Cufundat în gânduri, Julian a privit fix spre ușa camerei de oaspeți. Un clic ascuțit, distinct, a răsunat de-a lungul holului liniștit. O încuiase.

Julian s-a încruntat, un fior brusc străbătându-i pieptul. Chiar credea femeia aia că el i-ar fi făcut ceva în miezul nopții? Simpla îndrăzneală a presupunerii ei i-a zgâriat nervii. S-a întors pe călcâie și s-a întors în propriul dormitor, alungând-o din minte.

În dimineața următoare, lumina strălucitoare a soarelui s-a filtrat prin draperiile grele.

„Tati.”

O voce blândă și melodică a spart tăcerea dimineții. Julian a deschis ochii, clipind împotriva luminii. Și-a găsit fiul stând chiar lângă saltea. Hayes vorbea rar, darămite să inițieze o trezire de dimineață.

Julian și-a înmuiat expresia aspră obișnuită, sprijinindu-se într-un cot. „Ce este, mhm?”

În loc să răspundă, Hayes a întins mâna, și-a apucat tatăl de mânecă și a început să-l tragă afară din pat. Băiatul se mișca cu o urgență plină de bucurie, chipul lui mic luminat de un entuziasm pe care Julian nu-l mai văzuse niciodată.

Uimit, Julian s-a lăsat tras afară din dormitor, pe scările largi, direct prin ușile de sticlă, până în curtea din spate.

S-a oprit brusc.

O scenă incredibilă se întindea în fața lui. Plantele sălbatice, exotice, care punctau gazonul masiv suferiseră o transformare miraculoasă peste noapte. Fiecare tufiș neîmblânzit și gard viu întins fuseseră tăiate rafinat în forme tridimensionale, realiste.

Urși panda dolofani stăteau lângă aleile de piatră, cu burțile lor frunzoase rotunjite și precise. Capre săltărețe păreau înghețate în mijlocul unui salt pe iarbă. Zâne delicate și frumoase, cu aripi detaliate, planau lângă tufișurile de trandafiri înfloriți. Aranjamentul fusese planificat cu experiență, transformând curtea obișnuită într-o minunată și elaborată lume a pădurii.

Hayes a dat drumul mâinii lui Julian și a alergat direct către o capră ornamentală din plante. Debordând de o fericire copilărească fără precedent, băiatul a zâmbit larg la sculptura verde.

„Îmi place asta,” a anunțat Hayes, vocea lui răsunând de o încântare clară și inocentă. A trecut cu o mână mică peste frunzele tăiate. „Îmi place totul. Tati, este o surpriză de la tine?”

Julian a rămas mut, uimit de inocența rară a fiului său și de limbuția lui bruscă. Băiatul chiar zâmbea, un rânjet autentic, de la o ureche la alta.

Julian a înghițit nodul din gât. L-a bătut ușor pe umăr pe băiat. „Du-te și joacă-te puțin.”

Pe măsură ce Hayes a luat-o la fugă pentru a inspecta un panda din frunze, Julian s-a întors spre majordomul său, Elias Rowe, care îi urmase afară.

„Ai pus pe cineva să tundă grădina?” a întrebat Julian, păstrându-și vocea scăzută.

Elias a dat din cap, ochii lui scanând arta complexă. „Nu, domnule. Am fost și eu destul de surprins când am ieșit în dimineața asta. Dacă aș fi știut că tânărul stăpân s-ar bucura atât de mult, aș fi angajat un peisagist cu mult timp în urmă.”

Julian s-a încruntat. „Atunci cine a făcut asta?”

„Am verificat camerele de supraveghere,” a răspuns Elias, cu o notă de neîncredere în ton. „Am aflat că Sylvie a fost cea care le-a tuns.”

Julian a ridicat din sprâncene cu o uimire pură. Sylvie?

Și-a amintit viu comanda lui dură de noaptea trecută. Îi ordonase în mod deliberat să curețe vila gigantică, o sarcină monumentală menită să-i frângă spiritul. Se așteptase ca ea să se prăbușească de epuizare, poate să verse lacrimi de frustrare. Voise să-i facă lucrurile grele.

În schimb, ea ignorase ștersul de praf banal și măturatul. Ieșise în întuneric și crease o capodoperă sub lumina lunii doar pentru a face un băiețel să zâmbească. Pentru prima dată, Julian a privit frunzișul complicat și a văzut-o pe Sylvie într-o lumină complet nouă.

La etaj, o bufnitură puternică a răsunat în dormitorul de oaspeți.

Sylvie s-a trezit cu un șoc masiv, încurcându-și picioarele în plapuma groasă și rostogolindu-se direct de pe saltea. A lovit podeaua, gemând în timp ce se freca la frunte. S-a ridicat în grabă și a mijit ochii la ceasul digital de pe noptieră.

Ora unsprezece!

Dormise până la unsprezece dimineața! Rușinată de depășirea ridicolă a programului de somn, panica s-a instalat. Trebuia să fie îngrijitoare, nu un musafir leneș.

S-a spălat pe față în grabă, a aruncat pe ea o bluză simplă și o pereche de blugi și s-a grăbit pe ușă. Practic a alergat pe scări, disperată să-l găsească pe Hayes.

S-a oprit brusc, derapând, în sufragerie, cu respirația tăindu-i-se în gât.

Julian stătea lângă ferestrele înalte din podea până în tavan. Soarele târziu al dimineții surprindea unghiurile ascuțite ale maxilarului său. Ținea o carte groasă într-o mână, întorcând calm o pagină. Nu era la birou. Era chiar aici.

Sylvie s-a înroșit tare, copleșită de o stânjeneală bruscă. Nu știa cum să i se adreseze. Bună dimineața? Bună ziua?

Zărindu-l pe Hayes jucându-se liniștit pe covor în apropiere, Sylvie a apucat imediat mâna băiatului ca pe un colac de salvare.

„Hayes,” a rostit ea repezit, ferindu-și ferm ochii de bărbatul de la fereastră. „Ți-am spus că te scot la cumpărat de haine noi astăzi. Trebuie să plecăm. Haide.”

L-a tras ușor, sperând să-l ia pe copil pe sus și să scape de prezența sufocantă a miliardarului.

Hayes a încuviințat din cap. S-a ridicat, și-a scuturat genunchii și și-a întors capul spre fereastră. „Tati, hai.”

Sylvie a încremenit de-a binelea. Zâmbetul forțat de pe fața ei s-a crăpat. De ce îl invita pe Julian?

Julian a coborât cartea, ochii lui întunecați și calculat fixându-se pe expresia ei panicată.

„Cumpăr haine pentru prima dată în viața mea,” a explicat Hayes inocent, ridicând privirea spre Sylvie. „Așa că tati nu poate lipsi. Tu nu vrei să vină cu noi?”

Sylvie a înghițit în sec. Privirea serioasă a băiețelului a țintuit-o locului.

„Nu, nu,” s-a bâlbâit Sylvie, afișând un zâmbet încordat, ciudat. „Desigur că nu.”

În adâncul sufletului ei, își dorea cu disperare ca el să rămână. O ieșire la cumpărături în familie cu acest bărbat rece și intimidant părea o tortură.

Douăzeci de minute mai târziu, cei trei stăteau pe bancheta spațioasă din spate a elegantului Maybach al lui Julian.

Sylvie s-a ghemuit cât de aproape fizic posibil de portiera mașinii. Și-a presat umărul de piele, folosind curbura scaunului pentru a-și bloca vederea periferică către Julian. Și-a ținut fața întoarsă ferm spre geamul fumuriu, urmărind străzile orașului care treceau și se estompau.

Julian stătea cu o postură impecabilă pe partea opusă, cu Hayes așezat confortabil între ei. Îi observa din colțul ochiului micile acțiuni evazive.

Expresia sa a rămas goală, dar privirea i-a devenit rece ca gheața.

A urmărit-o cum se strângea, cu corpul ei zvelt tensionat, purtându-se de parcă el ar fi avut o boală contagioasă. N-ar fi trebuit femeia asta să încerce să se apropie de el? Dacă era vânătoarea de zestre manipulatoare pe care o pretindeau toți a fi, acest spațiu închis reprezenta ocazia perfectă pentru a porni o conversație, a se atinge ușor de brațe sau a-și etala legătura crescândă cu fiul său.

De ce opunea rezistență? Se lăsa greu de cucerit?

Julian și-a îngustat ochii, studiind linia tensionată a umerilor ei. Grădina topiară strălucitoare, grija ei tăcută pentru Hayes din miezul nopții, și acum această disperată evitare fizică. Piesele pur și simplu nu se potriveau.

Era pentru prima dată când Julian simțea că nu poate citi pe cineva.