Sylvie a scrâșnit din dinți, aruncându-i priviri tăioase spatelui lat al bărbatului. Ce fel de jocuri bolnave juca? De fiecare dată când încerca să aibă o conversație normală și civilizată cu el în legătură cu bunăstarea copilului, el îi arunca în față această atitudine arogantă și glacială. Fierbea de furie, iar mâinile i se strânseseră în pumni pe lângă corp.

Julian, însă, nu a acordat nicio atenție privirilor ei furioase. A tratat-o ca pe aer, trecând pe lângă ea cu o postură rece, detașată. S-a îndreptat spre masa din sufragerie și a luat loc chiar lângă vasele pe care Sylvie le strânsese mai devreme. Erau doar resturile lui Hayes, nimic pe aproape de mesele extravagante pregătite de bucătarii hotelurilor de cinci stele, dar aroma slabă și savuroasă care stăruia în aer era de netăgăduit de apetisantă. După o zi lungă și obositoare de muncă și un prânz sărit, stomacul lui cerea atenție.

Și-a ridicat privirea ascuțită, fixând-o pe Sylvie. „Mâncarea mea,” a cerut el. Tonul său era plat, autoritar, așteptând o supunere instantanee.

Sprâncenele lui Sylvie s-au împreunat în pură neîncredere. I-a luat o secundă să-i proceseze îndrăzneala, iar când a făcut-o, un râs sec și amuzat i-a scăpat de pe buze. „Îmi pare rău, domnule Sterling,” a ripostat ea, nedând înapoi nici măcar un milimetru. „Sunt aici să am grijă de Hayes, nu să fiu bucătarul dumneavoastră personal. Am pregătit mâncare doar pentru Hayes.”

Implicația a plutit greu în aer: *Nu e nimic pentru tine.* Dacă avea de gând s-o privească de sus și s-o trateze ca pe o vânătoare de zestre intrigantă, cu siguranță nu avea de gând să-și suflece mânecile și să-i servească cina.

Pentru un moment rar, Julian a rămas fără cuvinte. Ochii săi întunecați s-au îngustat în timp ce i-a studiat postura sfidătoare. Cum îndrăznea această femeie să-l respingă în propria lui casă? *Bine,* s-a gândit el sumbru. *E destul de curajoasă.* Dar curajul împotriva lui venea întotdeauna cu un preț piperat.

„În acest caz,” a afirmat Julian, cu vocea lină și letal de calmă, „te poți duce să cureți întreaga vilă acum. Altfel, nu ai voie să mănânci sau să te odihnești.”

Lui Sylvie i-a picat fața. Întreaga vilă? Proprietatea se întindea pe cinci sute de metri pătrați și se desfășura pe trei etaje masive. Frecarea acestei moșii uriașe de sus până jos de una singură urma, la propriu, să-i rupă spatele. A deschis gura pentru a protesta față de volumul de muncă absurd și tiranic.

Julian nu i-a dat ocazia. A ridicat o sprânceană, transformând fără efort propria ei logică într-o armă. „Nu tocmai ai spus că ești aici să ai grijă de Hayes? Hayes locuiește în această casă, ceea ce înseamnă că igiena mediului trebuie să fie la standarde. Așadar, n-ar trebui să faci curățenie aici? Ai vreo obiecție în privința asta?”

Vocea lui purta o greutate invizibilă, oprimantă, care i-a lipit argumentele de podea. Sylvie a deschis gura, dar cuvintele i-au murit în gât. Practic, își săpase singură mormântul cu scuza anterioară. Prinsă în capcana propriei sale declarații încăpățânate, i-a aruncat o privire îmbufnată, plină de resentimente, s-a întors pe călcâie și a ieșit ca o furtună să ia ustensilele grele de curățenie.

Privindu-i silueta furioasă și agitată dispărând pe hol, buzele subțiri ale lui Julian au tresărit cu o satisfacție întunecată. Vroia să-i conteste autoritatea? Avea să sufere consecințele epuizante.

Lăsând-o cu sarcina ei monumentală, Julian a pășit în bucătărie. A deschis frigiderul masiv din oțel inoxidabil, a trecut peste ingredientele proaspete pe care n-avea idee cum să le gătească și a luat o cutie de cornuri congelate. Înapoi în Ashbourne, avea un personal culinar dedicat. Aici, încă nu se deranjase să angajeze un bucătar intern, iar propriile sale abilități culinare erau inexistente. Dat fiind că fiul său era hrănit și fericit, se mulțumea să încălzească produsele de patiserie înghețate.

Mai târziu în acea seară, după ce a terminat un teanc de documente urgente în biroul său, Julian a mers pe hol pentru a-și băga fiul în pat. Evident, a păstrat detaliile pedepsei brutale a lui Sylvie pentru sine.

Hayes stătea confortabil sub plapuma moale, cu mâinile sale mici strângând marginea. S-a cuibărit mai aproape de brațul lui Julian și a murmurat cu o voce blândă, somnoroasă: „Îmi place de ea. N-o să-i ceri să plece, nu-i așa?”

Mișcările lui Julian s-au oprit. Și-a așezat o mână lată și caldă pe spatele mic al fiului său, cu o expresie de necitit. „De ce îți place de ea?” a întrebat el dezinvolt, deși ochii i s-au îngustat în lumina slabă.

Hayes a clipit din ochii lui mari. „Pentru că are o aură maternă în jurul ei.”

Julian a rămas tăcut. Maxilarul i s-a încleștat ușor. O aură maternă? Femeia aia manipulatoare? Era absolut convins că fiul său își proiecta nevoia disperată de o mamă pe persoana greșită.

În afara dormitorului liniștit, noaptea se adâncea. Briza de la miezul nopții care sufla prin domeniu era aspră și rece, dar Sylvie nu simțea frigul. De fapt, transpirația îi uda spatele, lipindu-i cămașa de piele.

Ea simțea pe pielea ei, într-un mod crud, gustul a ceea ce oamenii numeau „bucuriile bogaților”. Simpla amploare a proprietății era un coșmar viu de curățat pentru o singură persoană. Exista piscina masivă în aer liber și sala de fitness cu pereți de sticlă la etajul trei. Biroul întins și cinematograful cu panouri acustice de la etajul al doilea. Grandioasa sufragerie cu nesfârșitele sale ferestre din podea până-n tavan, zona elegantă de recepție, bucătăria modernă și masivă, spălătoria imensă și aleile complicate ale grădinii exterioare de la parter.

I-au trebuit lui Sylvie nouă ore istovitoare, care i-au rupt spatele, pentru a freca, a da cu mopul și a lustrui domeniul vast. Brațele i se simțeau ca niște greutăți grele de plumb, genunchii o dureau de la frecarea podelei de lemn, iar degetele îi erau zbârcite și iritate de la soluțiile dure de curățare. Până când a șters în sfârșit ultimul blat de marmură, ceasul de pe perete arăta ora patru dimineața.

„Capitalist detestabil”, a înjurat Sylvie în șoaptă, ștergându-și o dâră de transpirație de pe frunte. Epuizată dincolo de orice limită, și-a târât picioarele grele la etaj.

În timp ce trecea pe lângă camera lui Hayes, pașii ei au încetinit. În ciuda epuizării care amenința să o tragă în inconștiență, nu s-a putut abține să nu-l verifice pe băiețel. A mers pe vârfuri spre ușa de lemn și a împins-o ușor.

Balamalele au scos un scârțâit foarte slab.

În camera complet cufundată în întuneric, Julian, un om cu un somn notoriu de ușor și cu instincte hiper-vigilente, s-a trezit în clipa în care sunetul i-a ajuns la urechi. A rămas perfect nemișcat, ascultând. Prin întuneric, a distins sunetul blând, dar clar, al pașilor unei femei care se apropia pe furiș.

Buzele lui subțiri s-au curbat într-un zâmbet rece, batjocoritor. Ea susținuse toată ziua că nu are intenții ascunse, folosindu-l pe Hayes ca pe un scut convenabil pentru a rămâne în vila lui. Și totuși, iat-o aici, furișându-se în puterea nopții, atât de nerăbdătoare și dornică să se urce direct în patul lui.

Dacă Sylvie ar fi avut vreo bănuială despre gândurile arogante care i se învârteau în cap lui Julian, ar fi înșfăcat cel mai apropiat obiect greu și l-ar fi pocnit pe loc. Să se urce în patul lui? Practic era somnambulă de la munca manuală pe care el o forțase să o facă.

Pășind încet în cameră, privirea lui Sylvie a alunecat spre patul mare. A înghețat, ușor surprinsă. Julian zăcea acolo, chiar lângă Hayes. Chipul său chipeș era relaxat în somn, ochii lui lungi și subțiri fiind închiși, și totuși radia o demnitate inerentă, de neatins. Nu se aștepta ca miliardarul distant să-și asume cu adevărat responsabilitatea paternă directă și să doarmă lângă fiul său. Era un punct rar în favoarea lui, dar dincolo de acea scurtă recunoaștere, i-a ignorat pur și simplu prezența.

Îngrozită să nu-l trezească pe băiat din somnul său liniștit, Sylvie s-a apropiat de saltea cu extremă precauție, cu pași la fel de ușori ca niște pene pe covorul gros. S-a aplecat peste margine, cu atenția concentrată doar pe mica siluetă. A tras cu grijă plapuma înlăturată înapoi, aranjând țesătura moale confortabil în jurul umerilor mici ai lui Hayes. Apoi s-a întins spre noptieră, verificând aparatul împotriva țânțarilor pentru a se asigura că funcționează corect.

O dorință puternică a cuprins-o de a se apleca și de a-i apăsa un sărut moale de noapte bună pe fruntea fiului ei. Inima o durea de dorința de a-i arăta afecțiune, dar s-a oprit. Bărbatul impunător care stătea la doar câțiva centimetri distanță, respirând constant în camera tăcută, era o reamintire dură a situației ei precare. Înfrânându-și instinctele materne, a mai aruncat o ultimă privire plină de dragoste spre Hayes, s-a întors și s-a strecurat tăcută afară din cameră, închizând ușa în urma ei fără a scoate vreun sunet.

În clipa în care clanța a făcut clic la loc, Julian a deschis ochii în întuneric.

O sclipire de uimire pură, nealterată, a străpuns fațada sa de indiferență menținută cu grijă. Se prefăcuse intenționat că doarme, păstrându-și respirația constantă, așteptând să o prindă în flagrant în actul ei de seducție. Se așteptase la atingeri stăruitoare, la o cădere stângace pe saltea sau la propuneri șoptite.

În schimb, a urmărit-o de sub gene cum s-a ocupat exclusiv de fiul său. Verificase cu grijă păturile. Verificase meticulos mediul din cameră. Și nici măcar o singură dată — nici măcar pentru o singură, fugară secundă — nu a aruncat vreo privire în direcția lui. Era ca și cum el ar fi fost doar o altă piesă de mobilier din încăpere.

Julian a rămas rigid în întuneric, clicul tăcut al ușii răsunând în mintea lui. Prejudecata de fier pe care o nutrea împotriva ei a început să prezinte mici fisuri, subțiri ca un fir de păr. De ce simțea că această femeie era fundamental diferită de vânătoarea de zestre intrigantă pe care și-o imaginase?

Ochii săi întunecați priveau fix spre ușa închisă, în timp ce o conștientizare tăcută, care-i schimba paradigma, a prins rădăcini în pieptul lui. Mai exact, ce fel de femeie era ea?