După ce a obținut oficial un concediu din partea Tessei, Sylvie a avut în sfârșit timpul și spațiul mental pentru a se dedica în întregime noii sale responsabilități. Trebuia să-și canalizeze toată energia pentru a-l scoate pe Hayes din umbra întunecată a autismului său. Situația cu Muriel și Clive Garrick de azi-noapte fusese un semnal de alarmă, iar știind că Aria era acum la adăpost, în siguranță, în casa Tessei, i-a ridicat o greutate uriașă de pe umeri. Cu fiica ei în siguranță, se putea concentra din toată inima pe băiețelul care avea disperată nevoie de ajutorul ei.

În dimineața următoare, imediat după ce a lăsat-o pe Aria la grădiniță, Sylvie s-a îndreptat direct spre reședința Sterling.

Era exact șapte și jumătate când a ajuns la vila întinsă. Aerul dimineții era proaspăt și revigorant, umplut de parfumul slab și dulce al florilor înflorite din grădinile îngrijite cu atenție. Sunetul îndepărtat al ciripitului păsărilor rupea liniștea domeniului. Atmosfera era incredibil de liniștită, aproape senină, un contrast puternic cu noaptea haotică căreia tocmai îi supraviețuise.

Sylvie a pășit prin intrarea grandioasă, presupunând că gospodăria abia se trezea. În schimb, l-a găsit pe Julian deja așezat la masa imensă din sufragerie, sorbindu-și calm cafeaua de dimineață. Era îmbrăcat impecabil, un costum închis la culoare făcut la comandă îmbrățișându-i umerii lați. Fiecare mișcare a sa, de la modul în care ținea ceașca de porțelan până la postura spatelui, era plină de noblețea înnăscută a societății de clasă superioară.

Auzindu-i pașii, Julian a coborât cana de cafea. Ochii lui întunecați s-au îngustat ușor când s-au ațintit asupra siluetei ei. Nu stabiliseră o oră exactă de sosire aseară, și totuși ea era aici, matinală și nerăbdătoare.

"Există o listă cu preferințele și tabuurile lui Hayes pe masă", a instruit Julian rece, vocea sa profundă tăind aerul liniștit al dimineții. A făcut un gest către un caiet elegant care se odihnea pe marginea mesei de mahon. "Citește-le cu atenție și asigură-te că nu faci nicio greșeală."

"Oh, în regulă", a dat Sylvie din cap imediat, făcând un pas înainte pentru a ridica caietul.

A deschis coperta. Scris înăuntru, cu un scris de mână curat și clar, era o listă detaliată cu ceea ce îi plăcea și nu-i plăcea lui Hayes. Erau în total zece puncte specifice, schițând obiceiurile lui zilnice și granițele lui stricte.

"Nicio problemă", a spus Sylvie, urmărind rândurile de text cu degetul. "Le voi ține minte pe toate și voi avea mare grijă de Hayes."

Julian nu a oferit niciun cuvânt de încurajare. A pus cana de cafea jos cu un clinchet încet și s-a ridicat, silueta lui înaltă dominând zona de luat masa. "Îl poți contacta pe Elias Rowe dacă ai nevoie de ceva."

După ce a rostit acele cuvinte reci, detașate, Julian s-a întors pe călcâie și a părăsit vila într-o grabă demnă. Fără îndoială, se îndrepta direct spre imperiul său corporativ pentru a munci.

Sylvie a rămas în sufragerie și a oftat greu, ușurată. Simpla presiune a prezenței sale era sufocantă. Știa că se va simți mult mai confortabil făcându-și treaba cu el plecat de acasă.

Așteptând câteva momente până când zgomotul motorului mașinii lui a dispărut pe alee, Sylvie a urcat la etaj și s-a îndreptat direct spre dormitorul lui Hayes. A împins ușa grea încet.

"Hayes, sunt aici."

Băiețelul era deja treaz. S-a așezat în mijlocul patului său mare, iar în momentul în care ochii lui au căzut pe Sylvie, s-au luminat cu o căldură autentică. Practic s-a zburătăcit de sub plapumă, așezându-se pe marginea saltelei și gesticulând nerăbdător ca ea să se apropie și să-l îmbrace.

Sylvie a chicotit încet. Chiar era un mic leneș dimineața.

S-a dus la dulapul masiv încorporat și a deschis mânerele elegante. În momentul în care a văzut interiorul, fața ei a înghețat de șoc pur. Mâna ei a zăbovit pe mânerul ușii în timp ce privea fix la conținut.

Rânduri peste rânduri de haine atârnau într-o ordine perfectă, opresivă. Erau cămăși în miniatură, pantaloni croiți pe măsură și costume formale minuscule. Dar culoarea — sau mai bine zis, lipsa ei — a fost ceea ce a îngrozit-o. Totul din dulap era strict negru. Chiar și când a deschis compartimentul de jos pentru a verifica de accesorii, a găsit rânduri de șosete frumos împăturite care erau, de asemenea, complet negre.

Asta ar fi trebuit într-adevăr să poarte un copil de trei ani?

"Hayes", Sylvie s-a întors să-l privească pe băiat, inima strângându-i-se. "Nu ai alte haine?"

Hayes s-a holbat înapoi la ea și pur și simplu a dat din cap a negație.

Sylvie a tăcut, un val de tristețe cuprinzând-o. S-a gândit la partea de dulap a Ariei de acasă. Fiica ei crescuse purtând o varietate de haine în diferite stiluri, acoperite cu rozuri aprinse, galbenuri însorite și albastru pal. Era la fel pentru orice alt copil pe care îl văzuse vreodată la grădiniță. Dar acest băiețel trăia într-o lume lipsită de culoare. Nu era de mirare că avea o personalitate atât de mohorâtă, deprimantă, când viața lui zilnică era învăluită în nuanțe atât de grele.

"Poți purta asta deocamdată", a suspinat Sylvie încet, scoțând un set de haine închise la culoare. "Te voi duce să cumpărăm haine noi când va veni timpul."

Hayes a dat din cap ascultător. I-a permis să-l îmbrace, lăsându-se mișcat fără să scoată niciun sunet.

După ce a fost îmbrăcat și spălat, au coborât la micul dejun. Rutina dimineții a trecut în liniște absolută. Odată ce au terminat de mâncat, s-au mutat în birou, astfel încât Hayes să-și poată citi cărțile cu poze. Din momentul în care a sosit și până în momentul în care s-a așezat la biroul greu din stejar, Hayes nu i-a spus nici măcar un cuvânt.

Sylvie l-a privit întorcând o pagină. Cum ar fi putut starea lui să se îmbunătățească dacă lucrurile continuau așa? Trebuia să spargă tăcerea.

O idee i-a încolțit în minte. S-a apropiat și s-a aplecat peste birou, asigurându-se că este exact la nivelul ochilor lui. "Hayes, hai să ne jucăm un joc! Nu poți spune nu și vei primi o recompensă când răspunzi corect."

Hayes s-a oprit, ridicând privirea din carte.

"Dacă ai fi o persoană săracă, ce variantă ai alege?" a întrebat Sylvie, pe un ton luminos și încurajator. "O undiță sau un coș cu pește?"

Hayes a clipit. Evident că nu se așteptase la un joc cu ghicitori atât de devreme dimineața. S-a uitat fix la ea pentru un moment lung, țuguindu-și buzele în timp ce se gândea. În cele din urmă, a deschis gura.

"Un coș cu pește."

Inima lui Sylvie a tresărit de bucurie. Era absolut încântată doar să-i audă din nou vocea. Era incredibil de rar ca el să vorbească voluntar.

"Ai greșit!" i-a explicat ea blând, un zâmbet cald lățindu-i-se pe față. "În loc să accepți un coș cu pește, nu ar fi mai bine să înveți să pescuiești? Nu vei mai avea nimic după ce vei termina de mâncat coșul cu pește. Dar dacă ai o undiță, poți continua să prinzi și mai mulți pești. Asta înseamnă că nu îți va mai fi niciodată foame."

Hayes a ascultat explicația ei, sprâncenele lui mici strângându-se într-o ușoară încruntare. A privit-o, expresia lui devenind rece și analitică.

"Dar dacă aș vinde coșul cu pește, aș putea cumpăra mai multe undițe", a răspuns Hayes lin. "După aceea, aș putea închiria undițele altora și să încasez taxe de închiriere de la ei. După aceea, voi continua să cumpăr undițe noi după colectarea taxelor și pot folosi aceste undițe pentru a pescui sau pentru a le închiria din nou. Voi repeta asta la nesfârșit. Nu este mai bine pentru mine să fac bani în fiecare zi?"

Sylvie stătea înghețată lângă birou, cu gura ușor întredeschisă într-o uimire profundă, care te lăsa mut.

Chiar ar fi putut face asta?

O buclă capitalistă impecabilă, impenetrabilă, ieșită din gura unui copil de trei ani. A realizat exact în acel moment că Hayes moștenise genetic mintea de afaceri terifiant de ascuțită, formidabilă a lui Julian. Nu exista nicio altă explicație pentru o logică atât de necruțătoare.

Sylvie a fost complet convinsă de răspunsul lui, dar total uluită de băiatul care stătea în fața ei. A privit în jos la fața lui calmă, adunată, incapabilă să-și rețină întrebarea arzătoare din minte.

"Hayes, tu poți vorbi fluent și perfect, deci de ce nu vorbești de obicei atunci?"