Sub privirea rece și exigentă a lui Julian, Lucian a înghițit în sec. Nu a mai îndrăznit să piardă nicio secundă și a îngenuncheat rapid pentru a examina starea lui Sylvie.

Sylvie își recăpăta suflarea, valul inițial de șoc diminuându-se încet. „Am simțit o durere ascuțită în piept la prima aterizare,” a șoptit ea, cu vocea slabă și forțată. „Dar acum mă simt pur și simplu amorțită peste tot. Nu-mi pot mișca deloc brațul. În rest, cred că sunt bine.”

Lucian s-a încruntat, mâinile lui mișcându-se profesionist pentru a-i verifica semnele vitale. „Prostii. Ai sărit de la o înălțime de șase metri. Ești norocoasă că ești în viață chiar acum.”

Sylvie i-a oferit un zâmbet slab, stângaci. „Când l-am văzut pe Hayes căzând... M-am panicat. Nu m-am gândit la înălțime. Pur și simplu nu puteam să las să i se întâmple ceva.”

În acel moment, își ignorase propria siguranță. Singurul ei instinct fusese să-l protejeze pe Hayes. Era impulsul pur al unei mame care își protejează copilul.

Privind chipul ei palid și lovit, Lucian a simțit un respect brusc și profund pentru această femeie.

Julian stătea aplecat deasupra lor, cu ochii lui întunecați fixați pe Sylvie. Expresia lui era de necitit, plină de o profunzime complexă și tumultuoasă, pe care nu o mai arătase nimănui până atunci.

După o examinare scurtă, Lucian a lăsat să-i iasă un oftat de ușurare. „Din fericire, castelul gonflabil ți-a atenuat căderea. Fără sângerare internă. Cu toate acestea, brațul stâng îți este fracturat. Trebuie să te ducem la spital pentru a potrivi osul.”

Auzind asta, nodul strâns de pe fruntea lui Julian a cedat în sfârșit. S-a ridicat drept, postura sa rigidă relaxându-se doar o fărâmă.

Chiar atunci, managerul mall-ului a făcut un pas în față. Era palid și asudat, cu mâinile tremurând în timp ce se înclina repetat. „Domnule Sterling, îmi pare nespus de rău! Acesta a fost un accident teribil. Mall-ul nostru își asumă întreaga responsabilitate. Vom acoperi toate cheltuielile medicale pentru doamna și tânărul maestru. Vom închide, de asemenea, zona de joacă pentru a consolida toate barierele de siguranță.”

Scuzele bărbatului au fost disperate și sincere.

Cu toate acestea, chipul chipeș al lui Julian a rămas inexpresiv. Nici măcar nu l-a privit pe manager. Buzele sale subțiri s-au întredeschis, eliberând o voce rece ca gheața. „Nu este nevoie. Nu mai este nevoie ca acest mall să se deschidă vreodată. De asemenea, spuneți-i femeii care mi-a împins fiul să se predea la poliție înainte de apusul soarelui.”

Fără să mai aștepte un răspuns, Julian l-a ridicat pe Hayes în brațe și a plecat. Silueta sa înaltă și impunătoare proiecta o aură copleșitoare de autoritate.

Mulțimea rămasă l-a urmărit plecând, înfiorându-se sub greutatea cuvintelor lui. Puterea absolută a acestui om era terifiantă. Cu o singură propoziție, distrusese o afacere de mai multe milioane de dolari.

În jumătate de oră, incidentul șocant de la Zenith Galleria a explodat pe internet, revendicând primele locuri pe fiecare platformă de social media.

Cineva din mulțime îi recunoscuse pe Julian și pe „Giselle”, iar vestea s-a transformat rapid într-o senzație națională.

Hashtagurile în tendințe au dominat feed-urile:

#Giselle își salvează fiul#

#Moștenitorul Sterling supraviețuiește căderii#

Videoclipuri de înaltă definiție cu saltul înfiorător au circulat rapid, arătând-o pe Sylvie aruncându-se de la balcon pentru a-l proteja pe băiat în aer.

Internauții au inundat comentariile cu laude.

„Dumnezeule mare, a fost la limită! Mi-a stat inima!”

„Giselle este incredibilă! Nu a ezitat deloc.”

„Asta dovedește cât de mult își iubește familia. Este o adevărată eroină!”

„Este perechea perfectă pentru domnul Sterling!”

La Conacul Sterling din Ashbourne, cuplul Sterling mai în vârstă a urmărit știrile în stare de șoc.

„Cât de periculos! A fost atât de aproape!” a exclamat înspăimântată mama lui Julian.

Tatăl lui Julian privea fix la ecran, impresionat. „Giselle a părut întotdeauna atât de rece și de detașată față de Hayes. Mereu era concentrată pe munca ei și abia dacă petrecea timp cu el. Dar să mă gândesc că și-ar risca propria viață pentru băiat într-un moment atât de critic... Excelent. Aceasta este o mamă adevărată.”

Soția sa a încuviințat din cap, într-un acord ferm. „Da. Cu siguranță o voi recunoaște drept nora noastră acum.”

Fix în acel moment, într-o cameră întunecată și dezolantă, în cealaltă parte a orașului, adevărata Giselle îndura un coșmar viu.

Fusese ținută sub cheie timp de două zile istovitoare. Încheieturile mâinilor și gleznele îi erau legate strâns cu o frânghie groasă de cânepă, iar un strat gros de tifon îi fusese îndesat adânc în gură, reducându-i la tăcere strigătele. Clive Garrick îi injectase medicamente care secătuiseră fiecare dram de putere din mușchii ei, lăsând-o neputincioasă în fața abuzurilor sale brutale. Se afla într-o stare de agonie constantă.

Deodată, sunetul unei transmisiuni de televiziune din camera exterioară a pătruns prin ușa grea de lemn.

„O actualizare cu privire la accidentul șocant de la Zenith Galleria. Soția lui Julian Sterling și-a ignorat propria siguranță, sărind de la etajul al doilea pentru a-și salva fiul cel mic de la o cădere fatală...”

Julian? Fiul ei?

Ochii lui Giselle s-au mărit. Convocând și ultima fărâmă de energie rămasă în corpul ei drogat, s-a târât pe podeaua rece și murdară. A mers de-a bușilea spre ușă, presându-și fața de crăpătura îngustă de la bază pentru a prinde o sclipire a ecranului de afară.

Când a văzut imaginile de la știri, un val de colaps emoțional pur a cuprins-o.

Nu era ea! Era Sylvie!

Fata aia nenorocită promisese că nu se va mai afișa niciodată în fața lui Julian. Și totuși, iat-o acolo, făcând cumpărături cu Julian și jucând rolul mamei eroine pentru Hayes. Sylvie îi fura viața, soțul și viitorul!

O furie sălbatică, ucigașă, a consumat-o pe Giselle. S-a zbătut împotriva frânghiilor, corpul ei tremurând în timp ce încerca să se elibereze. Țipete înăbușite și furioase s-au rupt din gâtlejul ei. „Mmf! Mmmf!” Voia să-i scoată ochii lui Sylvie. Voia s-o omoare.

Auzind agitația bruscă, ușa s-a deschis larg.

Clive Garrick a intrat în cameră, privind în jos spre forma ei zvârcolindă, disperată, cu un rânjet crud și batjocoritor. „Se pare că încă ți-a mai rămas ceva putere.”

Giselle nu putea decât să-l privească, cu ochii mari de o disperare neputincioasă, scoțând proteste înăbușite în timp ce el se apropia.