Sylvie nu a observat că Julian se îndepărtează, și nici nu a zărit-o pe Giselle ascunzându-se în umbre, observându-i coșmarul. Tot ce simțea era o suferință profundă și sufocantă pe măsură ce mâna uriașă a lui Clive îi strângea brațul, târând-o fără milă peste podeaua lustruită a clubului.

Mintea îi alerga prin tragedia amară a vieții ei. Când s-a născut, un ghicitor a declarat că va aduce ghinion întregii ei familii. Crezând această profeție ridicolă, părinții ei biologici au abandonat-o fără să stea pe gânduri. Cuplul care a adoptat-o în cele din urmă a făcut-o doar pentru subvențiile financiare. Sylvie a crescut ca o unealtă pentru a face bani, fără să experimenteze niciodată căldura autentică a unei familii.

Și acum, i se întinsese o capcană și era blocată în această situație infernală.

Știa exact ce fel de monstru era Clive Garrick. Zvonurile întunecate care circulau despre el nu erau doar niște bârfe. Se spunea că torturase până la moarte câteva dintre fostele sale soții, în spatele ușilor închise. Avea fetișuri bolnave și violente care te făceau să te înfiori. Dacă ar fi fost forțată să se mărite cu el, Sylvie știa că nu ar fi supraviețuit nicio lună. Și mai rău, era îngrozită pentru Aria. Ce s-ar fi întâmplat dacă prețioasa ei fiică ar fi căzut în mâinile acestui bărbat bolnav?

Nu. Trebuia să scape. Trebuia să se protejeze pe ea și pe Aria.

S-a zbătut cu disperare, înfigându-și călcâiele în podea. "Grasule! Lasă-mă să plec!" a țipat ea, agitându-se împotriva strânsorii lui de menghină.

Clive o dorise pe Sylvie de multă vreme, pofta lui clocotind din clipa în care a pus ochii pe ea. Acum că o avea în sfârșit în gheare, a strâns-o și mai tare.

"Îndrăznești să mă înjuri?" a rânjit Clive, respirația lui grea izbind-o în față. "Ești deja mama unui copil, așa că de ce te porți atât de rezervat? Ești de fapt o mică depravată, nu-i așa? Altfel, de ce ai fi făcut un copil la nouăsprezece ani? Doar stai cuminte acasă după ce te măriți cu mine, și nu-ți voi purta pică."

A tras-o înainte. "Să mergem. Te duc sus."

A întins brațele să o ridice, pregătindu-se să o poarte pe scări. Panica i-a cuprins pieptul lui Sylvie. Drogurile din sistemul ei îi făceau membrele să pară grele, dar știa că, dacă ar fi dus-o sus, i s-ar fi scurs tot timpul. Viața ei s-ar fi terminat.

În timp ce brațele groase ale lui Clive s-au înfășurat în jurul taliei ei, Sylvie și-a înfipt puternic unghiile în propriul picior. S-a ciupit de coapsă cu fiecare uncie de putere pe care a putut-o aduna, răsucind carnea până când a înflorit o vânătaie violet închis. Explozia ascuțită și chinuitoare de durere i-a străpuns coloana vertebrală, tăind prin ceața chimică din creierul ei.

Durerea i-a redat o urmă bruscă de luciditate și putere fizică.

Strângând din dinți, Sylvie a plantat piciorul de sprijin, și-a tras celălalt picior înapoi și l-a lovit cu toată forța direct între picioare.

"Ahh!"

Un țipăt ascuțit, exact ca al unui porc înjunghiat, a fost smuls din gâtul lui Clive. Strânsoarea lui a slăbit instantaneu. Și-a apucat zona inghinală, fața sa congestionată distorsionându-se de agonie în timp ce s-a îndoit de la mijloc.

Sylvie a folosit impulsul pentru a îndepărta corpul lui masiv. S-a poticnit înapoi, fulgerându-l cu privirea pe bărbatul care gâfâia. "Clive Garrick, nu e treaba ta că am născut la nouăsprezece ani", a scuipat ea, vocea ei tremurând de adrenalină și furie. "Cele trei virtuți supreme ale femeilor supuse de acum sunt: să nu fie niciodată blânde, să nu fie niciodată rezonabile și să nu arate niciodată milă! Ar fi bine să nu te mai prind la ochi!"

Fără a aștepta un răspuns, s-a întors și a fugit în noapte.

În spatele ei, Clive s-a clătinat. Durerea era orbitoare, dar furia lui era mai rea. Venele îi ieșeau în evidență pe fruntea transpirată, fața lui căpătând o nuanță periculoasă de violet. "Cățea mică! Să te întorci imediat!" a urlat el, strângându-și picioarele care-i zvâcneau de durere. "O să te fac să cerșești milă!"

A făcut un pas nesigur înainte, pornind în urmărirea ei.

Îngrozită că mâinile lui masive o vor înșfăca din nou, Sylvie a fugit orbește. A ieșit împleticindu-se pe ușile luxosului club, vederea rotindu-i-se din cauza efectelor persistente ale drogului. Nu s-a uitat nici în stânga, nici în dreapta. Pur și simplu a țâșnit înainte, poticnindu-se de bordură și ajungând în plină stradă, disperată să pună distanță între ea și monstru.

Bip! Bip! Bip!

Sunetul rapid al unui claxon a sfâșiat tăios aerul nopții.

Sylvie și-a întors brusc capul într-o parte. Un Ferrari roșu, ediție limitată, gonea pe stradă spre ea cu o viteză terifiantă. Farurile orbitoare au spălat fața ei palidă.

Înainte ca măcar să poată procesa pericolul sau să facă un pas înapoi, mașina sport a acoperit distanța.

Bum!

Impactul violent a aruncat-o pe Sylvie pe spate. S-a prăbușit greu pe pavajul dur, alunecând pe asfalt. Un val zdrobitor de amețeală a lovit-o dintr-o dată. Lumea s-a învârtit scăpată de sub control, iar întunericul a înghițit-o instantaneu odată ce și-a pierdut cunoștința.

Anvelopele au scârțâit când Ferrari-ul a virat brusc și s-a oprit violent.

"La naiba! Am lovit pe cineva!"

În interiorul luxos al mașinii sport, Lucian stătea la volan. O țigară îi atârna din buze în timp ce înjura printre dinți. S-a întors imediat în scaunul său de piele pentru a verifica pasagerul tânăr din spate.

Un băiețel imperturbabil de trei ani stătea acolo, îmbrăcat impecabil într-un costum negru minuscul.

"Hayes, ești rănit?" a întrebat Lucian, panica infiltrându-se în tonul său. "Unchiul nu a vrut să facă asta."

Era prima oară când îl lua pe Hayes de la aeroport în numele șefului său. Lucian intenționase inițial să-și etaleze abilitățile sale superbe de șofer pe străzile goale de noapte. În schimb, a condus direct într-un dezastru.

Hayes a rămas tăcut. Băiețelul și-a dat doar ochii peste cap către bărbatul agitat. Privirea sa rece, inexpresivă picura de judecată, strigând tăcut că, dacă ar fi știut că șofatul lui Lucian era atât de groaznic, ar fi venit pe jos de la aeroport.

Lucian și-a înghițit mândria. Imaginea lui glorioasă fusese spulberată.

"Este un accident. Este doar un accident", a murmurat Lucian, decuplându-și centura de siguranță. "Stai cuminte în mașină, iar unchiul se va duce să arunce o privire la situație."

A împins ușa grea a mașinii și a ieșit în aerul rece al nopții. Câțiva gură-cască nocturni se adunau deja pe marginea drumului, arătând spre scenă. Lucian a alergat spre partea din față a mașinii, inima bubuindu-i în coaste.

Femeia zăcea nemișcată pe jos, cu hainele zdrențuite și prăfuite de la impact.

Lucian s-a grăbit să inspecteze victima și să-i verifice semnele vitale. Dar pe măsură ce s-a lăsat pe vine și luminile stradale i-au luminat fața palidă și expusă, a înlemnit. Aerul i-a dispărut din plămâni. Respirația i s-a tăiat în gât.

O, Doamne.

Gi...Giselle!

De ce tocmai ea zăcea aici?!