DECLAN

"Au asigurat fata, Alpha."

Vocea lui Gael taie prin zgomotul de fond al motorului mașinii. Beta-ul meu și singurul meu prieten adevărat își ține ochii concentrați pe drumul șerpuit, dar pot auzi ușurarea din tonul său.

"Trimiteți-o la casă," ordon eu, vocea mea fiind aspră, zgâriindu-mi propriul gât. "Spune-i Larei să pregătească o cameră și să aibă grijă de ea."

Privirea îmi rămâne blocată pe silueta care se apropie a teritoriului lui Alpha Gideon. Acea scuză jalnică și ruinată de casă a haitei stă la capătul drumului de pământ, arătând ca un cadavru în putrefacție în lumina dimineții. Ghearele îmi înțeapă pielea de pe scaunul pasagerului. Trebuie să smulg ușile acelui loc de rahat și să-mi târăsc perechea afară, la aer curat.

Imaginea ei de noaptea trecută îmi arde în spatele pleoapelor. Părea atât de al naibii de terifiată. Ochii ei mari și bântuiți urmăreau fiecare mișcare din acea cameră, micșorându-se și retrăgându-se din fața umbrelor. Dacă nu m-ar fi implorat — dacă nu ar fi folosit acea șoaptă moale, seducătoare, pentru a-mi cere să o las acolo pentru încă o noapte — aș fi ars întregul teritoriu până la temelii și aș fi cărat-o afară pe umăr.

Lupul meu se plimbă încoace și încolo în mintea mea, zgâriind pereții pieptului meu. Trebuie să o gust din nou. Maxilarul mi se încleștează, dinții scrâșnesc împreună în timp ce mă forțez să exersez stăpânirea. Împing departe amintirea vie a pielii ei goale apăsate strâns pe a mea, modul în care șoldurile ei se mișcau, căldura alunecoasă a nucleului ei. S-a simțit perfect. Paradis.

Am petrecut o lună istovitoare vânând-o ca o bestie sălbatică, rupând în bucăți fiecare pistă, urmărind fiecare fantomă. Să o găsesc în casa acestui Alpha înapoiat a fost o întorsătură a destinului pe care nu am văzut-o venind.

Chiar și acum, fantoma mirosului ei dulce se agață de simțurile mele. Îmi îmbracă limba și îmi umple plămânii, înnebunindu-mi instinctele.

Dar o frustrare întunecată și purulentă clocotește sub coastele mele. De ce nu a reacționat la mine? Ea este perechea mea. Legătura este o forță primară, incontestabilă. La fel ca mine, ar fi trebuit să fie condusă de natura pură a lupului. Ar fi trebuit să se arunce asupra mea, cerșind să fie sub mine, peste mine, înfășurată în jurul meu. Nu te lupți pur și simplu cu atracția perechii. Nu poți.

Cu toate acestea, aseară s-a purtat de parcă aș fi fost un străin. A tresărit. A păstrat distanța. I-am cercetat chipul frumos după o singură scânteie de recunoaștere, o străfulgerare de memorie din noaptea noastră petrecută împreună, dar n-a fost nimic. Doar o frică nudă, goală.

"Ce facem cu Talia?" mă întreabă Gael, trăgându-mă din gândurile mele întunecate. Scoate un oftat greu, bătând din degetele mari pe volan. "Nu se oprește din a arunca în aer linia privată."

Talia. Fosta mea iubită. În secunda în care am prins mirosul perechii mele în acel club aglomerat cu o lună în urmă, am dat-o pe Talia afară din casa mea și din viața mea fără o a doua ezitare. Acum nu se oprește din a-l pisa pe Beta-ul meu, cerșind o altă șansă.

"Doar spune-i să se ducă dracu'," spun eu, fluturând o mână nepăsătoare în aer. "Dacă își prețuiește viața, îmi va pierde numărul."

"Ești dus de mult, omule," chicotește Gael, clătinând din cap cu un zâmbet visător, amuzat. "Dar mă bucur că în sfârșit ai găsit-o. O lună în care a trebuit să mă ocup de fundul tău sălbatic a fost de ajuns pentru o viață."

Gael virează mașina pe aleea crăpată a casei haitei lui Gideon. Anvelopele scârțâie peste pietrișul slab, dar eu nu aștept ca vehiculul să se oprească din mișcare. Deschid ușa cu forța și lovesc pământul mergând, cizmele mele grele trântindu-se de pavaj.

Am nevoie de ea cu mine. Chiar în secunda asta. Foamea este o durere fizică ce se așază adânc în oasele mele.

Mărșăluiesc drept spre ușile duble deschise. Înainte să pot trece pragul, o față nervoasă și transpirată îmi blochează calea. Este aceeași scuză patetică de paznic de ieri. Ronan, sau Ron, sau cum dracu' îl cheamă.

"Alpha Declan," se bâlbâie el, ochii lui săgetând spre pieptul meu înainte de a privi spre pământ. Încearcă să-și îndrepte coloana, mimând o postură curajoasă care se prăbușește instantaneu. "Uh, bună dimineața."

Îmi presez buzele într-o linie dură, neiertătoare. Aerul din jurul lui miroase a anxietate acră. "Păstrează salutările. Adu-mi-o."

Ronan nu se mișcă. Cizmele lui rămân înrădăcinate pe podea.

Iau o respirație lentă, adâncă, căutând prin hol mirosul ei. Nimic. Parfumul ei dulce, angelic lipsește. Lupul meu mârâie, energia neliniștită transformându-se într-o panică ascuțită, mușcătoare.

"Adu-mi-o," repet eu, vocea coborându-mi o octavă, suprapusă cu o poruncă Alpha de netăgăduit. "Chiar acum. Nu am chef să mă joc cu tine."

"Asta-i... asta-i chestia," se bâlbâie Ronan, trecându-și o mână tremurătoare prin părul dezordonat. Pare că-i vine să vomite.

"Care. Este. Chestia?" Împing cuvintele printre dinții încleștați, făcând un pas mai aproape până când umbra mea îl înghite.

"Alpha Declan!" O voce lipsită de aer răsună pe hol.

Privesc în sus și o urmăresc pe femeia scundă și îndesată grăbindu-se spre noi. Luna Vera. Arunc o privire de o repulsie pură la fața ei de plastic, ajustată chirurgical, și la decolteul revărsat pe care practic mi l-a băgat în față noaptea trecută. Am avut zero interes atunci, și am zero răbdare acum.

"Noi..." Se oprește la câțiva pași distanță, forțând un zâmbet nervos, tremurând. "Te așteptam."

"Unde e Sienna?" Numele ei îmi alunecă de pe limbă neted, un sunet frumos menit pentru un înger, cu totul deplasat în această casă putrezită.

Luna Vera își mută greutatea de pe un picior pe altul, zâmbetul ei fals clătinându-se. "Ea—"

"Ea a fugit azi-noapte."

Vocea vine din umbrele din spatele Lunei. Alpha Gideon pășește în lumina slabă a holului, fața lui fiind sumbră, postura defensivă.

Cuvintele îmi lovesc creierul, și lumea se oprește. Apoi, explodează.

O furie pură, nealterată, erupe din cea mai adâncă groapă a sufletului meu. Nu gândesc. Doar mă mișc. Folosesc viteza lupului meu, parcurgând distanța într-o fracțiune de secundă. Mâna mea se deschide, țâșnind înainte ca o viperă, și degetele mele se înfășoară strâns în jurul gâtului gros al lui Gideon.

Îl ridic de pe picioare și îi trântesc spatele în peretele de tencuială. Impactul sună ca o bombă explodând. O rețea masivă de fisuri se desprinde dinspre umerii lui, plouând cu praf alb peste scândurile podelei.

Gideon gâlgâie, mâinile lui zburând pentru a-mi zgâria inutil antebrațul. Ochii i se bulbucă din orbite, măriți de o teroare bruscă și sufocantă. Strânsoarea mea este de fier. Impulsul de a-i rupe gâtul este un foc ce urlă în urechile mele.

"Alpha Declan!" gâfâie Luna Vera, țipând în timp ce aleargă spre noi.

Îmi smucesc capul într-o parte și îi arunc o privire letală. Vederea îmi sângerează în roșu. Lupul meu e chiar la suprafață, gata să-i sfâșie pe toți din această cameră în bucăți. Vera îmi vede ochii strălucind purpuriu. Pune frână, poticnindu-se înapoi, mâinile zburându-i la gură cu groază.

Îmi îndrept atenția înapoi spre Alpha-ul patetic și gâlgâind, care se zbate în strânsoarea mea. Picioarele lui lovesc în aer. Nu văd decât roșu. Ar trebui să-i smulg beregata chiar acum pentru că mi-a pierdut perechea. E inutil. E slab.

"Te rog, Alpha Declan!" imploră Vera, lacrimile lăsând dâre prin machiajul ei greu. "Ea nu merita această luptă! Te rog!"

Doar un pic mai multă presiune. Doar o fracțiune de centimetru, și îi voi zdrobi traheea. Îi privesc fața devenind o nuanță pătată de violet. Lupul meu urlă după sânge. Îi eliberez gâtul cu un rânjet de dezgust și îl arunc pe Gideon jos. Se izbește de plinte, alunecând pe podea într-o grămadă tușindă, gâfâindă. Tencuiala crăpată se fărâmițează mai departe, lăsând o gaură căscată în perete.

"Ar fi trebuit să vă spunem de la început," șoptește Vera, căzând în genunchi lângă soțul ei în timp ce fiul incompetent și slab al lui Gideon aleargă pe hol pentru a-l ajuta să se ridice.

Mă întorc să o înfrunt pe vicleana Luna, stăpânindu-mi aura sălbatică. Îmi forțez mușchii feței să se relaxeze, punându-mi o mască rece, moartă, de o calmare absolută. Este fața pe care o port chiar înainte de a curma o viață.

"Ce este?" întreb eu, tonul meu fiind straniu de plat.

Vera înghite cu greu, ochii ei săgetând spre podea. "Sienna... era o fată fără lup. Nu s-a transformat niciodată când a împlinit optsprezece ani."

Mărturisirea mă lovește ca o lovitură fizică. O pereche fără lup. Șocul se propagă prin pieptul meu, încercând să demonteze viitorul pe care l-am construit în capul meu de când am găsit-o.

"Nu merita banii dumneavoastră," continuă Vera, căpătând o fracțiune de încredere, confundând tăcerea mea cu acordul. "Nu v-ar fi putut purta copiii dacă ați fi vrut să o transformați într-o reproducătoare. Nu ar fi putut deveni un războinic dacă asta intenționați. Nu ar fi putut nici măcar să-ți primească nodul. Vă era inutilă, Alpha Declan. Ați fi ucis-o în momentul în care v-ați fi apropiat prea mult de ea. Corpul ei uman s-ar fi spulberat."

Încearcă târfa asta să-și bată joc de mine?

Maxilarul mi se strânge. Un amuzament rece și întunecat se amestecă cu furia mea clocotitoare. M-am apropiat mai mult decât prea mult de ea. Am futut-o. Am intrat în ea cu putere, mi-am golit sămânța adânc în nucleul ei strâmt, și i-am ținut corpul transpirat și tremurând până când a fost pregătită să mă lase să plec. A luat fiecare centimetru din mine și a supraviețuit.

"Mai bine îmi spui fiecare detaliu pe care-l știi despre ea," declar eu, vocea mea coborând într-un registru letal, liniștit. "Sau mai bine o găsiți voi înșivă. Mi-o veți preda, sau vă promit, următoarea mea vizită nu va fi o conversație."

Vera pălește. Gideon se oprește din tușit și se uită în sus la mine. Înțeleg amenințarea. Atârnă grea și toxică în aer.

Dacă nu mi-o aduc pe Sienna, voi măcelări fiecare lup de pe aceste pământuri. Voi transforma acest patetic teritoriu al haitei într-un cimitir de cadavre în putrefacție. Și nu voi pierde nicio clipă de somn din cauza asta.

Odată ce-mi voi recăpăta perechea, voi desluși și restul. Chiar dacă este fără lup. Chiar dacă haita mea cere o lupoaică puternică, dominantă, pentru o Luna și disprețuiește slăbiciunea. Poate că nu va putea deține titlul, dar dacă poate supraviețui patului meu și purta un copil, va fi a mea. O voi păstra.

Mă întorc pe călcâie, gata să ies pe ușă, să-mi desfășor cei mai buni urmăritori și să lansez o vânătoare agresivă de oameni.

"Curva era însărcinată cu copilul unui bastard."

Vocea îi aparține lui Cole, fiul lipsit de valoare al lui Gideon. Scuipă cuvintele ca pe venin de pe podea.

Cizmele mele îngheață. Fiecare mușchi din corpul meu se blochează. Plămânii mi se opresc din a mai trage aer. Holul devine tăcut ca mormântul, sunetul propriilor mele bătăi ale inimii asurzindu-mă.

Îmi întorc încet capul, ochii mei roșii blocându-se pe Cole. "Însărcinată?"

"Da!" rânjește Cole disprețuitor, încurajat de prezența tatălui său. "E o târfă. Se culcă în stânga și-n dreapta cu bărbați oarecare. A fost lăsată gravidă de unul dintre ei și voia un avort. Doctorul haitei noastre a refuzat să o facă."

"Sunt sigură că voia să facă procedura într-un alt oraș," izbucnește Vera, vocea tremurându-i, dar dornică să le justifice eșecul. "Voia să plece pentru că am încercat să o oprim să ucidă un copil nevinovat. Acesta este genul de fată care este ea, Alpha. O târfă cu inima de gheață. E o binecuvântare că nu ați apucat s-o luați, Alpha Declan."

Matematica face clic în capul meu cu forța unui tunet. Acum o lună. Clubul. Aventură de-o noapte. Niciun miros de vreun alt mascul pe ea când am găsit-o.

Fiecare cuvânt dezgustător care se revarsă din gura Verei acționează ca benzina pe o flacără deschisă. Focul din spatele coastelor mele se transformă într-un infern orbitor.

Copilul meu. Îmi poartă copilul.

"Găsiți-o," ordon, vocea mea fiind un mârâit demonic, vibrând, care scutură praful de pe tavan. "Aduceți-mi-o în secunda în care o faceți. Eu îi voi decide soarta."

Nu le aștept răspunsul. Mă răsucesc și ies furtunos din casă, lemnul tocului ușii așchiindu-se când umărul meu îl lovește. Pășesc tăios peste pietriș, un nor sufocant de furie de Alpha radiind din porii mei.

Smulg ușa pasagerului, mă las să cad pe scaunul de piele, și o trântesc. Bubuitura grea zguduie întregul vehicul.

"Zeiță nenorocită!" scâncește Gael, mâinile lui strângând tare volanul, pe măsură ce forța pură a mâniei mele inundă spațiul închis. "Alpha Declan, ce dracu' s-a întâmplat tocmai acum?"

Privesc drept înainte la linia copacilor, cu pieptul ridicându-mi-se cu putere. "Găsiți-o," zic printre dinți, maxilarul fiindu-mi încleștat atât de strâns încât mă dor dinții.

Ochii verzi ai lui Gael se lărgesc de șoc. "Pe cine? Perechea ta?"

"A fugit cu copilul meu," spumeg, cuvintele arzându-mi gâtul. "Și încearcă să facă un avort. Trebuie să o găsim înainte să o facă."

Gael își lasă maxilarul să cadă, fața pălind. "Serios?"

"O voi ucide pe fata asta nenorocită dacă pune un singur deget pe copilul meu," fulger, ghearele mele înfigându-se adânc în bord, străpungând materialul gros. Lupul meu urlă, frenetic și letal. "Habar n-are ce face. Habar n-are cu cine are de-a face. E ca și moartă când pun mâna pe ea."