orbește următorul punct de sprijin solid.

Tenisul ei a lovit un petic de mușchi umed și alunecos pe scoarță.

I-a alunecat piciorul. Glezna i s-a răsucit brusc. O descărcare de durere orbitoare i-a fulgerat prin picior. Gwendolyn a tresărit, degetele ei pierzându-și strânsoarea de pe lemnul gros.

A căzut pe spate prin aerul gol.

Gwendolyn a închis ochii strâns. Vântul îi vuia pe la urechi. Și-a pregătit corpul fragil pentru impactul brutal, zdrobitor de oase, cu pământul tare. Se pregătea pentru durerea coastelor sfărâmate și a membrelor rupte.

Dar impactul nu a venit niciodată.

În schimb, a căzut perfect și direct într-o pereche de brațe incredibil de puternice și musculoase. Străinul o prinsese în aer, absorbindu-i căderea cu o ușurință imposibilă.

Gwendolyn a înghețat. Era suspendată în brațele unei bestii. Era mult prea îngrozită să deschidă ochii și să-l înfrunte direct pe shifterul care o ținea acum la pieptul său lat, tare ca piatra. Și-a ținut pleoapele strâns închise. A rămas complet, absolut nemișcată, prea speriată chiar și să respire.

"Ești rănită?" a întrebat străinul. Vocea lui profundă i-a bubuit în coaste. Era presărată cu o îngrijorare reală, profundă. "Durerea este severă?"

O durere ascuțită, pulsantă, radia din glezna ei sucită. Zvâcnea cu fiecare bătaie a inimii ei frenetice. Nu a putut forța nici măcar un singur cuvânt dincolo de nodul strâns din gât. Pur și simplu a oferit o mică aprobare smucită din cap.

Străinul și-a schimbat strânsoarea. A tras-o puțin mai aproape, presându-i corpul moale de silueta lui solidă. Și-a coborât capul. A simțit respirația lui caldă mângâindu-i linia maxilarului ca o fantomă.

"Nu-ți face griji, micuțo," a șoptit el visător, buzele lui atingându-i direct urechea. "Voi face durerea să dispară."

Brațul i s-a strâns în jurul taliei ei. Vocea lui a coborât într-un jurământ scăzut, fierbinte, posesiv. "Din acest moment, te voi proteja cu însăși viața mea."

Promisiunea blândă a trimis un val de confort confuz peste ea. Pentru o fracțiune de secundă, teroarea pură s-a topit. Jurământul a sunat atât de disperat, atât de feroce de protector. Gwendolyn aproape că a permis buzelor ei să se curbeze într-un mic zâmbet ușurat. Aproape că l-a crezut.

Apoi, el s-a mișcat.

Fără niciun avertisment, străinul și-a înclinat capul și și-a înfipt fără milă caninii ascuțiți direct în carnea delicată a gâtului ei.

Pielea s-a rupt. Sângele a țâșnit sub dinții lui în timp ce el a inițiat brutal străvechea revendicare.

Gwendolyn și-a dat capul pe spate și a eliberat un țipăt înfiorător, asurzitor, de pură agonie în pădurea întunecată.