Pașii au izbit podeaua de lemn lustruită. Julian a împins ușa infirmeriei de la etajul trei, purtând un costum impecabil croit, iar expresia lui era o mască indescifrabilă. A pășit în camera sterilă dintr-o pură obligație. Femeia care zăcea în acel pat ar fi trebuit să fie viitoarea lui soție. Să o verifice după un incident de trafic era o sarcină necesară, o responsabilitate de bază pe care trebuia să o îndeplinească. Nu avea nicio grijă reală pentru starea ei de bine.

"Adu-mă la zi cu starea ei", a ordonat Julian, vocea lui profundă tăind prin zumzetul liniștit al echipamentului medical.

Lucian, medicul personal, s-a întors de la monitoare cu o mapă medicală. Și-a ajustat ochelarii și a încuviințat dintr-un capăt liniștitor. "Nu este nicio problemă majoră. Hayes e teafăr și nevătămat. Cumnata a suferit doar o vânătaie la genunchi. Leșinul se datorează epuizării fizice extreme. Totuși..." Lucian s-a oprit, încruntându-se. "Șefule, mi-amintesc că înainte era sănătoasă tun. În acest moment, indicatorii ei generali de sănătate sunt șocant de slabi. Are un fizic fragil. De obicei o maltratezi pe cumnata?"

Julian a ignorat întrebarea ridicolă. Privirea lui tăioasă l-a ocolit pe medic și a aterizat pe patul de spital. Femeia care se odihnea sub cearșafurile apretate era minionă, iar pielea ei era palidă pe pernele moi. Părea fragilă, ca o păpușă de porțelan delicată, secătuită de toată vitalitatea.

O încruntătură aspră s-a format între sprâncenele lui Julian. Acel chip nu îi aparținea lui Giselle.

Era Sylvie.

Aerul din cameră a scăzut cu câteva grade. Mintea lui Julian a zburat instant la scena pe care o asistase mai devreme. Și-a amintit cum a văzut exact aceeași femeie zăbovind la brațul unui bătrân, jucând rolul de companioană docilă. Dar acum, cumva luase locul lui Giselle în accident și se infiltrase în casa lui privată.

Care era motivul ei? A fost aceasta o schemă calculată pentru a intra în vila lui?

Dezgustul i s-a încolăcit în piept. "Nu-ți face griji pentru ea", a instruit Julian, cu tonul coborându-i la un registru înghețat. "Cere-i să plece în secunda în care se trezește."

Ochii lui Lucian s-au mărit de neîncredere. S-a grăbit înainte și i-a blocat drumul lui Julian. "Hei, nu pot să fac asta! Te-ai certat cu cumnata?" Doctorul a clătinat din cap, interpretând greșit atmosfera ostilă drept o simplă ceartă între iubiți. "Chiar dacă v-ați certat, ea este slabă și rănită. Acesta este momentul în care are nevoie de cineva alături. Ca bărbat și ca logodnic, trebuie să ai grijă de ea."

Julian a deschis gura să-l corecteze, dar Lucian nu i-a dat șansa.

"Nu-mi pasă din ce motiv v-ați certat voi doi", a insistat Lucian, dând înapoi spre hol. "Tu stai chiar aici cât timp eu merg să-i pregătesc medicamentele." Fără a aștepta un refuz, medicul a zbughit-o pe ușă.

Tăcerea s-a lăsat peste infirmerie. Julian a rămas înțepenit locului. Trăsăturile lui chipeșe s-au întărit în gheață solidă. Rămas singur cu impostoarea, imaginea mentală cu Sylvie cuibărită în brațele acelui bătrân a ieșit la suprafață, alimentându-i disprețul.

A făcut un pas calculat spre noptieră. Mâna lui s-a înfășurat pe un pahar de apă rece. Nu a ezitat. A ridicat paharul și a stropit-o cu apă rece ca gheața pe fața palidă.

Șocul rece până la oase și-a făcut treaba. Sylvie a tras brusc aer în piept. Lichidul înghețat a trezit-o de-a binelea, făcând-o să sară din pat în panică. A tușit, ștergându-și apa care picura de pe gene, în timp ce-și trăgea oxigen în plămânii care-i ardeau.

De îndată ce i s-a clarificat vederea, a înlemnit. O siluetă impunătoare stătea chiar lângă pat. Purta un costum negru proaspăt apretat, asortat cu o cravată și un ceas de culoare închisă. Privind în sus la el, radia carisma opresivă a unui rege nemilos, simpla lui prezență fiind de ajuns să bage groaza în inima oricui.

Sylvie a strâns cearșafurile ude, cu inima bubuindu-i. "Julian Sterling!!!" i-a scăpat în stare de șoc.

"De ce ești tu aici? Unde e locul ăsta?!"

Julian a privit-o fix. Pentru el, reacția ei exagerată nu era altceva decât o reprezentație teatrală ieftină. Nu nutrea deloc răbdare pentru o femeie căreia îi lipsea un respect de sine fundamental.

"Cără-te", a scuipat el.

Cuvintele au fost nemiloase. Sylvie a tremurat, în timp ce apa rece îi îmbiba halatul de spital. A stat acolo amorțită, cu mintea luptându-se să unească amintiri fragmentate. Își amintea că fugise din club ca să scape de Clive, farurile orbitoare și cum a fost lovită de o mașină. Nimic de după aceea nu avea sens.

De ce era în casa lui Julian? Și de ce se purta cu ea ca și cu un inamic de moarte? O fulgera cu privirea ca și cum i-ar fi datorat bani.

Furia a izbucnit în pieptul ei. Tocmai supraviețuise unui accident de mașină traumatic, iar acest ticălos arogant îi spunea să se care fără un dram de decență umană. S-a decis că nu se va mai obosi să petreacă nici măcar o secundă respirând același aer cu acest bărbat orb și ostil.

Sylvie a dat la o parte pilota grea. Și-a aplecat picioarele peste marginea patului și și-a plantat tălpile goale pe podea, intenționând să iasă afară furtunos.

Dar în momentul în care și-a mutat greutatea, o durere ascuțită și chinuitoare a săgetat din genunchiul ei învinețit.

"Ahh!" Un strigăt stins a scăpat printre buzele ei. Piciorul rănit a cedat. Corpul ei a devenit moale, gravitația trăgând-o în jos.

Instinctul de supraviețuire elementar s-a declanșat. Sylvie a dat din brațe ca să se pregătească de impact, mâinile ei căutând frenetic un sprijin prin apropiere. Brațele ei subțiri s-au înfășurat strâns în jurul celui mai apropiat obiect solid.

S-a izbit de pieptul lat al lui Julian.

Impactul brusc i-a tăiat respirația. S-a trezit agățată de talia lui, cu trupul ei moale presat la un nivel perfect cu mușchii rigizi ai torsului său. Fizicul lui înalt a devenit singurul ei stâlp de sprijin. În camera tăcută, postura era una intimă, genul de îmbrățișare care ar fi stârnit neînțelegeri.

Coloana lui Julian a înțepenit ca o tijă de oțel. Mâinile i-au planat în aer, luat prin surprindere. Un semnal de alarmă i-a sunat în cap, nu din cauza contactului fizic, ci din cauza propriei sale lipse tulburătoare de rezistență. De ce nu o împinsese din secunda în care l-a atins?

Refuzând să recunoască emoția necorespunzătoare care se agita în interiorul lui, Julian a forțat zvâcnirile bruște din sângele său să se așeze. Și-a coborât privirea întunecată spre femeia udă și tremurândă care se agăța de talia lui.

"Asemenea metode josnice folosești pentru a seduce bărbații?" a întrebat el, cu o voce care picura de un dispreț de gheață.