SIENNA

"Al cui este bastardul?"

Răcnetul a făcut să zdrăngănească ramele de sticlă de pe perete. Înainte ca măcar să pot trage aer în piept ca să răspund, pumnul greu al lui Alpha Lawson s-a izbit direct în pometele meu. Forța loviturii m-a răsucit, azvârlindu-mă cu fața în jos pe podeaua rece și lustruită a biroului său privat. Umărul meu s-a izbit de colțul ascuțit al biroului său de mahon, și un pârâit grețos mi-a răsunat în urechi atunci când fruntea mea a ricoșat de lemnul masiv.

Mi-am strâns ochii închiși, simțind instantaneu gustul cald de cupru în gură. "Nu—Nu știu!" am strigat, vocea mea crăpând sub greutatea terorii.

Instinctul a preluat controlul înainte ca creierul meu să poată procesa pericolul. M-am ghemuit imediat într-o minge strânsă, defensivă, trăgându-mi genunchii spre piept și înfășurându-mi ferm ambele brațe în jurul abdomenului. Trebuia să-mi protejez stomacul. Indiferent ce se întâmpla cu restul corpului meu, trebuia să protejez viața minusculă și fragilă care creștea înăuntrul meu de cizmele lui grele de piele.

"Te întreb pentru ultima oară, Sienna!" a lătrat Lawson. Pașii săi grei, calculați, au vibrat prin scândurile podelei, apropiindu-se.

"Nu știu, Alpha! Vă jur, nu știu!" am plâns în hohote, băgându-mi bărbia și mai adânc în piept, încercând să mă fac cât mai mică posibil.

O singură noapte de răzvrătire. O noapte în care am crezut prostește că aș putea scăpa de existența mea mizerabilă, iar soarta a decis să mă pedepsească cu o sarcină. Dar această sarcină era diferită. În mod normal, o sarcină la vârcolaci dura opt luni, dar eu simțisem schimbările fizice în doar câteva săptămâni. Mirosul mi se schimbase, iar pofta de mâncare îmi crescuse brusc. Când o vizitasem în secret pe doctorița Clara, medicul haitei, ea îmi confirmase cele mai negre temeri. Copilul care creștea în mine nu era normal. Mi-a spus că era o rasă incredibil de puternică, crescând într-un ritm rapid, nefiresc. Conform spuselor ei, urma să fiu gata să nasc în doar șase luni, în loc de opt.

O rasă puternică. Un copil care nu ar fi supraviețuit niciodată ierarhiei crude a acestei haite.

Când am auzit prima dată vestea, panica m-a mistuit. Viața mea sub domnia lui Alpha Lawson era deja un iad viu, iar eu nu eram în poziția de a crește un copil. Mă gândisem serios să scap de el. Dar în clipa în care mi-am pus mâinile pe stomac, mi-am dat seama că nu pot să o fac. Cum aș fi putut să distrug o parte din mine? Acest bebeluș era propria mea carne și propriul meu sânge, singurul lucru nevinovat din lumea mea întunecată. Gândul de a-mi ucide copilul se simțea ca și cum m-aș fi sinucis.

Bebelușul era al meu și aveam de gând să-l păstrez.

Așa că, pusesem la cale un plan disperat. Decisesem să fug în seara asta, evadând în teritoriile neutre pentru a-mi salva bebelușul și pe mine. Îmi împachetasem în liniște lucrurile modeste, pregătită să mă strecor afară sub acoperirea întunericului. Dar doctorița Clara, singura persoană despre care credeam că își va onora jurământul medical, m-a trădat. S-a dus direct la Alpha Lawson cu secretul meu.

Iar acum, eram prinsă în capcană în biroul său, plătind prețul pentru speranța mea.

Cizma grea a lui Lawson s-a trântit direct în coastele mele. Am gâfâit, aerul părăsindu-mi plămânii într-o respirație tăioasă, dureroasă. M-a lovit în coapse, în partea inferioară a spatelui și în umeri. Fiecare lovitură a trimis un val orbitor de agonie prin sistemul meu nervos, dar mi-am ținut brațele încleștate ca niște benzi de fier în jurul burții.

Astăzi, nu am țipat. M-am mușcat de limbă atât de tare încât gura mi s-a umplut de sânge, refuzând să-i ofer satisfacția de a mă auzi cerșind. Urma să îndur orice durere era necesară. Urma să încasez fiecare lovitură, să-mi țin gura închisă și să-mi aștept șansa. Odată ce găseam o cale de ieșire de aici, nu aveam să privesc înapoi niciodată. Aveam să-mi construiesc o viață și aveam să cresc acest copil cu toată dragostea și grija pe care eu nu le primisem niciodată.

Dintr-odată, ușa grea a biroului a zburat larg deschisă, izbindu-se de perete cu o bubuitură puternică.

"Tată!" Vocea lui Cole a tăiat aerul sufocant.

Loviturile necruțătoare s-au oprit, în sfârșit. Am tras cu ochiul prin micul spațiu dintre coatele mele învinețite, vederea fiindu-mi încețoșată de lacrimi. Alpha Lawson stătea deasupra mea, pieptul său ridicându-se cu putere în timp ce-și privea fiul. Era roșu la față, iar mâinile îi tremurau pe lângă corp de la efortul fizic de a mă bate.

Zăceam pe podea, paralizată de frica de a nu-mi ceda oasele rupte dacă m-aș fi mișcat măcar un centimetru. Un suspin încet amenința să-mi scape din gât, dar mi-am încleștat dinții pe buza inferioară, ținându-l în frâu. Trebuia să fiu puternică. Pentru viața care creștea în mine, trebuia să găsesc o cale de a supraviețui acestei nopți.

"Era să o omori," a spus Cole, pășind mai adânc în cameră. Tonul lui era aproape lejer, deși ochii lui aurii au scanat silueta mea bătută cu o curiozitate întunecată.

"Cățeaua asta n-o să moară așa ușor," a sâsâit Lawson, scuipând pe podea aproape de capul meu. "Este un blestem asupra acestei haite!"

"O fi ea un blestem, dar nu e invincibilă, tată," a răspuns Cole, dându-și ochii peste cap. A mers încoace și s-a aplecat lângă mine. Mâna lui m-a înșfăcat de cot, și în ciuda eforturilor mele de a rămâne tăcută, un scâncet ascuțit a scăpat de pe buzele mele. A clătinat din cap, strânsoarea lui înăsprindu-se în timp ce m-a tras în sus, într-o poziție de șezut.

Fiecare nerv din corpul meu a urlat a protest. Capul îmi pulsa, coastele le simțeam crăpate, și o durere surdă, terifiantă a pulsat adânc în abdomenul meu. Lacrimi de agonie pură s-au revărsat peste pleoapele mele atunci când m-a tras în picioare.

"Haide. Ridică-te," a murmurat Cole, ghidându-mi corpul tremurând spre ieșire.

L-am urmat fără nici măcar un cuvânt de protest, sprijinindu-mă greu de partea lui, deoarece picioarele pur și simplu nu-mi puteau susține greutatea.

"Scoate bastardul ăla nenorocit din ea, Cole," a rânjit Lawson cu dispreț din spatele nostru. Ușa grea din stejar s-a trântit, tăindu-i vocea plină de ură.

Cuvintele m-au înghețat până la os. Groaza, rece și ascuțită ca gheața, mi-a inundat venele. Am privit în sus la Cole, și inima mi s-a scufundat. Un zâmbet răutăcios, sadic s-a întins pe fața lui. Avea de gând să mă forțeze să fac un avort. O știam.

"Nu—Nu pot, Cole," am croncănit, vocea mea fiind crudă și uscată. "Voi muri. Nu pot face o intervenție în starea asta. Corpul meu e prea slab."

Cole s-a oprit în mijlocul holului slab luminat. S-a întors să mă înfrunte, strânsoarea sa pe brațul meu înăsprindu-se până când oasele mi-au pârâit. "Trebuie să faci un avort, iubito," a șoptit, vocea lui fiind periculos de joasă și răgușită. "Sau am să scot chestia asta din tine cu mâinile mele."

Respirația mi s-a blocat. Cruzimea pură din ochii lui aurii îmi spunea că vorbea extrem de serios. Avea să-mi ucidă bebelușul cu bucurie, cu propriile sale mâini goale. Voiam să urlu la el, să ripostez, dar știam că furia nu-mi va salva copilul. Trebuia să mint. Trebuia să joc rolul victimei frânte și supuse pentru a ne câștiga puțin timp.

"Putem te rog să o facem mâine?" am implorat, lăsând o singură lacrimă să alunece pe obrazul meu învinețit. "Te rog."

"Nu," a retezat-o Cole, clătinând din cap. "Chestia aia o să fie scoasă din tine în noaptea asta. Nu am de gând să aștept."

"Te rog, Cole!" m-am rugat, vocea tremurându-mi de o emoție disperată. "Jur pe Zeița Selene, mă voi duce la clinică și voi scăpa de sarcină la prima oră a dimineții. Promit. Doar... te rog, nu mă forța să o fac în seara asta. Corpul meu este într-o durere agonizantă din cauza bătăii tatălui tău. Abia pot sta în picioare. Sunt îngrozită că o să sângerez până la moarte. Te rog."

Faptul că mi-am numit bebelușul o "chestie" s-a simțit ca o lovitură fizică în piept, dar trebuia să-l fac să mă creadă. Trebuia să joc rolul unei fete terifiate, care a renunțat complet.

Cole m-a privit fix, ochii săi întunecați căutând pe fața mea orice semn de înșelăciune. Pentru un moment lung și agonizant, pe hol a fost o liniște de mormânt. În cele din urmă, un chicotit crud a scăpat de pe buzele sale.

M-a târât de-a lungul coridorului, îndreptându-ne spre partea din spate a casei haitei, spre cămara murdară și înghesuită pe care eram forțată să o numesc dormitor. Era un spațiu fără ferestre, expus curenților de aer, plin de mobilă stricată, provizii de curățenie și o singură saltea uzată care stătea direct pe podeaua de beton.

A împins ușa și m-a aruncat înăuntru. Am aterizat dur pe salteaua subțire, un geamăt încet scăpându-mi de pe buze în timp ce umărul meu rănit a preluat forța căzăturii. M-am ținut de coastă, încercând să trag aer în piept.

Cole nu a plecat. A stat în cadrul ușii, ochii lui călătorind încet pe corpul meu bătut. Privirea îi era grea, plină de un amestec grețos de poftă și răutate. Purtam un maiou vechi, supradimensionat și gri, și niște blugi rupți pătați cu propriul meu sânge, dar oricum ochii lui m-au dezbrăcat până la piele.

Știam ce voia. Se săturase de aventurile lui ușoare cu Jenna, fosta mea prietenă cea mai bună. Voia plăcerea bolnavă de a domina ce mai rămăsese din legătura noastră distrusă de pereche. Voia să simtă scânteia, chiar dacă era pervertită de ură. Încercase să se forțeze asupra mea de zile întregi, dar grețurile mele matinale fuseseră atât de severe încât nu se putuse apropia fără ca eu să vomit. Sarcina fusese scutul meu. Dar acum, văzuse o oportunitate.

"Ce voi primi în schimb pentru că îți acord această favoare, Sienna?" a întrebat, vocea sa picurând de o promisiune întunecată.

"Voi face orice vrei tu, Cole," am șoptit, ținându-mi privirea fixată pe a lui. Trebuia să-l țin împăcat. Trebuia să supraviețuiesc nopții.

Cole s-a aplecat, târându-se pe marginea saltelei. Duhoarea putredă de bere ieftină se revărsa din el, arzându-mi nările. M-am prins de marginile materialului murdar de sub mine, mușchii mei încordați pregătindu-se pe măsură ce fața lui se apropia.

"Mă lași să te fut lipită de perete?" a rânjit, degetele sale trasând o linie pe maxilarul meu. "Spune-mi, Siennababy."

"Da," am mințit, vocea tremurându-mi în timp ce m-am lăsat pe spate, încercând să pun măcar un centimetru de spațiu între noi. "Da, orice vrei."

"Oh, futu-i. Privește cât de ușoară ești acum," a chicotit, un sunet întunecat și victorios. S-a aplecat și mai aproape, respirația sa fierbinte atingându-mi gâtul. "De fapt, de ce să așteptăm? Aș putea la fel de bine să-mi iau ce-i al meu chiar acum."

Panica, rece și absolută, mi-a cuprins pieptul. Lumea părea să se încline. "Cole, stai!" am strigat, împingând împotriva pieptului său solid cu ambele mâini.

"Taci din gură," a mârâit, imobilizându-mi încheieturile pe saltea. S-a aplecat peste mine, corpul lui greu apăsând peste al meu, amenințând să-mi strivească abdomenul. "Vreau să te fut în gură mai întâi."

S-a aplecat, încercând să-și forțeze buzele peste ale mele.

Teroarea pură de a fi violată în timp ce eram însărcinată — de a avea mâinile lui dezgustătoare pe mine în timp ce bebelușul meu lupta să supraviețuiască înăuntrul meu — a distrus orice urmă de reținere care îmi mai rămăsese. Nu puteam să-l las să mă atingă. Nu puteam să-l las în apropierea bebelușului meu.

Când buzele lui s-au presat de ale mele, am deschis gura și mi-am încleștat dinții pe buza lui inferioară. L-am mușcat cu fiecare uncie de putere pe care o mai aveam, scrâșnindu-mi dinții până am simțit gustul sângelui său cald și metalic.

"Argh!" a urlat Cole, un sunet de o furie pur animalică.

S-a dat pe spate violent, smulgându-și buza din dinții mei. Sângele i-a curs șuvoi pe bărbie, pătându-i cămașa. Înainte să mă pot mișca, mâna lui a zburat, lovindu-mă puternic peste față.

Lovitura a fost atât de puternică încât capul meu s-a izbit înapoi de podeaua de beton. Stele mi-au explodat în privire, și preț de o secundă, totul s-a făcut negru.

"Curvă nenorocită!" a urlat Cole.

M-a apucat de maxilar, degetele lui înfigându-se în pielea mea învinețită atât de strâns încât am crezut că oasele îmi vor pocni. M-a forțat să mă uit la el, fața lui contorsionându-se într-o mască de furie absolută.

"Am să te distrug pentru asta," a sâsâit el, cu ochii sălbatici. "O să-ți iau gura, pizda, și apoi o să mă sloboz în curul tău. Crezi că te poți pune cu mine?"

"Nu!" am țipat, lacrimile șiroindu-mi pe față în timp ce mă zbăteam sub el. "Nu, Cole! Dă-te jos de pe mine! Sunt însărcinată! Pentru numele lui Dumnezeu, pleacă de lângă mine!"

Țipătul meu a părut să aibă un ecou. El a înghețat, privirea lui coborând spre stomacul meu, apoi înapoi la fața mea sângerândă. O privire de un dezgust profund, visceral, i-a inundat trăsăturile.

"De fapt, nu," a scuipat, împingându-mi capul înapoi pe saltea. S-a repezit de pe mine, ștergându-și sângele de pe buză cu dosul palmei. "Mizeria din tine este al naibii de respingătoare. Nu mă ating de tine cât timp porți odrasla vreunui bastard oarecare."

Am scos un oftat tremurat, nesigur, inima izbindu-mi în coaste atât de tare încât m-a luat amețeala. M-am dat repede înapoi, apăsându-mi spatele de peretele de piatră rece, încercând să ajung cât mai departe de el posibil.

"O să scapi de chestia aia la prima oră mâine dimineață," a rânjit Cole disprețuitor, ridicându-se și înălțându-se deasupra mea. "Și să nu crezi că asta înseamnă că poți lenevi azi. Ridică-ți fundul ăla patetic din camera asta și așază masa. Avem oaspeți importanți care sosesc curând, și totul trebuie să fie perfect."

"Bine," am șoptit, dând slab din cap. "Așa am să fac."

M-a fulgerat cu privirea o ultimă dată, pieptul său încă ridicându-se de la furie, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a ieși din cămară. Cizmele lui grele au răsunat pe holul de beton până când sunetul s-a estompat, în cele din urmă, în tăcere.

În clipa în care a dispărut, zidul fragil de putere pe care îl construisem s-a prăbușit.

M-am prăbușit pe o parte, ghemuindu-mă înapoi într-o poziție fetală pe salteaua murdară. Mâinile mi-au zburat la stomac, apăsând ușor pe mica umflătură. Durerea fizică de la bătăi nu era nimic în comparație cu durerea agonizantă din inima mea.

"Îmi pare rău," am plâns în hohote, vocea mea fiind înăbușită de materialul murdar al saltelei. "Îmi pare atât de rău, puiule. Mama nu te-a putut proteja astăzi. Nu ne-am putut proteja."

M-am așezat cu mâna peste gură, disperată să-mi liniștesc strigătele, astfel încât nimeni altcineva din casa haitei să nu mă audă. Nu-i puteam lăsa să-mi vadă slăbiciunea.

"Dar îți promit," am șoptit cu înverșunare, lacrimile îmbibându-mi mâneca. "Voi face mai bine. Nu-i voi mai lăsa niciodată să te rănească. Vom ieși din iadul ăsta mâine. Nu-mi pasă de ce va fi nevoie. Vom evada și vom începe o viață nouă împreună. Vei fi în siguranță și vei fi fericit. Ți-o jur."

Mi-am ținut stomacul strâns, pulsul mic și rapid al vieții din interiorul meu servindu-mi drept singura mângâiere în camera întunecată și tăcută. Mâine, totul avea să se schimbe. Mâine, aveam să fugim.