SIENNA

Un zgomot ascuțit și strident sfâșie ceața somnului meu adânc. Ochii refuză să mi se deschidă, îngreunați de o ancoră invizibilă, în timp ce un ciocan neînduplecat îmi lovește craniul. O mahmureală violentă îmi curge prin vene, făcându-mi sângele să pară acid de baterie. Mâna mea mângâie orbește salteaua, căutând sursa scârțâitului mecanic. Cearșafurile de sub degetele mele sunt moi, încurcate și străine.

În cele din urmă, degetele îmi ating metalul rece al telefonului. Glisez pe ecran și îmi presez dispozitivul de ureche, pregătindu-mă pentru zgomot.

"Sienna Vance, unde dracu’ ești?" Vocea Nadiei răsună din difuzorul minuscul, suficient de tare încât să-mi facă timpanele să pulseze.

Ochii mi se deschid brusc. Lumina dură a dimineții, filtrată prin draperiile grele, mă orbește pentru o fracțiune de secundă. Încerc să vorbesc, dar limba îmi seamănă cu șmirghelul. Mă ridic în șezut, pătura grea adunându-se în jurul taliei mele, iar în clipa în care aerul rece îmi atinge pielea, un val de groază profundă mă copleșește.

Privesc în jos. Pieptul îmi este gol. Vânătăi purpurii, întunecate și agresive, și urme roșii de mușcături îmi pictează sânii, claviculele și coastele. Pielea mea este o pânză a unor revendicări nesăbuite. Clipesc, iar respirația mi se scurtează. Mintea mea refuză să proceseze priveliștea din fața mea.

"Alo?" strigă Nadia, sunetul fiind tăios în camera liniștită. "Alo? De ce nu zici nimic? Ai făcut vreo prostie pe care trebuie să o rezolv eu?"

"Nu e o prostie," tresar, vocea mea fiind un croncănit uscat și aspru. Îmi întorc capul spre stânga, ignorând protestul tăios din gât.

Cealaltă jumătate a patului imens este goală, cu pernele adâncite. Privirea îmi coboară spre centrul saltelei. Acolo, într-un contrast izbitor cu cearșafurile albe și imaculate, se află pete incontestabile de sânge uscat. Dovada fizică mă privește înapoi, cimentând realitatea stării mele ruinate. O durere adâncă, goală, radiază dintre coapsele mele, pulsând cu fiecare bătaie a inimii.

"Mi-am pierdut virginitatea," șoptesc în receptor.

Liniștea se așterne peste linie, grea și plină de așteptare, înainte ca un hohot de râs brusc și zgomotos să izbucnească din partea Nadiei. Sunetul este răutăcios, batjocorind însăși fundația panicii mele. "Bună treabă."

"Nu e momentul să faci pe ticăloasa," strig în șoaptă, degetele mele strângând telefonul până când încheieturile îmi albesc. "Te rog, vino să mă iei din locul ăsta stupid în care m-ai lăsat."

"Sunt deja pe drum spre tine. Am crezut că ești moartă, așa că a trebuit să vin să te verific." Ea fluieră, sunetul tăind prin panica mea crescândă.

Închid, lăsând telefonul să cadă pe saltea. Degetele mele tremurătoare se întind, planând deasupra sângelui uscat de pe cearșafuri. O groază adevărată, viscerală, se imprimă pe trăsăturile mele, întinzându-mi pielea peste oase.

Ce am făcut?

Când am făcut-o?

Amintirile mele sunt o ceață fracturată și încețoșată de lumini de neon și alcool care arde. Dar, în timp ce stau acolo, paralizată de propriile mele acțiuni, sunetul inconfundabil al apei curgând răsună din baia alăturată. El este încă aici. Străinul este încă în cameră.

Mă ridic cu greu în picioare, tresărind când o durere ascuțită îmi săgetează picioarele. Mușchii mei urlă în semn de protest, simțindu-se de parcă ar fi fost supuși unui antrenament brutal, lung de ore întregi. Șchiopătez spre noptieră și, în timp ce mă mișc, o amintire fragmentată mi se izbește în minte, furându-mi aerul din plămâni.

O voce profundă, poruncitoare, răsună în spațiul liniștit al capului meu.

*Privește cât de bine mă primești, Mon Lapin.*

Imaginea îmi fulgeră în fața ochilor cu o claritate terifiantă. Eram pe spate, alunecoasă de transpirație. Picioarele îmi erau larg desfăcute, întinse până la punctul absolut de rupere pentru a se adapta dimensiunii sale uriașe. Îmi amintesc întinderea crudă și arzătoare când și-a îngropat mădularul gros și rigid adânc în nucleul meu umed, sfâșiindu-mi bariera fără ezitare.

"Tare... Mai tare," s-a rugat propria mea voce în amintire, lipsită de aer și disperată.

Îmi amintesc izbiturile dure, necruțătoare. Plesnitul aspru al pielii pe piele. Greutatea greoaie a coaielor lui izbindu-se de mine cu fiecare împingere brutală și adâncă. Unghiile mele trăgând în jos pe spatele lui musculos, rupând pielea și atrăgând sânge. Mâinile lui mari, bătătorite, încleștate pe șoldurile mele, învinețind carnea, pironindu-mă de saltea în timp ce scotea mormăituri sălbatice, guturale, umplându-mă cu o eliberare dogoritoare, copleșitoare.

Jena îmi înroșește obrajii, făcându-mi pielea fierbinte și înțepătoare. Îmi smulg privirea de la ușa băii și scanez frenetic podeaua. Îmi găsesc rochia ruptă aruncată în colț, materialul fiind sfâșiat dincolo de orice reparație. O privesc cu ochi mari, panicați.

Dușul continuă să curgă în depărtare. Curgerea constantă a apei oferă o mică fărâmă de calm, un cronometru cu numărătoare inversă care mă împiedică să leșin din cauza fricii și a umilinței, în părți egale, care mă sufocă.

Renunțând la rochia distrusă, cad în genunchi și scotocesc podeaua după lenjeria intimă. Chiloții mei negri și sutienul zac într-o grămadă încurcată aproape de piciorul patului. Le înșfac, mâinile tremurându-mi în timp ce le îmbrac. Lângă ele se află o cămașă neagră, grea, cu nasturi, și poșeta mea.

Înșfac cămașa, aruncând-o pe umeri. Materialul este gros, moale și miroase a bogăție și putere. Îmi înghite silueta, căzând până la jumătatea coapselor. Mă bâlbâi cu nasturii, degetele fiindu-mi neîndemânatice din cauza grabei. Îmi iau poșeta de pe podea, deschizând fermoarul pentru a scoate un teanc de bancnote noi. Sunt economiile mele câștigate cu greu, banii pe care i-am adus prostește la clubul scump ieri pentru a-mi îneca inima frântă în băutură. Nu i-am cheltuit niciodată pe băuturi. Altcineva le-a cumpărat, în mod clar.

Las bancnotele să cadă pe noptieră. O formă disperată, patetică de plată pentru cearșafurile distruse, cămașa scumpă și greșeala ireversibilă pe care am făcut-o. Nu-l pot înfrunta pe acest om. Nu mă pot uita în ochii străinului care mi-a deținut corpul cu doar câteva ore în urmă.

Operând pur și simplu pe adrenalină, mă întorc și alerg afară din cameră. Holul mă întâmpină cu lumini de neon bâzâitoare — roșu dur, albastru închis și purpuriu electric. Culorile se estompează împreună în timp ce alerg desculță pe scara acoperită cu covor, ocolind lifturile. Inima îmi izbește în coaste, amenințând să-mi spargă osul. Palmele îmi transpiră, iar eu mi le șterg frenetic pe materialul moale al cămășii străinului.

Izbucnesc prin ușile grele din față ale clubului, aerul rece al dimineții lovindu-mi fața îmbujorată. În depărtare, staționând în parcarea goală, se află SUV-ul negru al Nadiei. Ea mă zărește alergând spre ea, un zâmbet masiv întinzându-se pe fața ei.

Smulg ușa pasagerului deschisă, mă arunc înăuntru și o trântesc. "Să plecăm. Acum."

"Trebuie să vorbim despre noaptea ta mai întâi," Nadia bate din palme, ochii ei verzi fiind mari, cu un entuziasm morbid.

"Nu, N. Nu vorbim despre asta aici," șoptesc, ochii mei săgetând spre oglinda laterală, urmărind intrarea clubului. Mă rog să ia banii. Mă rog să nu iasă furtunos pe ușile alea căutându-și cămașa. Materialul se simte ca o a doua piele, purtând un miros atât de puternic încât îmi amețește simțurile lipsite de lup. Valorează mult mai mult decât bancnotele sărăcăcioase pe care le-am lăsat în urmă.

"Nu, Sia. Trebuie să-mi spui—"

Mă arunc în față, punându-mi mâna peste gura ei. O privesc fioros, pieptul ridicându-mi-se cu putere. "Condu de aici și îți voi spune totul. Doar condu."

Ochii ei se rotunjesc a înțelegere. Dă din cap, părul ei închis la culoare săltând pe umeri. Îmi îndepărtez încet mâna, scufundându-mă înapoi în scaunul de piele. Bagă mașina în viteză, iar SUV-ul țâșnește din parcare, lăsându-mi coșmarul în oglinda retrovizoare.

"Acum, spune-mi totul, din momentul în care v-ați sărutat până în momentul în care ai atins punctul culminant," chicotește Nadia cu răutate, păstrându-și ochii la drum.

"Ghinionul tău," dau din cap, apăsându-mi degetele pe tâmplele care pulsează. "Nici măcar nu-mi amintesc cum arată. Nu-mi amintesc când ne-am sărutat sau cum m-am îmbătat în halul ăsta. Îmi amintesc doar că stăteam în colț, urmărind mulțimea bogată cu ochii mei mari, patetici, de 'eu sunt săracă'. Totul după aia e gol."

"Te-ai dezvirginat și nu-ți amintești cum s-a simțit?" Gâfâie ea, piciorul apăsând mai tare pe pedala de accelerație.

"Nu-mi amintesc nici măcar durerea inițială," strâng din ochi, umilința arzându-mi gâtul. "Dar am văzut sângele pe cearșafuri."

"Așa te răzbuni pe Cole? Te culci cu un tip oarecare și nici măcar nu știi dacă era atrăgător? Cum o să blufezi în fața lui Cole despre asta când ai zero detalii?" Nadia plescăie din limbă a dezaprobare.

"Nu știu, N," îmi trec limba peste buzele uscate, simțind instantaneu gustul ascuțit, amețitor, masculin de mentă. Fantoma gurii lui încă stăruie pe a mea. "Îmi amintesc că m-am răzgândit când am intrat în club. Plănuiam să mă uit la oameni, să mă trezesc din beție și să te sun să mă duci acasă. Habar nu am cum am ajuns în patul ăla cu el."

*El.* Străinul nu e slab. Amintirea mea cețoasă despre pieptul lui lat, plin de cicatrici, și puterea pură, de neclintit, a șoldurilor lui izbindu-se de ale mele confirmă acest lucru. Partea inferioară a corpului meu pulsează în acord, întinsă și dureroasă de la rezistența lui necruțătoare.

Peisajul de afară de pe fereastră se schimbă. Clădirile impunătoare din beton ale orașului se estompează, înlocuite de pini denși și falnici. Ne apropiem de granițele haitei. Adrenalina din venele mele se evaporă într-o clipă, fiind înlocuită de o groază sufocantă, paralizantă.

"Alpha va fi furios," șoptește Nadia, umorul scurgându-se de pe fața ei pe măsură ce porțile impunătoare din lemn ale teritoriului intră în raza vizuală.

Înghit cu greu, gâtul scoțându-mi un zgomot sec. "Când nu e el furios pe mine?"

"Îmi pare rău," murmură ea, privind drept înainte, strânsoarea ei pe volan întărindu-se.

Cad în tăcere, scufundându-mă mai adânc în scaun. Realitatea existenței mele se prăbușește peste mine, strivind rebeliunea scurtă, nesăbuită de azi-noapte. Am întrecut măsura. Am pretins că sunt o femeie liberă, uitând adevărul brutal despre ceea ce sunt.

Sunt Sienna Vance. Fiica fără lup a cuplului Gamma ucis. O povară. O pată pe haită. O simplă sclavă retrogradată să frece podelele și să încaseze bătăi.

Ieri a fost ziua vânătorii haitei. Ziua sacră în care lupii se transformă, aleargă sub lună și își găsesc perechea destinată. Nu am avut absolut nicio așteptare. Sunt defectă, fără pereche, o fantomă în bucătăria casei haitei. Dar apoi Cole, fiul lui Alpha și principalul meu torționar din ultimii doi ani, a dat buzna în bucătărie. M-a privit cu ochi amețiți, presărați cu pete aurii, inhalându-mi mirosul. A șoptit cuvântul *pereche*.

În acea secundă trecătoare, legătura m-a dat gata. Funia invizibilă s-a întins la maximum, iar eu mi-am scăpat cuțitul de curățat, repezindu-mă înainte, disperată după salvare. Am uitat de cei doi ani de iad. Am uitat cum m-a înfometat. Am uitat de momentul în care m-a încolțit în pivniță, încercând să-mi smulgă hainele de pe mine înainte ca tatăl său să intervină. Am crezut că Zeița Lunii mi-a arătat în cele din urmă milă.

M-am înșelat.

Ceața din ochii lui s-a risipit, înlocuită de un dezgust pur, nealterat. M-a respins pe loc, tăind legătura cu cuvinte care s-au simțit ca o lamă răsucindu-se în stomacul meu. Și apoi, m-a bătut. M-a lovit până am simțit gust de cupru, până când vederea mi s-a încețoșat. Înainte să poată face ceva mai rău, prietena lui, Jenna, a intrat.

Jenna, fiica lui Beta. Fosta mea cea mai bună prietenă transformată în sadică. Ea juca rolul îngerului în public, ținându-l pe Cole în frâu când alții priveau. Dar când ușile se închideau, era un monstru. Ieri, m-a înșfăcat de păr, m-a târât la chiuveta industrială și mi-a ținut capul sub apă. A privit cu ochi morți cum plămânii îmi ardeau, forțându-mă să inhalez apă cu săpun până am ajuns la marginea conștienței.

M-au lăsat pe gresia rece, sângerând, înecându-mă și lipsită de valoare. Decizia mea de a mă furișa, de a merge la club, de a-mi oferi corpul unui străin — a fost actul meu final de sfidare. O încercare disperată de a deține ceva înainte ca ei să mă frângă de tot.

Dar acum, consecințele așteaptă.

Nadia parchează SUV-ul în fața casei masive, cu două etaje, a haitei. Structura din lemn de culoare închisă și piatră se înalță asupra mea ca o piatră de mormânt. Privesc ușile grele din stejar, pulsul bătându-mi în urechi.

"Aș vrea să pot—" începe Nadia, vocea crăpându-i.

Deschid ușa pasagerului și mă strecor afară în aerul rece. Nu vreau să o aud cerându-și scuze. Nu mă poate ajuta. Este legată de Alpha printr-un jurământ de sânge. Să-l sfidezi înseamnă execuție. Sau mai rău, exil. A fi deposedat de legătura cu haita transformă un lup într-un proscris, condamnat la o coborâre lentă, agonizantă, în nebunie. Nu o voi trage în jos cu mine.

"Mersi, N," îi ofer un zâmbet slab, fracturat.

Ea încearcă să mi-l întoarcă, buzele ei tremurând, dar nu reușește. Închid ușa, îmi smulg ochii de la privirea ei plină de compasiune și îmi forțez picioarele goale să urce treptele de piatră.

Împing ușa grea de stejar deschisă, pășind în marea zonă de relaxare. Aerul din încăpere este sufocant, gros de o tensiune prădătoare. Îngheț.

Cole stă în centrul camerei.

Mâinile încep să-mi tremure. Ochii ni se întâlnesc, iar irișii căprui pe care îi cunosc atât de bine au dispărut, înlocuiți de o lumină aurie furioasă, arzătoare. Este semnul unei furii instantanee. Lupul lui zgârie la suprafață, sălbatic și cerșind sânge.

"Unde dracu’ ai fost?" Sâsâie, vocea fiindu-i distorsionată, suprapusă cu mârâitul bestiei sale. Se apropie de mine ca un vânător, cizmele lui grele răsunând surd pe podeaua din lemn masiv.

Respirația mi se blochează. Fac un pas înapoi, dar picioarele îmi sunt de plumb. Nu am lup. Nu am forță superioară, nici viteză, nici apărare. Sunt prada stând în fața prădătorului suprem.

"Răspunde-mi!" Se repede, mâna lui mare prinzându-se ferm în jurul maxilarului meu. Degetele lui groase se înfig în carnea moale a obrajilor mei, zdrobindu-mi oasele cu o forță zdrobitoare.

Durerea explodează în craniul meu, încețoșându-mi vederea. Gâfâi, mâinile zburându-mi să-i zgârie încheieturile groase. Îmi înfig unghiile scurte în pielea lui, dar e ca și cum aș încerca să zgârii piatră solidă. Aplică o presiune și mai aspră, ridicându-mă ușor pe vârfuri.

"Lasă-mă," țip, sunetul fiind înăbușit de strânsoarea lui.

Cole trage adânc aer în piept, pieptul său extinzându-se. Ochii lui aurii se măresc pentru o fracțiune de secundă înainte de a se îngusta în fante mortale.

"Miroși a alt futăcios," mârâie, vibrația vocii sale zdruncinându-mi oasele. Mirosul de sex, de mentă, de cămașă a străinului mascându-l pe al meu — îl împinge peste limită.

"Lasă-mă, Cole," mă zbat sălbatic, dând din picioarele goale, încercând să împing împotriva pieptului său solid.

"Să te las?" Fierbe, scuipatul zburându-i de pe buze.

Își răsucește talia și mă azvârle pe spate cu o forță monstruoasă. Zbor prin aer, coloana vertebrală izbindu-se de peretele de cărămidă solidă. Impactul îmi scoate aerul din plămâni într-o rafală aspră. Alunec în jos pe suprafața rugoasă, iar partea mea stângă se prăbușește puternic pe podeaua de lemn.

Un pârâit zgomotos, grețos, răsună în zona de relaxare. Sunetul propriului meu os fracturându-se îmi întoarce stomacul pe dos. Țipete izbucnesc din gâtul meu, crude și sfâșietoare, unul după altul.

Cole nu se oprește. Închide distanța într-o mișcare fulgerătoare. Pierd numărătoarea loviturilor. Pumnii lui grei se izbesc de fața mea, despicându-mi buza și învinețindu-mi pomeții. Cizmele lui cu vârf de oțel mă lovesc în stomac, în coapse, în spate. Fiecare impact trimite unde de șoc de agonie orbitoare prin sistemul meu nervos.

Mă rostogolesc pe burtă, tușind sânge. Îmi înfig degetele în canelurile podelei de lemn masiv, trăgându-mi corpul rupt înainte. Mă târăsc pe mâini și genunchi, plângând, implorându-l să mă cruțe. Unghiile mi se agață de lemn, smulgându-se înapoi din rădăcini. Sângele se întinde pe scândurile lustruite în timp ce mă trag încă un centimetru mai departe.

Cole pășește în fața mea, blocându-mi calea. Își trage piciorul în spate și dă o ultimă lovitură nemiloasă, direct în coastele mele.

Un alt zgomot distrugător răsună în cameră. Durerea este atât de absolută, atât de mistuitoare, încât vederea îmi devine complet neagră pentru o secundă. Mă prăbușesc pe podea, gâfâind după aerul care refuză să-mi umple plămânii.

Cole stă aplecat deasupra mea, pieptul său ridicându-se cu putere, ochii lui aurii arzând cu o satisfacție bolnavă. Își curăță gâtul și scuipă direct pe fața mea plină de sânge.

"Încearcă să te mai pui cu mine, și ești gata, târfă," rânjește el cu dispreț, vocea lui picurând de venin.

Se întoarce pe călcâie și pleacă, pașii lui grei estompându-se pe hol, lăsându-mă în liniștea asurzitoare a zonei de relaxare.

Zac acolo, cu obrazul apăsat pe lemnul rece, gustându-mi propriul sânge. Corpul meu este un vas spulberat, abia agățat de viață. Asta este realitatea mea. Cunosc rutina. Îmi voi pierde cunoștința curând. Când mă voi trezi, voi fi tot pe podeaua asta. Va trebui să-mi târăsc oasele rupte până la dulapul cu provizii, să fur bandaje și să-mi îngrijesc propriile răni. Voi plânge în întuneric, înghițită de umbre, complet singură.