Lucian a privit fix la asfalt, mintea fiindu-i golită de șoc. Țigara îi atârna din buze, scrumul vărsându-se pe jacheta sa scumpă. Nu se așteptase nicio clipă să lovească pe cineva în noaptea asta, darămite pe logodnica șefului său, Giselle.

Creierul i-a rămas înghețat preț de câteva secunde lungi, înainte ca gravitatea situației să se înregistreze în sfârșit. Lăsându-se în genunchi, s-a târât spre femeia inconștientă care zăcea lângă bara din față a Ferrari-ului roșu.

"Giselle?" a strigat el, vocea crăpându-i sub greutatea bruscă a panicii. "Giselle, mă auzi? Trezește-te!"

Singurul răspuns a fost zumzetul motorului mașinii și traficul îndepărtat al orașului.

Ea zăcea nemișcată, fața ei palidă sub luminile puternice ale străzii.

Bâlbâindu-se, Lucian a băgat mâna în buzunar și și-a scos telefonul. A format numărul privat al lui Julian, apăsând aparatul puternic de ureche în timp ce aștepta. Linia s-a conectat după două apeluri.

"Șefule! Am lovit-o pe cumnata!" a izbucnit Lucian, respirând în gâfâituri scurte, neregulate.

O tăcere grea s-a așternut pe fir. "Cum e posibil așa ceva?" Vocea profundă a lui Julian purta o tăietură periculoasă, ascuțită și autoritară. "Tocmai mi-a trimis un mesaj spunând că este la parter. Ar trebui să fie în clădire."

"Spun adevărul!" Lucian s-a uitat înapoi spre Ferrari, cu mâinile tremurând. "L-am luat pe Hayes de la aeroport. Făceam un viraj rapid la intersecție, iar ea a țâșnit brusc în stradă. Nu am văzut-o la timp. Am călcat frânele, dar mașina a lovit-o totuși. Eu... nu am vrut să fac asta."

Tonul lui Julian a devenit rece ca gheața. "Ce se întâmplă cu Hayes? Este rănit?"

Toată lumea din cercul lor știa cât de mult îl răsfăța Julian pe fiul său de trei ani.

"Nu, nu, Hayes e bine. Nu are nicio zgârietură", s-a grăbit Lucian să-l asigure. "Stă pe bancheta din spate și se joacă pe tabletă. Sunt doctor, șefule. O voi duce pe cumnata direct la infirmeria privată a vilei. Avem cel mai bun echipament medical acolo. Este mult mai rapid și mai sigur decât să o ducem la un spital public."

Camera medicală a vilei era complet echipată pentru orice urgență. Astfel ar salva timp și ar împiedica presa să afle de accident.

Julian a expirat un aer rece peste telefon. "În regulă."

Apelul s-a deconectat.

În suita sa privată de la club, Julian s-a ridicat din fotoliul de piele plușat. Și-a ajustat gulerul sacoului închis, de firmă, și a ieșit din cameră, cu pașii săi lungi purtându-l spre ieșire.

Nu la mult timp după ce Julian a părăsit incinta, țăcănitul ritmic al unor tocuri înalte a răsunat pe holul liniștit.

Giselle a pășit în camera privată, netezindu-și rochia de designer. Un zâmbet plin de îngâmfare și satisfacție i se juca pe buze. Ea orchestrase evenimentele din noaptea asta pentru a se asigura că Sylvie va da de ruine în mâinile lui Clive. Pentru a se proteja de orice potențială suspiciune, îi trimisese lui Julian acel mesaj text mai devreme, pretinzând că era jos. Acesta a servit ca un alibi perfect și i-a oferit un motiv pentru a se apropia de el odată ce lucrurile s-ar fi așezat.

Dar pe măsură ce a pășit mai adânc în camera slab luminată, zâmbetul ei a dispărut.

Spațiul era gol. Niciun Julian, nicio Sylvie și niciun Clive.

Sprâncenele lui Giselle s-au încrețit de enervare. Oare Julian plecase deja pentru că ei îi luase prea mult timp să ajungă?

A plescăit din limbă, întorcându-se pe călcâie pentru a căuta pe coridor. Trebuia să-l găsească înainte ca el să plece.

Abia a trecut de pragul ușii când o mână grea și asudată s-a încleștat pe încheietura ei.

"Sylvie, deci aici te ascundeai!"

Vocea aspră a lui Clive a răsunat pe holul îngust, puțind greu a alcool. Căutase la parterul clubului până când îl duruseră picioarele, fără să găsească nicio urmă a țintei sale. Fusese pe punctul să renunțe și să angajeze o prostituată pentru noaptea respectivă, dar apoi a văzut această siluetă suplă mișcându-se aproape de suitele VIP. Chiar dacă purta o altă rochie, constituția și frumusețea ei izbitoare i-au făcut sângele să clocotească de poftă.

Și-a aruncat brațele groase în jurul taliei ei, prinzând-o ca într-o capcană împotriva pieptului său. "Să nu te gândești măcar să fugi de mine! Nu vei scăpa la noapte!"

Giselle a înțepenit, inima oprindu-i-se. Duhoarea de lichior ieftin și transpirație i-a întors stomacul pe dos.

A privit fix la bărbatul scund și umflat care o ținea, cu mintea gonind. Acest brutar dezgustător se presupunea că ar fi trebuit să o violeze pe Sylvie! De ce era el aici, și de ce o atingea pe ea?

Ea era fiica prețioasă a familiei Bancroft. Era viitoarea soție a lui Julian. Gândul la acest porc mizerabil presându-și corpul de al ei a umplut-o de furie.

"Dă-mi drumul!" a țipat Giselle, vocea ei ricoșând din pereți. A ridicat mâna și i-a tras lui Clive o palmă zdravănă peste față. "Nu sunt Sylvie! Lasă-mă să plec, gunoiule!"

Palma ascuțită a răsunat în coridorul tăcut.

Fața lui Clive s-a contorsionat de furie. Deja umilit de rezistența anterioară a lui Sylvie, această a doua respingere l-a împins dincolo de limita sa. Ochii i-au ieșit din orbite în timp ce a fulgerat-o cu privirea.

"Micuță târâtură", a mârâit Clive, cu degetele lui groase curbându-se într-un pumn strâns. "Crezi că poți să joci în continuare rolul fetei greu de cucerit? O să te fac să cerșești milă în genunchi!"

Înainte ca Giselle să poată țipa după ajutor, Clive a făcut un salt înainte și i-a înșfăcat o mână zdravănă din părul aranjat cu grijă.

"Ah! Mă doare! Oprește-te!" a strigat Giselle când o durere ascuțită i-a sfâșiat scalpul.

Fusese răsfățată și protejată întreaga viață, fără să experimenteze niciodată o violență fizică atât de crudă. Teroarea a pus stăpânire pe ea. S-a zbătut și a dat din picioare, încercând să se elibereze din strânsoarea lui, dar puterea ei nu însemna nimic în fața greutății lui.

"Te rog, lasă-mă să plec! Ajutor! Să mă ajute cineva!" a hohotit ea, cu lacrimile ruinându-i machiajul scump în timp ce se lupta.

Clive i-a ignorat strigătele disperate. A strâns puternic părul lui Giselle, târând-o cu spatele în camera privată întunecată. Cu un mormăit brutal, a trântit-o greu pe canapeaua de piele.