Hayes și-a întors capul cu răceală, refuzând să-i întâlnească privirea. „N-am chef să vorbesc.”

Sylvie a clipit, procesându-i refuzul tăios. Asta era o scuză destul de iritabilă pentru un geniu de trei ani care tocmai oferise o lecție impecabilă de capitalism.

S-a aplecat puțin mai aproape, păstrându-și tonul lejer și captivant. „Atunci, poți să-mi promiți că vei vorbi mai mult pe viitor? Vocea ta sună super frumos și plăcut. Ar fi pur și simplu o risipă să nu vorbești! Pe lângă asta, dacă o zeitate te-ar auzi punându-ți o dorință cu o voce atât de frumoasă, cu siguranță ți-ar îndeplini-o!”

Hayes i-a aruncat o privire piezișă. „Copilăresc.”

Sylvie și-a reținut un oftat. Bine, fie. Chiar nu era ușor să păcălești copiii mici în ziua de azi, mai ales nu pe acesta. Și-a petrecut restul după-amiezii storcându-și creierii, încercând să inventeze jocuri noi care l-ar putea convinge să vorbească puțin mai mult.

Orele s-au scurs repede și, cât ai clipi, s-a făcut deja cinci și jumătate seara. Lumina blândă a amurgului a început să se filtreze prin ferestre. Era timpul ca Sylvie să meargă s-o ia pe Aria.

Sylvie a verificat ora. Julian încă nu se întorsese. Nu putea să-l lase pe Hayes complet singur în această casă imensă, nu-i așa?

Îndepărtându-se puțin de zona de joacă, a format numărul lui Elias Rowe. „Domnule Rowe, aș putea ști când se întoarce șeful? Trebuie să plec acasă acum pentru că am ceva de făcut.”

La câțiva pași distanță, Hayes s-a oprit. Stătea în mijlocul cutiei sale cu nisip de interior, strângând în mână o mică lopată de plastic. Fix în clipa în care i-a auzit cuvintele, atmosfera din cameră s-a schimbat brusc. Expresia i-a căzut instantaneu, fărâma de căldură evaporându-se fără urmă. S-a închis din nou în sine, strângând buzele și ne-mai-scoțând niciun cuvânt.

În loc să vorbească, și-a înfipt mâinile mici adânc în nisip. A luat pumni plini și l-a împrăștiat la întâmplare, aruncând violent grăunțele peste tot pe podeaua imaculată.

Sylvie a rămas surprinsă, tresărind la izbucnirea bruscă și distructivă. Și-a lăsat imediat telefonul deoparte și s-a grăbit spre el. „Poftim? Hayes, ce-i cu tine? Nu arunca nisip peste tot, altfel ți-ar putea intra în ochi și o să te doară foarte tare.”

Hayes a refuzat să-i asculte avertismentele blânde. Și-a înfipt din nou mâinile, apucând și mai mult nisip. „Vrei să pleci, așa că o să-l arunc, o să-l arunc pur și simplu!”

Sylvie și-a tras suflarea. A tușit scurt. Așadar, acesta s-a dovedit a fi adevăratul motiv din spatele crizei lui bruște.

S-a lăsat pe vine lângă cutia cu nisip, păstrând o distanță de siguranță, și l-a consolat cu răbdare. „Am ceva de rezolvat acasă, scumpule, așa că trebuie să mă întorc în seara asta. Jur că o să vin și o să-ți țin companie din nou mâine. Fii un băiat cuminte, da?”

„Nu. Nu vreau asta.” Hayes a continuat să arunce cu disperare nisip peste tot. Vocea i s-a frânt de panică. Nisipul i s-a împrăștiat pe tot capul, așezându-se în părul său închis la culoare și intrându-i în haine. Era practic peste tot pe el. Se afla în mod clar în pragul unei căderi emoționale.

Sylvie știa că, în general, copiilor nu ar trebui să li se permită să scape nepedepsiți atunci când făceau crize de furie. Cu toate acestea, situația lui Hayes era specială. Dacă i-ar fi permis acestei panici crescânde să continue, era îngrozită că ar fi putut avea o criză violentă, la fel ca în noaptea precedentă.

Cu un oftat greu, Sylvie a cedat neputincioasă. „Bine, bine. Nu mai plec. Rămân și îți țin companie în seara asta. Ar trebui să te calmezi.”

Abia atunci Hayes și-a oprit acțiunile distructive. A lăsat nisipul să cadă și s-a aruncat direct în brațele ei. A continuat să se agațe cu putere de corpul ei, înfășurându-și membrele scurte în jurul ei, de parcă ar fi fost un ursuleț koala. Și-a îngropat fața în umărul ei, tremurând ușor, profund înfricoșat că ea l-ar fi putut minți și s-ar fi făcut nevăzută.

Sylvie a simțit de parcă o trăgea violent de corzile inimii. O durere tandră i s-a răspândit în piept. N-ar fi crezut niciodată că fiul ei, pe care nu-l văzuse de trei ani lungi, va ajunge de fapt să fie atât de profund dependent și atașat de ea.

Emoțiile ei au devenit neobișnuit de blânde în timp ce și-a încolăcit brațele în jurul spatelui lui, ridicându-i micul corp din acea dezordine. Tot ce a putut să facă a fost să-și scoată telefonul, s-o sune pe Tessa și s-o roage pe prietena ei s-o ia pe Aria în locul ei.

La kilometri distanță, sedanul negru și elegant aluneca lin pe autostrada aglomerată. Conținutul scurtului apel telefonic a plutit în interiorul mașinii tăcute, foarte clar și distinct.

Elias Rowe a strâns volanul și a pufnit. „Știa că micul stăpân va fi reticent s-o lase să plece, așa că m-a sunat intenționat de față cu el pentru a se folosi de Hayes ca scuză ca să rămână. Este o persoană foarte vicleană.”

Pe bancheta din spate, chipul chipeș al lui Julian a rămas o mască ilizibilă, afișând o privire inexplicabil de profundă și plină de secrete. Aura care îl înconjura era rece și sinistră, coborând temperatura din mașină cu câteva grade.

Nu i-a spus nimic asistentului său. Pur și simplu i-a cerut lui Elias să continue să conducă, în timp ce forma din nou tăcut numărul lui Giselle.

În opinia lui, Giselle era blândă și decentă. Mai mult, era mama biologică a copilului său. Dacă Giselle ar fi petrecut mai mult timp apropiindu-se de Hayes, atunci băiatul cu siguranță nu ar mai fi vrut să se apropie de o femeie manipulatoare ca Sylvie.

Cu toate acestea, apelul nu a putut fi conectat.

Julian și-a încrețit fruntea. Era chiar atât de ocupată la muncă? O expresie rece, de gheață, i s-a așternut peste trăsăturile ascuțite în timp ce și-a închis telefonul într-o frustrare mută.

A ajuns la vilă o jumătate de oră mai târziu.

Sylvie tocmai terminase de avut grijă de Hayes. Îi spălase nisipul din păr, îi dăduse cina, iar acum spăla vasele. Când l-a văzut pe Julian intrând pe ușă, l-a salutat politicos. „Hayes este sus, iar ziua a decurs fără probleme.”

Julian și-a scos sacoul croit pe măsură și l-a aruncat deoparte. Era foarte rece și distant, nearuncându-i absolut nicio atenție.

Sylvie și-a mușcat interiorul obrazului. Pfft. Chiar credea el că ea ar vrea să vorbească cu el dacă n-ar fi fost vorba despre Hayes?

Din nefericire, nu a avut de ales decât să-și dea demnitatea la o parte, deoarece avea câteva lucruri pentru care trebuia să-i ceară permisiunea.

Sylvie a vorbit din nou, păstrându-și calmul. „Ei bine, sunt două lucruri pe care vreau să vi le spun. Mă gândesc să-l scot mâine pe Hayes la mall să-i cumpăr câteva haine. Încă este foarte mic, așa că ar trebui să probeze diverse stiluri de îmbrăcăminte pentru copii, în culori diferite. În plus, hainele negre nu îi fac bine stării sale mentale.”

Julian s-a oprit, dar nu s-a uitat la ea.

Sylvie a insistat cu precauție, având nevoie să-și justifice prezența. „Și s-ar putea să fiu nevoită să rămân aici la noapte, pentru că Hayes a făcut o criză de furie și și-a pierdut cumpătul adineauri, când am spus că vreau să plec. Mă tem să nu se comporte la fel ca aseară, așa că am acceptat să rămân.”

Ea a detaliat incidentul cu grijă, disperată să-i demonstreze lui Julian că nu avea intenții ascunse pentru a-și petrece noaptea acolo. Voia doar ca el să înțeleagă că acționa spre binele lui Hayes.

În realitate, Julian deja o înțelesese greșit încă de la început. Pentru el, explicațiile ei nu erau altceva decât o tactică de seducție calculată.

El s-a întors încet. Ochii lui reci și pătrunzători au căzut greu asupra ei, țintuind-o locului. Aerul din încăpere a devenit sufocant.

„Sylvie,” a avertizat-o el cu răceală, vocea lui debordând de o suspiciune cinică. „Ar trebui să ții mereu minte condițiile pe care le-ai acceptat noaptea trecută. Nu încerca să joci niciun fel de trucuri în fața mea.”