"Din nefericire, nu sunt genul acela de bărbat superficial." Julian o privea de sus, cu ochii săi întunecați lipsiți de orice căldură umană. Se înălța deasupra ei, radiind o aură rece, opresivă. "Așa că nu folosi tacticile acelea ale tale pe mine."

Sylvie trase aer în piept, încheieturile degetelor albindu-i-se în timp ce-i strângea sacoul. Cine întreg la minte ar vrea să seducă un aisberg ostil ca el? Să te ia naiba, ticălosule. Înjurătura îi stătea chiar pe vârful limbii. Deschise gura, gata să dezlănțuie o avalanșă de insulte, gata să-i spună acestui bărbat arogant exact unde putea să-și bage acuzațiile. Dar ușa grea de stejar se deschise brusc înainte ca vreo silabă să-i poată scăpa de pe buze.

Lucian intră cu pași mari în infirmerie, purtând o tavă de argint plină cu medicamente și bandaje. Pașii lui vioi se opriră în secunda în care dădu cu ochii de scena din fața sa. Un zâmbet șmecheresc, lent și complice, i se lăți pe față.

"Vai de mine, am nimerit prost!" Lucian se întoarse pe călcâie, acoperindu-și ochii într-o demonstrație teatrală de pudoare. "Voi doi ar trebui să continuați, continuați!"

De ani de zile, Lucian își urmărise șeful menținând un autocontrol de fier. Julian era genul de bărbat care alegea să bea de penalizare la jocurile de petrecere în loc să se lase purtat de o simplă provocare. Nu se angaja niciodată în gesturi publice de afecțiune. Nu lăsa niciodată femeile să se apropie la mai puțin de un metru de el. Cu toate acestea, iată-l aici, stând suficient de aproape încât să-și împartă respirația cu cumnata sa, cu mâinile planând în jurul taliei ei, în timp ce ea se agăța de pieptul lui. Pentru Lucian, parcă soarele tocmai ar fi răsărit de la apus.

Cuvintele zeflemitoare o readuseră brusc pe Sylvie la realitate. Căldura i se urcă în obraji în timp ce mintea îi procesa natura compromițătoare a posturii lor. Panica se instală. Își propti palmele pe pieptul solid al lui Julian și se împinse înapoi, smulgându-se din îmbrățișarea lui într-o zbatere haotică și disperată.

"Nu este ceea ce pare!" strigă Sylvie, cu vocea gâtuită de jenă și frustrare. "M-a lăsat genunchiul. Era să cad și am căzut accidental în brațele lui. Nu este nimic între noi!"

Julian își netezi reverele sacoului, cu o expresie indescifrabilă. Nu o împinsese deoparte, ceea ce era un miracol în sine, dar Sylvie era prea tulburată ca să observe o ușoară schimbare în atitudinea lui.

Lucian trase cu ochiul peste umăr, o sclipire amuzată dansându-i în privire. Îi oferi un zâmbet larg, încurajator. "Giselle, nu trebuie să fii timidă. Julian arată în sfârșit interes. Ar trebui să preiei inițiativa cât ai ocazia. Profită de oportunitate! Mult noroc!"

Sylvie se uită fix la el, dezorientată. Vorbea omul ăsta o limbă străină?

Stai. Giselle?

Numele surorii ei răsună în încăperea sterilă. Maxilarul i se încordă, mâinile strângându-i-se pumn pe lângă corp.

"Nu sunt cumnata ta!" răbufni Sylvie, privindu-l furioasă pe intrus.

Rânjetul vesel i se topi instantaneu de pe fața lui Lucian. Păli, privirea sa zburând peste trăsăturile furioase și hotărâte ale lui Sylvie. Un val brusc de teroare îl cuprinse. Se repezi înainte, fiind pe punctul să scape tava medicală pe podea.

"Giselle, ești bine?" bolborosi Lucian, cu tonul străpuns de o panică oarbă. "Îți amintești că ai fugit pe șosea? Jur că nu a fost nicio coliziune gravă. Abia te-am atins cu mașina! Ai leșinat de la șoc, iar eu l-am sunat pe șefu’ în secunda în care am văzut că erai tu. Dumnezeule, impactul ți-a provocat amnezie? Ce mă fac dacă ți-ai pierdut memoria?!"

Sylvie tăcu. Piesele de puzzle împrăștiate și lipsă ale serii se așezară în sfârșit la locul lor.

Omul acesta era șoferul care o lovise. O târâse în această vilă somptuoasă presupunând că este sora ei, Giselle. Iar Julian? Julian a presupus că ea orchestrase tot acest accident de circulație doar ca să se strecoare în casa lui și să-l seducă.

Un val de furie indignată îi străbătu pieptul. Refuza să înghită vina pentru neînțelegerea lor ridicolă și revoltătoare.

Sylvie pivota, privirea ei aprigă fixându-se pe Julian. "Fratele tău a fost cel care m-a lovit și m-a adus aici împotriva voinței mele. Chiar nu mă așteptam ca fratele tău să fie la fel de orb ca tine!"

Maxilarul lui Julian se încleștă. Temperatura din cameră se prăbuși. Femeia îl făcea orb în față, punând inteligența sa laolaltă cu greșeala lui Lucian.

Scoase un rânjet aspru, batjocoritor. "Te-ar fi lovit el dacă nu înscenai un «accident» în mijlocul drumului? Vrei să aruncăm o privire pe camerele de supraveghere ca să dovedim că nu tu ai orchestrat acest mic spectacol?"

Sylvie scrâșni din dinți. Știa că sprintase nesăbuit în stradă. Panica oarbă de a fi urmărită de Clive pe aleea întunecată îi întunecase judecata. Dar nu avea să stea acolo și să fie acuzată că pune la cale un stratagem patetic de seducție pentru un bărbat pe care îl disprețuia.

"Am fost neatentă", replică Sylvie, cu vocea răsunând de o sfidare pură. "Dar dacă aș fi înscenat un accident, aș fi cerut despăgubiri. Nu aș sta aici să mă cert cu un zid de cărămidă."

Se întoarse de la el și își înșfăcă poșeta umedă de pe dulăpiorul din apropiere. Căutând pe lângă telefon și chei, degetele i se strânseră în jurul unei bancnote mototolite de zece dolari. O scoase și o trânti pe masa de sticlă cu o pocnitură scurtă.

"Aștia sunt banii pentru taxa de consultație", declară ea, cu pieptul ridicându-i-se la fiecare respirație întretăiată. "V-aș sfătui pe amândoi să mergeți și să vă programați la un oftalmolog. La revedere. Sper să nu vă mai văd niciodată!"

Fără să le mai arunce vreo privire bărbaților uluiți, Sylvie își săltă geanta pe umăr. Scrâșni din dinți din cauza durerii ascuțite care îi radia din genunchiul învinețit și ieși șchiopătând din infirmerie.

Julian rămase împietrit lângă patul de spital. Lucian stătea nemișcat lângă ușă. Amândoi priveau spațiul gol lăsat în urmă de ea, luați pe nepregătite de impertinența ei pură. Majoritatea oamenilor s-ar fi târât la picioarele lui Julian, tratându-l cu cel mai profund respect. Și totuși, această femeie udă leoarcă îndrăznise să țipe la el, să-i arunce o amărâtă de bancnotă în față și să plece val-vârtej.

Sylvie își târî piciorul rănit pe holul lung și luxos al vilei. Covorul plușat îi înăbușea pașii inegali, dar nu făcea nimic pentru a potoli furtuna care se dezlănțuia în mintea ei. Nu-i păsa de statutul de elită al lui Julian. Nu-i păsa de bogăția lui colosală, de puterea lui sau de aura terifiantă pe care o proiecta. Simțea doar o ură profundă, chinuitoare, pentru acest bărbat.

Fiecare pas dureros pe care îl făcea servea drept o amintire crudă a ceea ce pierduse. Acea noapte fatidică îi distrusese viața din temelii. Înainte de coșmar, avusese în față un drum luminos. Trecuse examenele de admitere cu brio. Era pregătită să urmeze o universitate bună, să-și asigure un viitor obișnuit și să construiască o căsnicie dulce și liniștită alături de Caleb. Trebuiau să îmbătrânească împreună, înconjurați de bucuriile simple ale unei vieți normale.

În schimb, întreaga ei lume se prăbușise în pulbere. Devenise paria cartierului, certată și făcută de rușine zilnic din cauza unei sarcini în afara căsătoriei. Își pierduse demnitatea, visele academice și dreptul de a sta alături de băiatul pe care îl iubea. Iar acum, ultimul cui din sicriu: propria ei mamă adoptivă o vindea unui bărbat bătrân și desfrânat pentru un câștig rapid.

Lacrimi de frustrare îi ardeau colțurile ochilor, dar clipi, alungându-le. Strânse și mai tare geanta, dornică să scape din acest conac sufocant. Nu mai voia să-l vadă pe Julian niciodată. Trebuia doar să găsească ușa de la intrare, să iasă în aerul rece și să dispară în noapte.

"Nu pleca..."

Vocea pluti pe coridorul liniștit, ușoară ca un fulg.

Sylvie încremeni. Respirația i se tăie în gât. Era o șoaptă tandră, copilărească, tremurând cu o vulnerabilitate stranie care îi străpungea direct trauma persistentă. Inocența pură din aceste două cuvinte simple o oprise brusc în loc.

Rămase paralizată, inima sărindu-i o bătaie pe măsură ce tăcerea grea se așternu înapoi pe hol. Încet, ignorând durerea pulsatilă din genunchi și lacrimile usturătoare din ochi, Sylvie urmă sunetul vocii blânde și privi în jos.