Întors în camera sa, Julian a închis ușa, lăsând pe dinafară îndoielile persistente ale lui Lucian. Liniștea spațiului nu a ajutat prea mult la potolirea furtunii din mintea lui. Nu voia ca Hayes să-și proiecteze dorul disperat după o mamă asupra lui Sylvie. Da, femeia împărțea chipul lui Giselle până la forma exactă a ochilor, dar Julian a rămas convins că nutrea motive ascunse. O străină nu putea pur și simplu să intre valsând și să străpungă apărarea severă a fiului său din pur accident. Hotărât să ajungă la capătul acestei povești, și-a scos telefonul mobil și a format numărul lui Giselle.

"Bip. Bip. Ne pare rău, numărul pe care l-ați apelat este ocupat. Vă rugăm să încercați mai târziu."

Julian s-a încruntat, ochii săi întunecați îngustându-se la ecranul strălucitor. Vocea oficială a operatorului de la serviciul clienți îl zgâria pe nervi. A încheiat apelul, strecurând telefonul înapoi în buzunar. A presupus că Giselle era prinsă cu obișnuitele ei angajamente de muncă din miez de noapte.

La kilometri distanță, într-o ascunzătoare slab luminată și somptuos decorată, sunetul acelui telefon a fost brusc întrerupt. Clive a rânjit, închizând dispozitivul înainte de a-l arunca nepăsător peste umăr. Telefonul s-a lovit de porțelanul unei căzi masive din marmură, alunecând lângă grătarul de scurgere.

Clive și-a îndreptat din nou atenția spre centrul camerei. A privit cu un aer încrezut la femeia care stătea întinsă pe patul său larg, drapat în catifea. Giselle era inconștientă, respirația ei era superficială, trăsăturile sale delicate fiind palide sub iluminatul ambiental. Ochii lui Clive au urmărit forma ei nemișcată, o satisfacție sinistră curburându-i buzele. Noaptea aceasta era pur și simplu prea uimitoare. Își prinsese premiul fără niciun obstacol.

Trilul ascuțit al unei sonerii a spart tăcerea grea. Clive a aruncat o privire spre masa de lemn din apropiere. Propriul său telefon mobil vibra pe suprafața lustruită. L-a înșfăcat, un rânjet larg și lacom lățindu-i-se pe față când a citit identitatea apelantului.

"Muriel Higgins, ce s-a întâmplat?" a răspuns Clive, cu vocea picurând de aroganță.

La celălalt capăt al firului, Muriel și-a strâns telefonul, cu vocea încordată de o așteptare nerăbdătoare. "Președinte Garrick, vreau doar să vă întreb cum decurg lucrurile. A avut succes?"

Vibra de lăcomie. Clive îi promisese treizeci de mii de dolari cu condiția să i-o aducă pe Sylvie. Pe lângă asta, Giselle îi promisese și ea lui Muriel o sumă frumușică odată ce fapta era împlinită. Adunați laolaltă, banii ar fi finanțat stilul de viață extravagant al lui Muriel pentru o jumătate de an. Acel stimulent financiar o determinase pe Muriel să o înșele pe Sylvie cu acel truc în seara asta, conducând-o direct în capcană. Acum, Muriel era disperată să confirme rezultatele finale.

Clive și-a dat capul pe spate și a râs, incapabil să-și stăpânească bucuria. "S-a făcut! E lângă mine chiar acum! Această fată tânără este pur și simplu perfectă." Și-a lins buzele, privirea târându-i-se peste silueta adormită a lui Giselle. "Este atât de albă și fragedă. O adevărată frumusețe."

"Oh, acestea sunt niște vești minunate", a suspinat Muriel ușurată.

"O voi ține lângă mine începând de astă-seară", s-a bucurat Clive malițios, plimbându-se pe lângă marginea patului. "N-o voi mai lăsa să se întoarcă deloc. Voi face certificatul de căsătorie la timp. Voi aranja ca cineva să-ți trimită banii mâine dimineață."

Își imagina zilele ce vor urma, ținând această femeie impecabilă încuiată pentru propriul său amuzament.

Muriel a râs fără ezitare, sunetul fiind ascuțit și strident. "Bine, bun. Nu am nicio problemă cu asta. Doar că ea a avut întotdeauna o personalitate foarte puternică încă de când era mică. Trebuie să o urmărești și să o disciplinezi bine."

Clive a pufnit, un zgomot întunecat și gutural. "Nu trebuie să te îngrijorezi în privința asta. Nimeni nu poate scăpa din camera secretă a casei mele."

Ca niște șobolani furișați într-un jgheab, cei doi au finalizat tranzacția, pecetluind soarta femeii de pe pat. Au rămas orbi la încurcătura masivă care se produsese. Mândra și de succes Giselle fusese redusă la o simplă jucărie, prinsă într-un caz tragic de identitate greșită.

Între timp, inconștientă de capcana trădătoare a lui Muriel și de dezastrul rezultat ce se desfășura la celălalt capăt al orașului, Sylvie stătea pe bordură, în fața hotelului. Briza răcoroasă a nopții îi trecu ușor peste față. După ce a supraviețuit ororilor serii, nu avea nicio intenție să se întoarcă acasă pentru a se confrunta cu femeia care o crescuse. Și-a scos telefonul și a sunat-o pe cea mai bună prietenă a ei, Tessa.

Douăzeci de minute mai târziu, o mașină compactă, de un roz aprins, a oprit la bordură, anvelopele sale scârțâind pe asfalt. Tessa a deschis ușile, iar Sylvie a alunecat pe scaunul pasagerului, trântind portiera.

Înainte ca Tessa să poată măcar să bage mașina în viteză, Sylvie a descărcat tot chinul. I-a povestit despre cina falsă, realizarea terifiantă de pe holul hotelului și întorsătura bizară de a da peste Julian și fiul său tăcut.

Tessa a strâns volanul, cu gura căscată de uimire. "Cum îndrăznește vrăjitoarea aia bătrână să te trateze așa? I-au mâncat câinii conștiința? Nu, nu e corect. Nici măcar câinii n-ar vrea să-i mănânce inima murdară! E inumană!"

"Să-mi spui mie", a suspinat Sylvie, sprijinindu-și capul de sticla rece a geamului.

Dar indignarea Tessei a dispărut într-o clipită, înlocuită de un entuziasm sclipitor și copleșitor. S-a întors spre Sylvie, țopăind ușor pe scaun. "Stai puțin! Ți-ai întâlnit fiul din greșeală? Și vei ajunge să petreci mai mult timp cu domnul Sterling pe viitor? Sylvie, asta e o binecuvântare deghizată! Sunt atât de invidioasă pe tine!"

Sylvie a gemut. "Nu începe."

"Trebuie să încep! Crezi că tu și domnul Sterling veți fi în intriga din «Președintele dominator se îndrăgostește de mine»?" a chițăit Tessa, imaginația ei luându-și zborul.

Sylvie a dat ochii peste cap, aruncându-i prietenei sale o privire severă și exasperată. "Ești o adultă, deci când te vei opri din a te uita la acele drame stupide de la televizor? Ascultă-mă, Tessa. Vorbesc serios. Trebuie să-mi promiți că nu o vei lăsa pe Aria să afle despre existența tatălui ei."

Toți acești ani, Sylvie a menținut o minciună strictă, spunându-i Ariei că tatăl ei a decedat. Aria era o fată deșteaptă și dulce, dar poseda o slăbiciune incontestabilă: era obsedată de tipi arătoși. Dacă Aria ar fi descoperit că tatăl ei era încă în viață și că era un bărbat influent și chipeș precum Julian, și-ar fi ieșit din minți. Sylvie și-a imaginat-o pe fiica ei făcându-și bagajele ei mici și mergând pe urmele lui Julian, uitând de propria mamă într-o clipită. Aria ar fi fost răpită de farmecul lui fără a opune nici cea mai mică rezistență.

Tessa s-a holbat la Sylvie, uimită de rezistența ei. "De ce? E Julian Sterling! Adonisul din inimile tuturor femeilor din Ashbourne și un idol în ochii tuturor bărbaților. Dacă va afla că ești mama copilului său și că, de fapt, ai o fiică atât de minunată și adorabilă, cu siguranță va vrea să se căsătorească cu tine. Te-ar duce înapoi acasă cu el. După aceea, ai face un salt masiv în viață. Nu vei mai duce lipsă de mâncare sau de haine în viitor. Nu ar fi grozav?"

Sylvie a clătinat din cap rapid, încrucișându-și brațele strâns peste piept pentru a alunga fantezia ridicolă. "Nu! Nu! Nu sunt interesată de genul ăla de orb care nici măcar nu-și poate recunoaște propria soție!"

Vocea ei a căpătat un ton ferm, neclintit. "Acum, sper doar că Hayes își va putea recăpăta inocența copilăriei. Vreau ca starea lui de sănătate să se îmbunătățească. După ce se întâmplă asta, Julian și sora mea pot părăsi Arinthia cât mai curând posibil. Astfel, voi avea din nou pace în viața mea."

Tessa a privit expresia hotărâtă a lui Sylvie și a clătinat din cap plină de emoție. Alte femei ar fi ucis pentru șansa de a se implica cu un bărbat ca Julian. De ce cea mai bună prietenă a ei trebuia să fie atât de încăpățânată? Tessa a zâmbit în sinea ei. De fapt, acest lucru era perfect. Nu se îndrăgosteau întotdeauna acei președinți aroganți și dominatori de femeile încăpățânate care îi respingeau?

Refuzând să mai întrețină prostiile romantice pentru încă o secundă, Sylvie a mutat conversația către adevărata ei prioritate. "Ei bine, motivul pentru care te-am rugat să vii să mă iei este că vreau să mă ajuți cu o anumită chestiune. Am nevoie să o iei pe Aria și să o lași să stea la tine temporar."

Tessa s-a încruntat, tachinarea dispărând de pe fața ei. "S-o mut pe Aria? În seara asta?"

"Da", a îndemnat-o Sylvie. "Știi că, indiferent cât de rea a fost Muriel cu mine în trecut, a tratat-o întotdeauna destul de bine pe Aria. Am decis să continui să stau în acea casă pentru că chiria era scumpă în altă parte și aveam nevoie de cineva care să mă ajute să am grijă de Aria în timp ce lucram. Dar după seara asta? Situația s-a schimbat."

Sylvie a strâns marginea scaunului, o spaimă rece adunându-i-se în stomac. "Muriel a încercat să mă vândă lui Clive Garrick în seara asta, deși știe foarte bine că el are un fetiș bolnav, pedofil. A întins capcana fără să clipească. Nu-i mai pot garanta siguranța Ariei acolo. Chiar mi-e teamă că ar putea-o vinde și pe Aria dacă într-o zi n-oi fi atentă, mai ales că voi fi ocupată cu Hayes."

Expresia Tessei s-a întunecat la această realizare. A dat din cap ferm, băgând mașina în viteză brusc. "Vrăjitoarea aia bătrână este atât de rea încât cu siguranță ar face așa ceva. Să mergem. Mă voi duce să o iau chiar acum."

"Mulțumesc, Tessa", a expirat Sylvie, o greutate uriașă ridicându-i-se de pe umeri.

"Hei, de ce îmi mulțumești?" a râs Tessa, cu mașina gonind pe strada luminată de neoane. I-a aruncat lui Sylvie o privire piezișă, incapabilă să reziste unei ultime săgeți. "Doar să nu mă uiți când te vei mărita în cele din urmă cu domnul Sterling."

Sylvie stătea nemișcată pe scaunul pasagerului, fără cuvinte. Sincer, nu se gândise niciodată la o relație cu un bărbat atât de rece și arogant precum Julian. De ce nu putea Tessa pur și simplu să lase gluma să moară?

În timp ce Tessa fredona pe sub nas o melodie veselă de nuntă, Sylvie și-a strâns ochii și și-a frecat tâmplele, luptându-se cu o durere de cap pulsatilă care începea să crească.