Clive a rânjit, buzele întinzându-i-se peste dinții îngălbeniți în timp ce prindea mâinile delicate ale lui Sylvie în palmele sale masive și transpirate. "Mai nimic", a spus el, vocea lui fiind un bubuit aspru în separeul slab luminat. "Am auzit pur și simplu pe mama ta adoptivă spunând că îți place apa plată, așa că am pus un mic fleac în ea."

Respirația lui Sylvie s-a tăiat. Drogul îi galopa prin vene, furându-i controlul pe care îl avea asupra propriilor mușchi. Vederea îi înota, luminile aurii și roșii ale clubului amestecându-se într-o pată amețitoare. Paharul de apă pe jumătate gol trona batjocoritor pe măsuța joasă.

Clive s-a aplecat mai aproape, fruntea lui uleioasă lucind sub lumina ambientală. I-a strâns degetele, ignorând panica pură care radia din privirea ei. "Nu-ți face griji. Mama ta deja a promis că te lasă să te măriți cu mine. Așa că, o să mergem să ne luăm certificatul de căsătorie după noaptea asta. Te voi adora și te voi iubi, pe tine și pe fiica ta atât de cuminte."

Adevărul s-a prăbușit peste Sylvie ca o apă înghețată. Faptul că mama ei adoptivă o rugase să livreze acest pachet fusese o capcană de la bun început. Muriel o vânduse acestui monstru pentru o sumă de bani. O disperare sufocantă îi zgâria gâtul. Fusese o proastă să aibă încredere în acel comision subit, o proastă să creadă că familia ei adoptivă purta vreo grijă reală pentru bunăstarea ei.

Înainte să poată forța un cuvânt de protest, Clive a făcut o fandare înainte și a tras-o într-o îmbrățișare forțată. Duhoarea grețoasă de tutun stătut și alcool ieftin a învăluit-o, întorcându-i stomacul. Sylvie a ridicat o mână tremurândă, apăsând-o pe pieptul lui lat, îmbrăcat la costum, într-o încercare disperată de a-l împinge departe. Dar drogul îi smulsese orice putere. Membrele îi păreau lipsite de oase, rezistența ei atât de firavă încât mâna ei se sprijinea pur și simplu de reverul lui, alunecând încet în jos pe sacou.

Pentru oricare trecător care privea spre separeu, lupta ei slabă arăta exact ca a unei amante dispuse, răspunzând unei îmbrățișări intime.

Chiar atunci, la câțiva metri pe coridor, niște pași s-au oprit pe podeaua de marmură. Elias Rowe a pășit în zona principală a clubului alături de Julian. Elias a aruncat o privire spre separeurile semi-deschise, iar ochii i s-au mărit de șoc la acea priveliște. A tras aer în piept, arătând cu degetul spre lumina difuză. "Șefu', aceea... nu-i aceea viitoarea ta soție?"

Julian s-a oprit. Și-a îndreptat privirea spre raza de lumină care lumina separeul din colț. Două siluete stăteau înlănțuite pe canapeaua de piele. Ochii lui pătrunzători s-au fixat imediat pe chipul rafinat al femeii, luminat de lampa de masă. Apoi, a observat materialul galben aprins al uniformei speciale de livrări pe care o purta.

Era Sylvie.

Era exact aceeași femeie care îl certase aprig că era orb doar cu o noapte în urmă, pe holul spitalului.

Julian a mijit ochii. Bărbatul care o ținea în brațe era gras, mai în vârstă și avea o față lucioasă de grăsime. Totuși, iat-o pe Sylvie, cuibărită la pieptul lui, cu mâna odihnindu-se ușor pe sacoul acestuia. Priveliștea a spulberat imaginea pe care Julian și-o formase despre ea. Doar ieri, avea o limbă ascuțită și o independență crudă, încăpățânată. Presupusese că era arogantă, o femeie cu o coloană vertebrală puternică și cu o personalitate proprie. Văzând-o împletită atât de intim cu o figură atât de respingătoare a trimis un val de dezgust inexplicabil prin venele lui.

Un sentiment profund de iritare i s-a răsucit în piept, mult mai strâns decât se așteptase. Și-a întredeschis buzele, vocea sa coborând într-un registru rece, înghețat. "Ea nu este Giselle. Nu o compara cu Giselle."

O nuanță de resentiment i-a însoțit tonul. Julian nu nutrea niciun interes romantic pentru Giselle, dar în mintea lui, ea era rafinată, educată și avea respect de sine. Giselle se purta cu demnitate. Nu s-ar fi coborât niciodată atât de jos încât să se vândă unui bărbat în vârstă și unsuros într-un club public.

Elias stătea lângă el, confuz. Dacă acea femeie nu era Giselle, cine naiba era? Și de ce arăta șeful atât de furios?

Cunoscând statutul proeminent al lui Julian, Elias a devenit precaut. Existența unei femei care arăta identic cu viitoarea soție a șefului reprezenta un risc masiv de securitate. Oamenii cu agende ascunse s-ar fi putut folosi cu ușurință de fața ei pentru a provoca probleme. Căutând claritate, Elias și-a scos telefonul din buzunar și a accesat rețeaua lor securizată de informații pentru a rula o recunoaștere facială rapidă și o verificare a antecedentelor.

Câteva secunde mai târziu, rânduri de text au umplut ecranul. Elias a citit dosarul, iar maxilarul i-a căzut tot mai mult cu fiecare propoziție.

A privit fix ecranul, șocat de rezultate. "Șefu', uită-te la asta", a murmurat Elias, înclinând telefonul spre Julian.

Profilul descria o viață tragică și haotică. Sylvie. Douăzeci și doi de ani. Născută sub o stea considerată ghinionistă, făcând ca familia să o trimită la țară pentru a fi crescută de alții. Înregistrările susțineau că deținea o natură obraznică și încăpățânată încă din copilărie. La cincisprezece ani, s-a asociat cu un coleg de clasă pentru a escroca bani de la alții. Cel mai condamnabil detaliu trona în mijlocul paginii: exmatriculată în ultimul an de liceu din cauza unei sarcini în adolescență, cu tată necunoscut. Renunțând la școală în dizgrație, s-a ascuns acasă.

Dosarul a continuat, pictând un tablou de pur egoism. Bunica ei, persoana care a crescut-o, a suferit un atac cerebral și a dezvoltat o paralizie cerebrală de pură furie din cauza acțiunilor lui Sylvie. Facturile spitalului au căzut pe umerii surorii sale. Acum, declara dosarul, Sylvie întreținea relații impure cu mai mulți bărbați, lipsită de orice fărâmă de respect de sine.

"O, Doamne", a oftat Elias ușurat, clătinând din cap spre ecran. "Chiar dacă împart exact același chip, caracterele lor sunt la poli opuși. Șefu', din fericire persoana cu care te vei căsători este domnișoara Giselle. Altfel... asta ar fi fost un dezastru."

Julian a scanat ecranul luminos. Pe măsură ce a absorbit informațiile fabricate, chipul lui frumos a devenit rece ca gheața. Temperatura din jurul său a părut să scadă cu câteva grade.

Deci femeia asta chiar era pe atât de nerușinată și lipsită de scrupule. Independența feroce pe care a afișat-o aseară nu era nimic mai mult decât o prefăcătorie, o fațadă care ascundea un nucleu corupt. Era o escroacă, o rușine pentru familia ei și o femeie care se vindea pentru bani.

Julian și-a încleștat maxilarul. O frustrare ciudată, persistentă, îl rodea în spatele minții. De ce îi păsa măcar? Alegerile ei de viață nu aveau nimic de-a face cu el. Era o străină care se întâmpla să aibă același chip ca și logodnica lui.

Suprimând iritarea, și-a întors privirea de la separeu. A vorbit rece, respingând scena care se desfășura în lumină. "Nu este nevoie să discutăm despre ceva ce este imposibil. Să mergem."

"Da, șefu'", a răspuns Elias, băgându-și telefonul în buzunar.

Fără să mai arunce o a doua privire înapoi spre separeu, cei doi bărbați s-au întors și au dispărut în holul luxos și imens al clubului, lăsând-o pe Sylvie în urmă să înfrunte coșmarul.

La vreo zece metri distanță, ascunsă într-un colț întunecat de lângă stâlpii decorativi, Giselle stătea nemișcată. A privit întreaga scenă desfășurându-se din umbră, cu un zâmbet plin de mulțumire pe buzele ei pictate.

Capcana funcționase impecabil.

Orchestrase în mod deliberat absolut fiecare detaliu al acestei nopți. Știa programul lui Julian. Știa că avea o întâlnire de afaceri la Salonul Obsidian în seara asta. Înarmată cu acele cunoștințe, a instruit-o pe Muriel să o trimită pe Sylvie aici cu un comision fals, sincronizând totul astfel încât Julian să treacă fix pe lângă separeu în momentul perfect.

Cât despre verificarea antecedentelor pe care Elias a accesat-o? Giselle o pregătise cu mult timp în urmă. A anticipat că cineva va scormoni în trecutul lui Sylvie, așa că a plantat informațiile fabricate și exagerate acum patru ani, îngropându-le adânc în rețea unde investigatorii le-ar fi putut găsi cu ușurință.

Giselle îl cunoștea pe Julian mai bine decât oricine. Cunoștea disprețul lui absolut pentru femeile lipsite de scrupule, manipulatoare. Văzând-o pe Sylvie în brațele unui bărbat precum Clive, combinat cu detaliile mârșave din dosarul fals, garanta că Julian nu-i va mai arunca niciodată o privire lui Sylvie. Orice șansă ca el să descopere adevărul sau să simtă simpatie pentru geamăna ei era acum moartă și îngropată.

S-a retras și mai adânc în umbre, o satisfacție imensă umflându-i pieptul. Nedreptatea sufocantă pe care o experimenta Sylvie chiar acum era exact ceea ce Giselle își dorea. A privit cum mâna uriașă a lui Clive strângea trupul neajutorat al lui Sylvie.

Giselle a zâmbit ușor, cu ochii sclipind de răutate în timp ce a privit în direcția surorii ei gemene.

„Draga mea soră mai mică”, a gândit Giselle, savurând momentul, „ar trebui să prețuiești noaptea asta...”