**Gwen**

"Cine e acolo?" am strigat către strada pustie, cu vocea tremurându-mi în aerul înghețat al nopții.

Doar ecoul gol al propriilor mele cuvinte mi-a răspuns. Mergeam de aproape o oră, orientându-mă pe străzile slab luminate care duceau spre cartierul meu. De vreo zece minute, o senzație târâtoare, instinctuală, că sunt urmărită, îmi zgâria nervii întinși la maximum. Fiecare umbră părea să se întindă spre mine, iar fiecare rafală de vânt suna ca niște pași pe urmele mele în tăcerea apăsătoare și grea a nopții. Mi-am strâns cardiganul subțire mai tare în jurul trunchiului, disperată să-mi calmez mintea agitată cu memento-ul gol că siguranța casei mele se afla la doar câteva minute distanță. *Te uiți la prea multe filme de groază, Gwen,* m-a luat peste picior vocea mea interioară, încercând să raționalizeze creșterea bruscă de adrenalină care îmi pompa prin vene. Voiam să mă opresc, să-mi las ochii să rătăcească peste felinarele stradale care pâlpâiau și să caut prin colțurile întunecate sursa terorii mele. În schimb, am tras adânc aer în piept, am lăsat capul în jos și mi-am forțat picioarele să se miște mai repede pe asfaltul crăpat. Eram aproape acasă. Eram în siguranță. Nu mă aflam în niciun pericol real.

Apoi, de nicăieri, o mână masivă și grea m-a înșfăcat de talie.

O a doua mână bătătorită mi s-a trântit instantaneu peste gură, înăbușind țipătul sfâșietor care mi-a rupt gâtul. Înainte ca mintea mea măcar să poată procesa atacul, prădătorul m-a tras cu brutalitate înapoi. Tocurile mele au zgâriat inutil asfaltul în timp ce mă trăgea într-o alee sufocantă, neagră ca smoala, care duhnise a cărămidă umedă și gunoi putrezit.

"Ei, ei, ia uite ce avem noi aici," m-a batjocorit o voce profundă și aspră de deasupra mea. Silueta terifiantă din umbră m-a întors brusc și m-a lipit cu spatele de perete, rânjind de sus la mine cu un amuzament înfiorător. "Un iepuraș speriat, nu-i așa? Și tare frumușel, pe deasupra."

Privirea lui de prădător a coborât fără rușine spre pieptul meu, holbându-se deschis la sânii care mi se ridicau și coborau de panică. O senzație bolnăvicioasă, răscolitoare, mi s-a cuibărit în stomac. Știam exact ce voia acest monstru de la mine. Pe măsură ce zâmbetul lui strâmb se lărgea, caninii lui alungiți au coborât, ieșind ascuțiți și letali dincolo de buzele sale crăpate. Respirația mi s-a tăiat de teroare pură. Nu era om.

M-a strâns mai tare de talie, cu degetele înfigându-i-se dureros în șoldurile mele, și mi-a tras cu forța corpul care se zbătea, lipindu-l de trupul lui dur. Nu a mai rămas niciun spațiu între noi; puteam simți fiecare linie a pieptului său musculos. Și-a aplecat fața murdară adânc în curbura gâtului meu, inspirând lung și adânc mirosul pielii mele, și a scos un mârâit gutural de o plăcere dezgustătoare.

"Dacă aș fi știut că frica umană miroase atât de incredibil de excitant, aș fi futut mult mai mulți dintre ei înainte să te prind pe tine," mi-a șoptit aspru lipit de pielea mea, scoțând un râs vicios și hidos care mi-a înghețat sângele în vene.

Înainte să pot procesa teroarea de a fi prinsă singură într-o alee de un metamorf renegat, o a doua siluetă masculină s-a materializat instantaneu din întuneric. S-a mișcat cu o viteză supranaturală pe care niciun om nu ar putea-o avea vreodată.

Noul-venit blond m-a privit cu o foame brută, nedisimulată. "Garek! Te-am căutat peste tot," s-a plâns el, pășind mai aproape în lumina slabă care se prelingea de pe stradă. "Se pare că ai prins chiar și o gustare. Nu te ostenești să împarți cu cei mai buni prieteni ai tăi? Sunt atât de dezamăgit."

Mi-am strâns ochii tare, cu corpul paralizat de frică. Răpitorul meu, Garek, era un munte de mușchi solizi, cu păr de culoarea cărbunelui și un rânjet bolnav, sadic, lipit pe față. Metamorful blond, Corbin, era ceva mai scund, dar tot se înălța amenințător deasupra micii mele staturi umane. Stăteau pe aleea mizerabilă, doi monștri la propriu, certându-se degajat despre violul meu iminent ca și cum n-aș fi fost nimic mai mult decât o bucată de carne lăsată la îndemână.

"Dar dacă nu aveam de gând să împart?" a răcnit Garek sfidător. M-a împins în spate, zdrobindu-mi coloana de zidul rece și aspru de cărămidă cu o forță atât de imensă, încât aerul mi-a ieșit din plămâni într-un suspin ascuțit. "Asta e a mea. Am găsit-o și am prins-o fără niciun ajutor. E corect să mă bucur singur de victoria mea."

Corbin s-a scâncit patetic, încrucișându-și brațele și aruncându-i prietenului său o privire disperată. "Haide, frate, lasă-mă doar să o gust pe asta. O s-o împart cu plăcere pe următoarea mea cu tine. Suntem prieteni. Prietenii împart totul." S-a uitat din nou la mine, cu ochii lipsiți de orice dram de remușcare pentru agresiunea brutală pe care o plănuiau.

"Am spus nu," a repezit el Garek, ochii lui întunecați aruncându-i o privire letală blondului. "Du-te și caută-ți alta. Omul ăsta e doar al meu. Nu mă enerva. Ceața stă să înceapă în orice clipă și nu mă opresc până nu o despic pe cățeaua asta în două. Oricum nu vei mai avea cu ce să te joci, așa că de ce să-ți pierzi timpul?"

Corbin a gemut de frustrare, făcând încă un pas spre noi. "Sugerez să o împărțim corect. Tu ești ultimul. Tu ești cel mai animalic dintre noi. Doar o s-o încerc. O scurtă degustare, dacă vrei, și apoi plec. După aceea, poți să o omori. E singura pizdă pe o rază de cinci mile. Fii de treabă, Garek! O să-ți rămân dator vândut."

Am deschis ochii, înnebunită, uitându-mă încolo și-ncoace între cele două fiare care negociau termenii violului meu chiar în fața mea. Mintea îmi alerga, disperată după o rută de scăpare, dar membrele îmi erau ca de plumb. Chiar și un singur metamorf era o condamnare la moarte. Doi însemna că aveam să fiu brutalizată și ucisă pe acest beton murdar. Lacrimi mi-au șiroit pe obraji, fierbinți și repezi, încețoșându-mi vederea.

"Fie," a mârâit Garek, aducându-mă înapoi la realitatea devastatoare a situației mele. "Îmi datorezi o parte din următoarele trei capturi pe care le prinzi. S-a făcut?"

"S-a făcut," a rânjit Corbin, frecându-și mâinile.

Garek s-a aplecat aproape, cu colții ascuțiți atingându-mi ușor pavilionul urechii. "Să nu cumva să îndrăznești să te opui," a șoptit el, un avertisment crud și grafic picurându-i de pe limbă. "Dacă o faci, o să doară și mai tare. Dacă ești o fată cuminte, s-ar putea să te fac să te simți bine. Nu promit nimic." M-a mușcat ușor de lobul urechii, trimițând un șoc de repulsie direct până în străfundul ființei mele.

Corbin a chicotit, vizibil amuzat de panica brută care îmi înota în ochi.

Fără niciun alt cuvânt de avertizare, Garek și-a scos ghearele ascuțite ca briciul. A înșfăcat materialul bluzei mele și l-a sfâșiat dintr-o singură mișcare fără efort, expunându-mi pieptul la aerul mușcător al nopții. S-au mișcat într-o sincronizare terifiantă. Garek m-a ridicat de umeri, în timp ce Corbin mi-a prins betelia pantalonilor, rupând fermoarul în jos și trăgându-mi blugii până la glezne dintr-o singură mișcare bruscă și brutală.

Am dat din picioare, zbătându-mă și țipând, dar sunetele au murit înăbușite în spatele gâtului meu. Forța mea umană nu însemna nimic în fața lor. M-au tras în jos cu cruzime, trântindu-mi spatele gol pe betonul neiertător al aleii.

Garek și-a folosit forța imensă pentru a-mi imobiliza ambele încheieturi deasupra capului cu o singură mână, strânsoarea lui fiind ca o menghină de fier. Corbin și-a desfăcut în grabă pantalonii, eliberându-și pula, și și-a lăsat greutatea corpului direct între picioarele mele goale. Pe măsură ce mâinile lui aspre mi se înfigeau în coapse pentru a mă desface și mai mult, mi-am strâns ochii cu putere. Am plâns incontrolabil. Dezbrăcată de abilitatea de a mă apăra, m-am resemnat în fața realității devastatoare. Pierdusem.

Apoi, greutatea zdrobitoare dintre picioarele mele a dispărut.

Corbin a fost smuls de pe corpul meu. Mârâituri sălbatice, feroce au răsunat puternic în depărtare, urmate imediat de o bufnitură grea și respingătoare de zidărie. Un scâncet umed și jalnic a străpuns întunericul aleii.

M-am grăbit să-mi deschid ochii plini de lacrimi, trăgând aer în piept. Garek și-a ridicat capul brusc, netulburat de agitația iscată.

"Ai terminat de jucat de-a v-ați ascunselea, Corbin?" a întrebat Garek batjocoritor. A strâns și mai tare încheieturile mâinilor mele, cu degetele înfigându-se atât de tare în oasele mele fragile, încât am crezut că or să pocnească. "Adu-ți curul încoace, sau o iau pe pământeancă doar pentru mine."

Din umbrele adânci dinspre capătul aleii, vocea crăpată și plină de durere a lui Corbin a sângerat afară. "A-asta... Garek... E-e ilegal... Noi... nu putem..." a bâlbâit el slab, sunând de parcă s-ar fi înecat cu propriul sânge.

Ignorând starea de agonie a prietenului său, Garek a scos un hohot de râs tunător. A rânjit în jos la mine, afișându-și dinții galbeni, pe jumătate putreziți, în lumina difuză. Părea deranjat mintal—haine murdare, zdrențuite, cearcăne întunecate sub ochi și o sclipire sălbatică, nebunească dansând în ochii lui negri ca tăciunele. Cu o mișcare lină, Garek și-a schimbat greutatea și i-a luat locul abandonat al lui Corbin între picioarele mele.

"Îmi convine de minune!" a declarat Garek sadic. "Mai mult de gustat și de savurat pentru mine."

Nu-mi mai acoperea gura. Mi-am găsit, în sfârșit, vocea.

"Te rog, nu. Oprește-te, nu face asta, te rog," am plâns cu sughițuri, implorând milă, rugându-mă de el să mă cruțe și să mă lase să plec.

Dar lacrimile mele doar i-au alimentat dorințele bolnave. Zâmbetul lui Garek s-a lățit, colții sclipindu-i în întuneric. A declarat maniacal cât de mult iubea să vadă durerea pură reflectându-se în ochii mei, cerându-mi să-l implor și mai mult.

Deodată, fără niciun avertisment, o forță nevăzută l-a smuls pe Garek înapoi.

Am scos un oftat speriat, făcându-mă mică pe pământul murdar. Un străin mascat și extrem de musculos l-a izbit pe metamorful renegat de peretele de cărămidă cu un impact devastator care a cutremurat pământul de sub mine. Garek s-a zbătut sălbatic, mârâind și clănțănindu-și fălcile ca un animal turbat și încolțit, luptând cu disperare să se elibereze. Dar bărbatul misterios a rămas terifiant de tăcut.

Cu o singură privire ilizibilă aruncată spre forma mea tremurândă, străinul l-a apucat pe Garek de cap. Într-o mișcare fluidă, fără efort, i-a rupt gâtul vârcolacului cu o răsucire brutală. Trosnetul puternic, dezgustător, a ecouat din pereții aleii. Corpul neînsuflețit al lui Garek s-a prăbușit pe betonul rece ca o păpușă de cârpă aruncată la gunoi.

Zăceam pe jumătate dezbrăcată pe pământul mizerabil, tremurând incontrolabil în timp ce priveam în sus, îngrozită, la salvatorul meu impunător. Tocmai omorâse fără efort un metamorf letal, fără măcar să verse o picătură de transpirație. Panica mi-a inundat venele, fierbinte și rapidă. Oare era aici să termine ce începuseră ceilalți doi? Avea de gând să mă violeze? Sau intenționa să mă ucidă pe mine la rând?

Bărbatul mascat s-a întors spre mine. S-a apropiat încet de corpul meu bătut, cu pașii lui grei și precauți. M-am dat repede înapoi, strângându-mi brațele goale peste pieptul expus, cu inima bătându-mi nebunește în coaste. Se înălța deasupra mea, un munte masiv de mușchi pur pe sub hainele lui întunecate. Fața îi era ascunsă sub o mască închisă la culoare, dar ochii i s-au fixat în ai mei. Păreau să ascundă emoții ciudate, de neînțeles, pe care nu le puteam decoda în starea mea de panică.

Și-a coborât capul masiv, ghemuindu-se lângă mine. Căldura intensă, radiantă a corpului său mare mi-a învăluit pielea care tremura de frig. M-am pregătit pentru lovitură, pentru ca mâinile lui aspre să rupă ce mai rămăsese din hainele mele și să-mi desfacă forțat picioarele.

În schimb, a întins mâna spre gulerul pelerinei sale de ploaie grele. Cu o mișcare rapidă, surprinzător de blândă, a scos-o de pe umerii săi lați și a lăsat-o să cadă peste trupul meu gol și tremurând. Materialul gros m-a înghițit, purtând mirosul său îmbătător și căldura sa brută.

Și-a îndreptat postura, înălțându-se impunător deasupra mea pentru ultima oară.

"Du-te acasă!" a comandat el cu o voce profundă, autoritară, care mi-a vibrat direct prin oase.

Înainte să pot rosti un singur cuvânt de recunoștință sau să întreb cine este, mi-a întors spatele și a dispărut fără urmă în umbrele impenetrabile.