O oră s-a scurs într-o încetineală chinuitoare. Sylvie stătea lângă baza scării impunătoare, mintea ei derulând la nesfârșit imaginea oribilă cu micuțul Hayes mușcând până i-a sângerat gura. Tăcerea grea a vilei masive apăsa pe umerii ei, densă de o tensiune nerezolvată. În cele din urmă, sunetul pașilor măsurați, apăsați, a trezit-o din amorțeală.

Julian a coborât scările. Costumul său făcut la comandă avea cute evidente din cauza luptei sale intense de a-l reține și alina pe copilul frenetic. Cu toate acestea, ușoara neglijență nu i-a diminuat cu nimic prezența impunătoare, rezervată. Fața sa frumoasă a rămas o mască de gheață pură, proiectând o aură de autoritate intangibilă.

S-a oprit pe ultima treaptă, privind-o de sus cu o privire rece, nepăsătoare. "Vino aici în fiecare zi de acum înainte și ai grijă de Hayes", a ordonat el. Directiva a fost lipsită de orice căldură, sunând mai degrabă ca un decret regal decât ca o simplă cerere de ajutor.

Sylvie a susținut privirea lui de neclintit. Știind că nu putea să nege nevoile fragile ale unui copil autist și purtând vina grea, chinuitoare, a îndatoririlor ei materne neîmplinite din ultimii ani, și-a regăsit vocea. Nu putea pleca din nou de lângă el.

"Bine", a fost ea de acord fără o singură secundă de ezitare. "Voi coopera cu tine."

Maxilarul lui Julian s-a încleștat vizibil. Doar așa? Fără cereri pentru un salariu uriaș? Fără încercări de a negocia un apartament de lux sau bunuri de firmă? Supunerea ei imediată, necondiționată a iritat natura sa cinică. I-a alimentat suspiciunile cu privire la motive ascunse. În lumea lui, femeile care nu cereau nimic de la început plănuiau de obicei să ia totul la sfârșit.

Expresia i s-a întunecat, aruncând umbre aspre peste trăsăturile sale ferme. "Nu-mi promite atât de ușor. Am niște condiții."

Sylvie și-a menținut postura rigidă, pregătindu-se pentru cruzimea lui inevitabilă.

El și-a expus regulile fără milă. "În primul rând, singurul motiv pentru care te păstrez prin preajmă este exclusiv de dragul lui Hayes. Trebuie să-ți amintești statutul și identitatea în permanență. Păstrează-ți limitele clare, astfel încât să putem evita orice alte neînțelegeri inutile."

Ea și-a strâns pumnii pe lângă corp. Neînțelegeri. Încă o învinovățea pentru întâlnirile haotice de azi-noapte și de azi, refuzând categoric să-și recunoască propriile presupuneri oarbe. Nu i-au dat niciodată șansa să explice, și totuși el stătea acolo aruncând vina direct pe umerii ei.

"În al doilea rând", a continuat Julian, coborând de pe ultima treaptă pentru a reduce distanța dintre ei, "trebuie să pleci în momentul în care starea băiatului se îmbunătățește. Dacă îndrăznești să hrănești vreun gând rău față de Hayes, sau dacă îndrăznești să-l manipulezi pentru propriul tău câștig, mă voi asigura că vei regreta că ești om într-un minut!"

Sylvie fierbea pe dinăuntru. Sângele îi clocotea la presupunerea lui arogantă, narcisistă. Omul ăsta credea sincer că ea complota să folosească un copil bolnav doar pentru a se da la el? Ea era cea care voia să-l învețe cum să se comporte ca o ființă umană decentă. Era de nesuportat de încrezut, mândrindu-se ca un păun.

"Al treilea punct", a declarat Julian, cu vocea coborând o octavă. Stând înalt și dominator la aproape un metru nouăzeci, a pășit direct în spațiul ei personal. Statura sa impunătoare a aruncat o umbră peste ea. A băgat mâna în buzunarul interior al sacoului și a scos cu aroganță un card negru suprem. I l-a oferit între degetele sale lungi, un simbol al statutului suprem și onorabil.

"Ca asistentă personală care are grijă de Hayes, nu vreau să te mai cuplezi la întâmplare cu alți bărbați", a ordonat el rece. "Conduita ta nepotrivită și caracterul tău prost îl vor influența pe Hayes. Poți pur și simplu să cheltui banii de pe acest card dacă vei avea vreo nevoie în viitor."

Sylvie s-a holbat la dreptunghiul întunecat, cu ochii măriți de neîncredere pură. Care ochi al lui a văzut-o purtându-se necuviincios și cuplându-se cu bărbați? Bărbații ca el, care îi judecau pe alții atât de liber, erau de obicei cei cu nenumărate femei alergând după ei.

Dar un gând ascuțit, brusc, i-a răcorit temperamentul care clocotea. Dacă a îndrăznit să i-l ofere, ea avea să îndrăznească să-l accepte. Ar fi folosit pur și simplu aceste fonduri nelimitate pentru a o crește pe Aria și pentru a-i oferi fiicei sale cea mai bună viață posibilă.

Smulgând cardul din mâna lui, i-a răspuns acid, cu vocea răsunând clar și sigur. "Nu-ți face griji, atâta timp cât nu ești orb, în general nu va exista nicio neînțelegere. Singurul motiv pentru care rămân este din cauza micuțului Hayes. Nu am nicio dorință să mă dau la tine!"

A făcut un pas înapoi în mod deliberat, privindu-l de sus până jos cu milă prefăcută. "Chiar dacă aș vrea să arunc priviri dulci cuiva, m-aș uita doar după un domn blând și grijuliu. Nu aș fi interesată de un bărbat însurat de treizeci de ani, ca tine, cu paralizie facială!"

Nu s-a oprit aici. A făcut un gest spre colțul camerei unde mâna sa dreaptă stătea și privea. "Până și tipul bogat și frivol de lângă tine este mult mai simpatic."

În colț, Lucian s-a înecat cu propria respirație. Frivol? Se simțea intens jignit. Ce voia să spună cu asta? Era un tânăr maestru respectat la rândul lui, dar ea i-a aruncat insulta fără cel mai mic efort.

Julian a fost luat pe nepregătite de limba ei ascuțită și elocventă. Nimeni nu a îndrăznit să-l descrie pe impecabilul Julian Garrick ca pe un bărbat însurat cu paralizie facială. Și-a îngustat ochii periculos, o furtună aprigă pregătindu-se în pupilele sale întunecate. "Ar fi bine să fie așa cum spui", a avertizat el, cu vocea ascuțită ca un cuțit. "Altfel..."

Amenințarea nerostită a unei sorți mai rele decât moartea atârna greu în aer. Presiunea înfiorătoare ar fi zdrobit pe oricine altcineva, dar lui Sylvie nu-i era absolut deloc teamă. Conștiința ei era impecabilă; ea chiar nu avea nici cea mai mică dorință să i se arunce la gât.

"O voi face", a confirmat ea cu o certitudine neclintită. Strângând cardul negru, s-a întors pe călcâie și a plecat cu un aer de aroganță de neînduplecat, cu spatele drept și capul sus.

Odată ce ușa grea de la intrare s-a închis cu un clic și pașii ei s-au estompat, Lucian și-a rupt în cele din urmă tăcerea. A ieșit din umbră, trecându-și o mână prin păr, nedumerit.

"Șefu’, cine e ea? De unde a apărut? Se pare că ea chiar nu este cumnata."

O spunea ca pe un fapt concret. Giselle fusese mereu excepțional de blândă, vorbindu-i lui Julian cu o voce plină de admirație și o supunere grijulie. Giselle nu ar fi posedat niciodată o atitudine atât de aprigă și combativă.

Chipul frumos al lui Julian era învăluit în întuneric. Se uita la ușa închisă, cu maxilarul încleștat strâns. "Sylvie. Sora geamănă a lui Giselle."

"Gemene?" Ochii lui Lucian s-au mărit în șoc pur. "Arată exact la fel! Sunt complet de nedeosebit." A făcut câțiva pași, chinuindu-se să înțeleagă revelația bizară. "Apropo, șefu’, Hayes chiar s-a apropiat de ea. Ba chiar a deschis gura și a vorbit! Asta e chiar ciudat."

Băiatul profund retras respingea cu înverșunare atingerea fizică, și totuși se agățase de o străină și rostise cuvinte. Sfidase orice așteptare medicală pe care se bazaseră.

Julian, cu toate acestea, a rămas rece și hotărât. "Giselle a fost mereu ocupată cu munca. Hayes își vrea mama. Așa că, sigur a confundat-o pe Sylvie cu Giselle."

Tonul vocii lui era glacial. Era convins că Sylvie își folosea în mod deliberat chipul identic pentru a fabrica coincidențe și a se apropia de el, fie că fusese azi-noapte sau în seara asta. Altfel, cum ar fi putut o străină să străpungă atât de ușor apărarea fiului său?

Lucian s-a oprit din umblat. Și-a frecat bărbia, încruntându-se într-o îndoială profundă. Așa să fi fost? Chiar nu exista altă explicație?