SIENNA

M-am forțat să mă ridic de pe salteaua murdară, coastele mele învinețite protestând la fiecare respirație ascuțită pe care o luam. Durerea fizică de la bătaia lui Cole pulsa în ritm cu bătăile mele frenetice de inimă, dar mi-am înghițit lacrimile. Aveam o treabă de făcut. Dacă nu reușeam să pregătesc masa pentru oaspetele lor VIP, pedeapsa ar fi fost mult mai gravă și nu puteam risca să fac vreun rău în plus vieții minuscule care creștea în mine.

Mi-a luat trei ore istovitoare să pregătesc masa somptuoasă alături de celelalte servitoare. Am lustruit tacâmurile grele de argint până au strălucit, am aranjat paharele delicate de cristal la perfecție și am așezat platouri cu fripturi și delicatese bogate pe care nu mi-ar fi fost permis niciodată să le gust. De fiecare dată când îmi întindeam brațele ca să ajung în centrul mesei lungi de mahon, un nou val de agonie îmi săgeta trunchiul. Nici Alpha Lawson, nici Cole nu s-au deranjat să informeze personalul cine venea, dar însăși extravaganța pregătirilor și energia nervoasă care zumzăia prin casa haitei erau suficiente pentru a dezvălui că era cineva de o importanță terifiantă.

Când sarcinile mele au fost în cele din urmă finalizate, m-am strecurat neobservată și m-am grăbit înapoi în camera mea înghesuită și slab luminată de la parter. Am încuiat ușa subțire în urma mea și am căzut în genunchi, glisându-mi mâna sub scândura slăbită a podelei, de sub patul meu. Degetele mi-au atins materialul uzat al rucsacului meu ascuns. L-am scos și i-am deschis fermoarul, inspectând cu grijă conținutul modest pentru ultima oară.

Un teanc mic de bani mototoliți pe care prietena mea Nadia mi-i împrumutase zăcea vârât într-unul dintre buzunare, chiar lângă rămășița jalnică a propriilor mele economii secrete. Trei tricouri decolorate și două perechi de blugi uzați erau împăturite ordonat la fund. Nu mai era nimic altceva. Niciun obiect sentimental, nicio bijuterie, nimic de valoare pe care l-aș fi putut lua fără ca Lawson să observe lipsa.

M-am lăsat pe călcâie, anxietatea zgâriindu-mă pe gât. Habar nu aveam cum aveam să supraviețuiesc odată ce aveam să trec de granițele haitei, dar Nadia era colacul meu de salvare. Făcuse un miracol. Vorbise cu mătușa ei, Tessa, care locuia la periferia teritoriului Haitei Willow. Haita Willow era o comunitate veche, respectabilă, situată la aproximativ o sută de kilometri la vest de acest iad. Spre deosebire de Alpha Lawson, care era obsedat de adunarea bogățiilor și de afirmarea unei dominanțe crude asupra tuturor celor de sub el, Alpha al Haitei Willow, Alpha Silas, guverna punând accentul pe armonie și pace.

Mătușa Nadiei chiar îl abordase, cerându-i permisiunea de a lăsa un proscris fugar să se alăture rândurilor lor. Spre șocul meu absolut, Alpha Silas acceptase. Alpha aproape niciodată nu acceptau străini, în special lupi slabi, nemarcați ca mine, privindu-ne ca pe niște poveri. Cu toate acestea, el îmi lansase o invitație deschisă. Era pregătit să-mi acorde sanctuar, un refugiu sigur unde să-mi pot crește copilul în pace.

Telefonul meu a vibrat împotriva coapsei, smulgându-mă din gânduri. L-am scos din buzunar și am deschis un nou mesaj text de la Nadia.

*Mătușa i-a spus lui Alpha Silas totul despre situația ta. Încă vrea să te alături haitei. Totul este pregătit. Ieși de-acolo acum, C. Îți țin pumnii. XOXO.*

Un oftat tremurând de ușurare a scăpat de pe buzele mele. Am tastat rapid *bine, mulțumesc enorm*, și am șters imediat firul conversației. Dacă Cole sau Alpha Lawson ar fi pus vreodată mâna pe telefonul meu și ar fi văzut acele mesaje, m-ar fi ucis înainte măcar să ajung la ușa de la intrare.

Eram atât de consumată de logistica evadării mele iminente, încât nu am auzit pașii grei care se apropiau de camera mea. Ușa a fost împinsă cu putere brusc, zdrăngănind încuietoarea ieftină înainte ca o servitoare să dea buzna înăuntru, stând deasupra mea cu o privire de o repulsie totală.

"Luna vrea să te vadă," a rânjit ea, încrucișându-și brațele.

"Luna?" Ochii mi s-au mărit de o panică pură.

Luna Vera era perechea lui Alpha Lawson. Își trata îndatoririle de Luna ca pe o povară iritantă, preferând să facă turnee aleatoare și luxoase prin lume. Dispărea din două în două săptămâni și se întorcea ori de câte ori dorea. Nimeni din haită nu îndrăznea să obiecteze la absența ei sau să sugereze că ar trebui să stea și să aibă grijă de poporul ei, în loc să fugă ca să cheltuiască fondurile haitei pe ea însăși.

"De ce trebuie să ți se spună totul de două ori?" a sâsâit servitoarea, buzându-se. "Mișcă-te," a repezit-o, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a ieși furtunos pe hol.

Am stat acolo, înghețându-mi sângele. De ce s-a întors acum? Bătăile inimii mele s-au accelerat într-un ritm frenetic, neregulat, în timp ce scenarii terifiante îmi inundau mintea. Dacă Alpha Lawson și Cole erau puii diavolului, Vera era însăși diavolița. Trăia pentru tortura psihologică. Dacă stătea în acea sală de mese chiar acum, avea un motiv anume, și asta însemna că mă aștepta focul iadului.

M-am forțat să mă ridic pe picioarele mele slabe, tresărind atunci când o durere ascuțită mi-a săgetat șoldul învinețit. Corpul mă durea încă îngrozitor de la cizmele lui Cole. Nu era nimic ce puteam face pentru a accelera procesul. Abilitățile mele naturale de vindecare erau patetic de slabe, și fără un lup prin care să canalizez energie, îmi lua săptămâni să mă recuperez din răni pe care vârcolacii normali le vindecau în zile.

Îndurând valurile intense și ritmice de durere, am ieșit șchiopătând din cameră și mi-am făcut drum încet pe coridorul lung, acoperit de covoare, spre sala de mese. Pe măsură ce mă apropiam de ușile grele de stejar, aura opresivă care se scurgea din cameră mi-a făcut respirația să devină neregulată. Puteam auzi vocile diferite răsunând dinăuntru.

"Vă spun, Alpha Declan, mai avem doar două persoane în casă. Ați cunoscut-o deja pe servitoarea șefă. Cealaltă fată este doar o ajutoare inutilă," vocea grețos de dulce și înșelătoare a Lunei Vera a pătruns prin crăpătura ușii, făcându-mă să înghit cu greu.

"Cheam-o aici."

Noua voce m-a izbit ca o lovitură fizică. Era un bariton profund și răsunător, care s-a simțit ca o mângâiere de căldură disperat de necesară într-o noapte înghețată. Fiori violenți mi-au străbătut coloana vertebrală, purtând o greutate grea, electrică, prin sângele meu. O căldură bruscă, grea și umedă, s-a adunat fix între coapsele mele, o roșeață instinctivă care mi-a lăsat partea inferioară a burții să doară într-un fel pe care nu-l mai experimentasem niciodată.

Vocea mi-a sunat atât de ciudat de familiară, vibrând în cele mai întunecate colțuri ale memoriei mele ca un vis uitat.

Am clătinat din cap, încercând să curăț ceața bruscă, amețitoare din creierul meu. Am împins ușa grea și am intrat în sala de mese, ținându-mi instinctiv privirea coborâtă spre podeaua de lemn masiv, lustruit, pentru a evita contactul vizual cu torționarii mei.

"M-ați chemat, Luna?" am întrebat, vocea tremurându-mi în timp ce mi-am lins emoționată buzele uscate.

"A trecut atât de mult timp de când te-am văzut ultima oară," mi-a vorbit Luna Vera pe un ton surprinzător de plăcut, unul rezervat de obicei oaspeților bogați și Alpha aliați. Eu eram un sac de box. Nu mi se vorbea niciodată așa.

"Salută-l pe Alpha Declan, Sienna," a pufnit Alpha Lawson din capul mesei, tonul său fiind plin de venin.

M-am forțat să ridic privirea, intenționând să ofer o aprobare rapidă, supusă, dar în clipa în care mi-am ridicat ochii, au refuzat să se mai abată.

Ochii mei căprui s-au blocat într-o pereche de orbi argintii, intenși și arzători. Era ca și cum soarele se ciocnea cu luna. Lumina orbitoare prăbușindu-se împotriva nopții întunecate și mistuitoare.

Un șoc violent de energie pură mi-a săgetat pieptul în jos, lovindu-mi nucleul și încordându-mi fiecare mușchi din corp până când am încremenit. S-a simțit exact ca și cum aș fi fost lovită de fulger într-o ploaie torențială. Senzația brută a curentului mi-a trezit la viață fiecare terminație nervoasă adormită, lăsându-mi pielea arzândă și fierbinte.

Respirația mi s-a oprit permanent în gât. Nu îmi puteam lua ochii de la fața lui. Mi-am coborât privirea de la acei ochi argintii spre nasul lui mândru și drept, și apoi spre buzele lui groase. El m-a privit înapoi și și-a lins încet buza inferioară cu răbdarea leneșă și calculată a unui prădător înfometat care în cele din urmă și-a încolțit prada și plănuia să savureze fiecare picătură de sânge.

"Sienna?" a murmurat el, testând silabele numelui meu pe limbă.

Un fior în tot corpul m-a scuturat din temelii. Modul în care a spus-o a sunat prea întunecat, prea fierbinte. Temperatura din masiva sală de mese a crescut instantaneu, sufocându-mă.

"Da, ea e derbedeul care a provocat moartea cuplului meu Gamma cu ani în urmă. Totuși, ne-a fost milă de viața ei patetică și i-am oferit adăpost în casa noastră," a rânjit Alpha Lawson, lăsându-se pe spate în scaun cu un zâmbet batjocoritor.

Umilința fierbinte mi-a pătat obrajii în roșu, permițând fiecărei persoane puternice din cameră să vadă rușinea arzând pe pielea mea. Am înghițit nodul gros care mi se forma în gât și mi-am forțat privirea înapoi în jos, la pantofii mei uzați.

Inima mea era într-o cursă a ei, izbindu-mi coastele învinețite. Nici măcar nu știam de ce sau de cine încerca să fugă. Mi-am încleștat mâinile tremurânde strâns în fața mea, înfigându-mi unghiile în palme pentru a mă stabiliza și a rămâne nemișcată.

"De ce e învinețită?"

Autoritatea surprinzătoare, fulminantă, a vocii străinului m-a făcut să tresar. M-am poticnit un pas înapoi, simțind că greutatea absolută a prezenței sale era prea mult de suportat. Genunchii mi-au slăbit. Căldura ciudată, alunecoasă, care se strângea în partea inferioară a corpului meu devenea prea intensă pentru a o putea gestiona. Nu mai experimentasem niciodată acest tip de reacție instinctuală, viscerală, față de un bărbat.

"A alunecat în baia ei. E destul de neîndemânatică. Are creier de găină," a chicotit Cole de la locul lui, sorbindu-și vinul ca și cum nu m-ar fi bătut cu cizmele într-o masă sângeroasă cu doar câteva ore înainte.

Minciuna era absolut umilitoare. Dacă aș fi putut săpa o groapă prin podeaua de lemn masiv și să mă îngrop acolo pentru restul vieții mele mizerabile, aș fi făcut-o fără ezitare.

"Baia?" Vocea lui Declan a coborât mai mult, renunțând la volumul anterior pentru un mârâit gutural, periculos. Sunetul a reverberat direct în abdomenul meu inferior, vibrând prin oasele mele și aproape făcându-mă să gâfâi cu voce tare.

"Da, Alpha! Așa e ea uneori, mereu se împiedică de propriile picioare," a adăugat Luna Vera liniștit, oferind un zâmbet fals, plin de simpatie.

O liniște grea, sufocantă, a coborât peste încăpere. Am stat înghețată, simțind căldura dogoritoare, fizică, a privirii neclintite a lui Declan arzând în partea laterală a feței mele. M-a făcut ca pielea să mă înțepe, forțându-mă să mă mut inconfortabil de pe piciorul stâng pe cel drept.

"Am nevoie de ea."

Alpha Declan a emis porunca fără să-și ridice vocea. A fost arogantă, debordând de o încredere supremă și cu totul nenegociabilă.

Privirea mea a zburat înapoi la fața lui într-un șoc pur. M-am uitat fix la bărbat, preluând cu adevărat trăsăturile lui. Era deosebit de atrăgător, posedând o linie a maxilarului ascuțită și cizelată care putea rivaliza cu o statuie grecească. Dar dimensiunea sa absolută era cea care domina spațiul. Era construit ca un munte. Mușchii groși, proeminenți, i se profilau vizibil prin materialul cămășii albe, strâmte, pe care o purta pe sub o jachetă neagră croită pe corp.

Am observat cerneala întunecată și complicată a tatuajelor care ieșeau de deasupra gulerului său, târându-se pe gâtul său gros. Imediat mi-am smuls privirea de la gâtul său, uitându-mă înapoi la fața lui, îngrozită că mă va prinde holbându-mă.

Eram singurul obiect al atenției sale. Privirea lui argintie și intensă nu a șovăit niciodată, urmărindu-mi fiecare micro-expresie. Am mai făcut un pas înapoi, incapabilă să rezist gravității pure a concentrării sale.

"Uh, Alpha Declan. Ce înseamnă asta, mai exact?" A intervenit Luna Vera, zâmbetul ei fals clătinându-se în timp ce punea singura întrebare care amenința să despice pământul și să mă înghită cu totul.

"M-ai auzit. Am nevoie de ea," a repetat el. Fiecare cuvânt a lovit un nerv deschis adânc în interiorul pieptului meu, furând oxigenul din plămânii mei.

"Ea nu e de vânzare, dacă credeți că asta este un fel de licitație," a sâsâit Cole, trântindu-și paharul pe masă, apărarea sa bruscă surprinzându-mă. Nu îmi apăra onoarea; mă considera proprietatea sa personală, sacul său de box preferat.

Vorbea despre a mă cumpăra? Ce naiba se întâmpla?

"Taci din gură," a mârâit Alpha Lawson la fiul său, ochii săi fulgerând a avertizare.

"Tată—"

"Cole," a avertizat Luna Vera, vocea ei renunțând la fațada dulce pentru o fracțiune de secundă.

Cole și-a încleștat maxilarul, fața zvâcnindu-i de furie. M-am uitat la ochii lui frustrați, holbați, pentru o clipă, înainte de a decide că era mult mai sigur să privesc modelele complicate de pe covorul de pe podea.

"Ce sugerați, Alpha?" Vocea Lunei Vera s-a schimbat, ieșind respirată și sufocantă în timp ce s-a aplecat în față, încercând să-l farmece.

"Numește prețul. Ce vrei pentru ea?" Declan a vorbit cu o indiferență înfiorătoare și o răceală de gheață care a stors aerul din cameră, făcând ca întreaga situație să se simtă bolnavă și dezgustătoare.

Inima mea s-a zvârcolit violent. Am mai făcut un pas nesigur înapoi. Era aproape imposibil să stau pe propriile picioare. Ei stăteau dezinvolți la cină, discutând despre vânzarea și cumpărarea mea ca și cum aș fi fost o piesă de mobilier stricată și inutilă.

"De ce o vreți, Alpha?" A insistat Luna Vera, curiozitatea învingând-o.

"Am nevoie de ea. Și nu e treaba ta." Declan a pus-o la punct cu o voce aspră, tăioasă. Un avertisment letal zăbovea pe marginea ascuțită a fiecărei silabe, provocând-o să mai încerce să-și bage nasul în treburile lui.

"Dacă spunem... zece milioane, Alpha Declan? Ați fi dispus să plătiți?" Alpha Lawson a chicotit nervos, aruncând un număr astronomic ca o glumă, testând apele.

Panica mi-a încleștat gâtul într-o strânsoare de fier. "Nu mă puteți vinde pur și simplu. Nu sunt de vânzare," am murmurat, cuvintele revărsându-se înainte să le pot opri.

Privirea mea s-a izbit din nou de ochii lui argintii, pârjolitori. Chiar sufletul meu a tremurat sub intensitatea pură a concentrării lui. Tensiunea din cameră a explodat, iar temperatura a urcat la un nivel nou, de nesuportat.

"Noi vom decide mereu ce este mai bine pentru viitorul tău, draga mea Sienna. Nu te îndoi de asta, și stai tăcută," a vorbit Luna Vera cu plăcere, dar sub cuvintele acoperite cu zahăr se ascundea un avertisment veninos, ascuns, pe care doar eu îl puteam descifra.

*Mai încearcă să vorbești, și îți voi tăia limba.* Acesta era mesajul adevărat pe care voia să-l primesc.

Inima mea a bătut atât de tare încât am simțit-o în dinți. Mi-am strâns degetele împreună, unghiile mele desenând jumătăți de lună în piele pentru a mă ancora și a rămâne calmă.

Mi-am coborât ochii, aruncând o privire temătoare spre bărbatul impunător. L-am surprins tastând calm ceva pe telefonul său elegant. Sprâncenele lui închise la culoare s-au strâns împreună în timp ce se concentra, radiind o vibrație întunecată, terifiantă, care m-a făcut ca părul de pe brațe să mi se ridice.

De ce făcea asta? Cine era el? Ce voia un monstru ca el de la o proscrisă însărcinată și distrusă ca mine?

"Banii sunt în contul haitei voastre. Predați-o." Și-a băgat telefonul înapoi în buzunarul interior al jachetei sale întunecate și s-a ridicat.

Dintr-odată, masiva sală de mese a părut să nu fie mai mare decât o debara. M-am poticnit înapoi în timp ce el a pășit înainte. Se mișca cu o precizie deliberată, letală, scurtând distanța dintre noi în pași grei care mi-au lăsat bătăile inimii răsunând puternic în urechi. Lumea s-a înclinat pe axa ei, aruncându-mi realitatea în haos.

"O puteți lua dimineața. Vrem să ne luăm rămas bun cum trebuie de la ea, Alpha," a spus Alpha Lawson, sărind de pe scaunul său și pășind rapid pentru a-i bloca calea lui Declan.

Știam exact ce voia să spună Lawson. Voia să mă țină aici în seara asta pentru a avorta cu forța bebelușul meu înainte de a mă preda acestui străin.

"Nu." Declan a refuzat instantaneu, vocea lui fiind un tunet jos.

Asta nu se putea întâmpla. Încă câțiva pași și acest străin masiv m-ar fi târât literalmente afară din casa haitei de păr. Toate planurile mele atent puse la punct, biletul meu spre Haita Willow, ar fi fost distruse. Aș fi fost târâtă într-un coșmar necunoscut.

Eram blocată. Era un infern furibund care mărșăluia direct spre mine, și promisiunea absolută a distrugerii stând în spatele meu.

Declan l-a împins pe Alpha Lawson din calea sa cu o ușurință casuală, terifiantă, și a acoperit distanța rămasă. Bătăile inimii mele au încetinit până la o bătaie grea, agonizantă, până când nici nu le-am mai putut auzi.

S-a oprit direct în fața mea, lăsând doar câțiva centimetri între piepturile noastre. Luna argintie din ochii lui ardea în soarele căprui din ai mei, amenințând să consume toată căldura din corpul meu și tot să rămână flămând. Energia intensă, trosnitoare, dintre noi m-a lăsat gâfâind, pieptul meu ridicându-se și coborând.

Abia îi ajungeam până la baza gâtului său gros. A trebuit să-mi las capul pe spate pentru a-i privi fața din această proximitate. Era devastator de intimidant, iar căldura crudă care se rostogolea din trupul său masiv mă lăsa cu furnicături și cu o senzație de căldură peste tot.

Am făcut un ultim pas disperat înapoi. Omoplații mi s-au izbit de peretele solid din spatele meu, blocându-mi ultima rută de scăpare. Eram imobilizată între perete și un prădător.

"Vreau să stau peste noapte," am implorat, privind în sus în acei orbi argintii arzătoare, vocea mea abia fiind o șoaptă. "Te rog."

Un moment greu, sufocant de tăcere a trecut. A aruncat o privire lentă la buza mea inferioară tremurândă, înainte de a-și trage privirea înapoi sus la ochii mei mari, umezi.

"Doar noaptea asta." A făcut un pas lin înapoi, dându-mi spațiu, ca și cum ar fi așteptat doar să vorbesc și să revendic ceea ce îmi doream.

Am eliberat respirația despre care nu știam că o țin, m-am întors și am rupt-o la fugă afară din sala de mese. Nu-mi păsa de durerea paralizantă din coaste sau de șchiopătatul din pasul meu.

Nu puteam merge cu bărbatul ăla. Un Alpha puternic care cumpără o proscrisă cu zece milioane de dolari nu însemna salvare. Probabil că avea să-mi facă lucruri mult mai rele decât a făcut-o Cole vreodată.

Aveam să fug în noaptea asta, și apoi nu aveam să mă mai uit niciodată înapoi. Toți acești oameni oribili, putrezi, aveau să fie lăsați în urmă. Urma să fim doar eu și bebelușul meu, în siguranță și ascunși unde acest străin cu ochi argintii nu ne-ar fi putut găsi niciodată.

Am ajuns în camera mea, respirând din greu, și mi-am verificat imediat geanta ascunsă în spatele micului dulap. Înainte să pot să-mi trag răsuflarea, ușa camerei s-a trântit, lovind peretele cu o pocnitură. Luna Vera a intrat furioasă înăuntru, ochii ei arzând de mânie.

"Lu—Luna," am bâlbâit, dând înapoi.

"De unde-l cunoști?" a cerut, închizând ușa cu piciorul în urma ei.

"Nu-l cunosc. Vă jur, nu l-am mai văzut niciodată în viața mea," am izbucnit, ținându-mi mâinile ridicate defensiv.

"De ce e atât de dornic să te obțină atunci?" Și-a încrucișat strâns brațele peste piept, oprindu-se în mijlocul camerei înghesuite și privindu-mă de parcă aș fi fost un gândac.

"Nu—Nu știu." Mi-am căutat frenetic prin amintiri, dar nu mi-am putut aminti să fi întâlnit vreodată un bărbat cu ochi argintii și tatuaje pe gât.

"Spune-mi adevărul, Sienna. Știi că nu te voi răni dacă doar spui adevărul," a zis ea, plescăind din limbă pe un ton batjocoritor, matern, care mi-a făcut pielea de găină.

"Jur pe Zeița Selene, nu știu," am clătinat din cap hotărâtă.

"Iritant." S-a ciupit de puntea nasului, răbdarea ei falsă evaporându-se. "În fine, pregătește-te. Medicul va ajunge în exact o oră. Scapă de mizeria aia care crește în tine și mergi cu el dimineață."

Sângele mi s-a transformat în gheață. Corpul meu a devenit complet rigid la comandă. Am clipit, alungând lacrimile fierbinți, și am rămas pe poziții, cu mâinile planând instinctiv peste stomacul meu plat.

"E atât de bine să putem în sfârșit să scăpăm de tine și să mai și fim plătiți pentru asta. E ca un vis devenit realitate," a suspinat ea visătoare, un zâmbet crud întinzându-i-se pe buze în timp ce s-a întors și a ieșit din cameră.

Totul era atât de grețos de murdar. Mă vindeau. Bărbatul ăla mă cumpărase. Toți mă priveau ca pe o posesie lipsită de sens, de care se puteau lipsi.

Ușa a făcut clic, închizându-se. Am stat paralizată în centrul camerei pentru mai multe minute agonizante, așteptând pașii inevitabili și grei ai lui Cole, venind pe hol pentru a sta de pază sau pentru a mă bate până la supunere înainte de sosirea medicului.

Am așteptat și am așteptat, dar chiar și după o jumătate de oră, holul a rămas într-o liniște de mormânt. Realizarea m-a lovit ca o găleată cu apă rece. Alpha Lawson trebuia să-l fi ținut pe Cole înapoi, probabil certându-se pentru cele zece milioane de dolari sau finalizând aranjamentele cu Declan.

Asta era. Asta era singura mea fereastră de oportunitate.

M-am repezit spre colț, mi-am înhățat rucsacul și mi-am aruncat bretelele pe umeri. Mi-am vârât repede picioarele în adidașii mei uzați și m-am grăbit la fereastră. Am deblocat zăvorul și am împins geamul de sticlă în sus, veșnic recunoscătoare că m-au forțat să locuiesc în această cameră umedă de la parter. Mi-a făcut evadarea posibilă.

Mi-am legănat picioarele peste pervaz și am căzut încet în pământul de afară. Inima mi-a sărit câteva bătăi periculoase în timp ce m-am strecurat prin umbrele casei haitei, înghețând de fiecare dată când auzeam vocile îndepărtate ale membrilor haitei râzând în curți. M-am ținut de tufișurile dense, navigând prin rutele de patrulare pe care le memorasem de-a lungul anilor de observație.

Gândul terifiant că o gardă m-ar putea zări, sau că Alpha Lawson ar putea realiza că am dispărut, m-a lăsat fără suflare și amețită, dar mi-am forțat picioarele să continue să se miște.

După ce am îndurat ani nesfârșiți de abuz, izolare și durere, venise în sfârșit timpul să-mi rup lanțurile. Un val masiv de ușurare a spălat prin pieptul meu în secunda în care cizmele mele au trecut linia invizibilă de graniță a teritoriului haitei. Magia opresivă a domeniului lui Lawson a dispărut de pe umerii mei. Eram pe drumul principal, îndreptându-mă direct spre stația de autobuz.

Am alergat, adidașii mei plesnind de asfalt, și am refuzat să mă uit peste umăr.

Nu era nimic care să mă țină aici. Niciun atașament stăruitor. Nici familie. Nici casă.

Am ajuns la stația goală exact când autobuzul de noapte spre orașul Oakhaven a oprit, frânele sale scârțâind puternic în noaptea liniștită. Mi-am plătit biletul cu degetele tremurânde și practic m-am prăbușit pe un scaun din spate.

Doar atunci, pe măsură ce autobuzul s-a smucit înainte și pământurile haitei s-au estompat în întuneric, mi-am permis în sfârșit să mă uit înapoi pe fereastra murdară.

În timp ce copacii se amestecau, trecând în viteză, un sentiment ciudat, gol, de pierdere intensă, s-a așezat greu în pieptul meu. O imagine vie a acelor ochi argintii și pătrunzători mi-a fulgerat strălucitor în minte, arzând în gândurile mele și făcând acea căldură inexplicabilă să se întoarcă în burta mea.

Am clătinat violent din cap, forțând imaginea să dispară. Mi-am apăsat mâinile ferm pe stomac.

Trebuia să fac asta pentru bebelușul meu. Urma să protejez acest copil cu fiecare uncie de putere pe care o mai aveam, și urma să lupt împotriva restului lumii pentru a-l păstra în siguranță.