Neconștientizând privirea pătrunzătoare și scrutătoare a lui Julian, Sylvie a deschis ușa mașinii în clipa în care Maybach-ul s-a oprit lin. A ieșit și imediat s-a întins înapoi înăuntru, ghidându-l ușor pe Hayes pe trotuar.

Cei trei au intrat în Zenith Galleria, un paradis al cumpărăturilor, vast și pe mai multe niveluri, scăldat în lumina strălucitoare a candelabrelor de sus. Spațiul imens zumzăia de pălăvrăgeala constantă a cumpărătorilor. Fiecare etaj oferea o gamă amețitoare de buticuri de lux.

Hayes a strâns mâna lui Sylvie mai tare, întorcându-și capul mic la stânga și la dreapta. Nu mai fusese niciodată într-un loc atât de vibrant și zgomotos.

Sylvie i-a zâmbit la minunarea cu ochii mari și l-a condus direct la raionul de îmbrăcăminte pentru copii de la etajul al doilea. A început să examineze metodic umerașele. Și-a trecut vârfurile degetelor peste diverse țesături, verificând cusăturile și evaluând stilurile cu cea mai mare grijă, asigurându-se că totul i se va potrivi perfect copilului entuziasmat.

În timp ce se mișcau din culoar în culoar, au atras în mod natural priviri admirative din partea mulțimilor care treceau. Simpla prezență a lui Julian îi făcea imposibil de ignorat. Stând înalt, cu aura sa inerent nobilă, costumul croit la comandă și trăsăturile ascuțite comandau atenție. Nenumărate femei șopteau și arătau cu degetul, aruncând priviri avide în direcția lui.

Julian, însă, disprețuia mediul haotic. Și-a verificat ceasul, împreunându-și sprâncenele în timp ce Sylvie mai petrecea câteva minute inspectând cusăturile unui singur pulover minuscul.

S-a apropiat de ea, tonul lui fiind scăzut și nerăbdător. „Fii atentă la eficiența muncii tale.”

Sylvie s-a oprit și a întors capul pentru a-i întâlni privirea rece. A clătinat din cap, refuzând să facă compromisuri când venea vorba despre băiat.

„Pielea copiilor este delicată,” a explicat ea curgător. „Trebuie să aleg bumbac pur și să evit orice potențial pericol pentru siguranță. Șnururile de la gât ca acesta se pot încurca ușor și pot sugruma un copil. Nu pot grăbi acest proces. Dacă ești incapabil să aștepți, poți continua cu programul tău, da? O să am mare grijă de Hayes.”

Julian și-a încleștat maxilarul. Iritat de desconsiderarea ei lejeră a autorității sale, i-a aruncat o privire întunecată, glacială. Chiar îi ordona să plece? Și-a încrucișat brațele și a ignorat-o cu răceală, rămânând încăpățânat acolo unde era.

Sylvie a ignorat privirea lui grea și și-a întors întreaga atenție spre Hayes. I-a luat o după-amiază întreagă de selecție atentă, triind prin nenumărate rafturi, înainte de a aduna în cele din urmă treizeci de ținute satisfăcătoare.

Cu teancul masiv de haine pregătit, s-au îndreptat spre casa de marcat din apropierea atriumului central. Balustrada de sticlă care înconjura marginea etajului doi oferea o priveliște amețitoare asupra parterului de mai jos.

Exact când se pregăteau să plece, o femeie machiată strident și care se legăna pe tocuri înalte a trecut în grabă pe la colț. Nu se uita pe unde mergea. S-a ciocnit direct de ei.

Prins cu garda jos, Hayes și-a pierdut echilibrul. Forța excesivă a impactului brusc i-a aruncat corpul mic împiedicându-se cu spatele. A lovit puternic balustrada de sticlă.

O spargere terifiantă a răsunat prin mall.

Bariera groasă de sticlă a cedat sub presiune. Panourile s-au spart în bucăți. Hayes s-a prăbușit în exterior, cu brațele dând din gol în timp ce se apleca peste margine, de la etajul doi, aflat la șase metri înălțime.

Țipete îngrozite au erupt instantaneu din mulțimea din jur. Cumpărătorii au încremenit de teroare pură.

Auzind haosul brusc de la casa de marcat, Julian s-a întors brusc. Sângele i s-a scurs din față văzându-și fiul alunecând peste margine.

„Hayes!” a răcnit Julian. Fațada lui calmă s-a sfărâmat instantaneu. Expresia lui s-a transformat în panică pură în timp ce s-a repezit înainte, picioarele lui lungi devorând distanța.

Dar era prea departe.

Sylvie, aflată la doar o lungime de braț de sticla care se spărgea, nu a ezitat nicio fracțiune de secundă. S-a aruncat direct peste margine după el.

Aerul i-a vâjâit pe la urechi. A întins mâinile cu o viteză disperată, apucându-l pe Hayes în aer și trăgându-i corpul mic strâns la pieptul ei. L-a înfășurat în siguranță în brațe. În timp ce gravitația îi trăgea în jos, ea și-a răsucit corpul, poziționându-se intenționat sub copil pentru a absorbi impactul greu al podelei care se apropia amenințător.

Un cor de țipete ascuțite a umplut atriumul în timp ce mulțimea îi privea cum se prăbușesc spre parter.

S-au prăbușit la parter.

O bufnitură puternică și grea a răsunat la nivelul inferior. În mod miraculos, au lovit un mare castel gonflabil instalat în piațeta centrală. Sylvie a preluat forța aterizării dure, spatele izbindu-i-se de suprafața umflată, în timp ce pe Hayes îl ținea cocoțat în siguranță deasupra ei.

Sus, la etajul doi, Julian a rămas înghețat pentru o singură, agonizantă bătaie de inimă. Șocul pur al saltului ei dezinteresat l-a paralizat. Imaginea cu ea plonjând în abis, fără nicio ezitare, i s-a ars pe retină.

Revenindu-și la realitate, s-a întors pe călcâie și a sprintat frenetic spre scara rulantă din apropiere, coborând treptele în salturi. Și-a croit drum împingând prin mulțimea de privitori care se adunase și care deja murmura cu uimire în fața incredibilului sacrificiu.

Julian a trecut de un paznic și s-a repezit pe castelul gonflabil. A căzut în genunchi lângă ei. Mâinile îi tremurau ușor în timp ce l-a inspectat rapid pe Hayes pentru a se asigura că era în siguranță. Mulțumit că băiatul nu avea răni vizibile, privirea lui întunecată a căzut imediat pe Sylvie.

Zăcea întinsă pe spate, cu fața palidă și respirația superficială.

„Cum te simți?” a întrebat Julian, vocea lui fiind mai strânsă și mai aspră decât de obicei.

În ciuda durerii agonizante care radia prin organele ei interne, Sylvie nici măcar nu a dat atenție propriei sale stări. Atenția i-a rămas concentrată în întregime pe băiatul care se odihnea pe pieptul ei.

„Cum este Hayes?” a scos ea, gâfâind. „Este rănit?”

Julian a privit-o fix. *La naiba. Ea încă întreabă de copil în momentele astea!*

Ceva feroce i-a smuls o coardă sensibilă din suflet. S-a aplecat și l-a smuls cu grijă pe Hayes din îmbrățișarea ei protectoare, așezându-l pe băiat în siguranță într-o parte.

„E bine,” a rostit Julian impulsiv, cu ochii ațintiți pe trăsăturile ei palide. „Tu trebuie să stai întinsă deocamdată. Nu te mișca.”

Fără să mai piardă nicio secundă, Julian și-a scos telefonul și a format numărul lui Lucian. I-a ordonat medicului să ajungă imediat la Zenith Galleria.

Deoarece Lucian se afla deja la un spital din apropiere, a ajuns la fața locului la doar câteva momente distanță. A trecut forțând perimetrul instalat de securitatea mall-ului, disperat să-l trateze pe prețiosul moștenitor al familiei Sterling. S-a grăbit direct spre băiețel.

„Ai suferit o căzătură, prețiosul nostru Hayes?” s-a agitat Lucian, lăsându-și geanta medicală pe suprafață. „Grăbește-te și lasă-l pe unchiul să te consulte.”

Dar mâna mare a lui Julian a țâșnit, interceptând brațul lui Lucian și oprindu-l din elan.

„Hayes este bine,” a comandat Julian, arătând în jos spre femeia palidă care zăcea pe suprafața gonflabilă. „Consult-o pe ea.”

Lucian a înghețat în stare de șoc pur. Mâna îi plutea în aer. A clipit, uitându-se fix la expresia sumbră a lui Julian, și apoi a privit în jos la Sylvie. De când îi păsa șefului de alți oameni?