Sylvie pășea târșâindu-și picioarele de-a lungul holului îngust al clădirii de apartamente, în timp ce geanta grea de pânză pe care o cărase toată seara îi lăsa o durere surdă în umeri. Oboseala familiară a lungii sale ture de livrări de mâncare i se cuibărise adânc în oase. Se opri în fața ușii ei uzate de lemn, ridicând pumnul să bată.

Înainte ca lemnul să apuce măcar să zdrăngănească, o voce micuță și deliberat șoptită se auzi de pe partea cealaltă.

"Cocoș, găină, tocăniță de pui."

Sylvie schiță un zâmbet neputincios, epuizarea topindu-i-se într-o clipă. Încă o rundă de verificare a parolei.

"Îți mulțumesc, vechiul meu prieten, pentru lovitura dublă", răspunse ea încet.

"Cerc, inel de oțel, hula-hoop", replică vocea dinăuntru.

"Magia iubirii se-nvârte la nesfârșit", răspunse Sylvie.

Zăvorul a scos un clic puternic. Ușa s-a deschis înăuntru, iar o fetiță într-o rochiță pufoasă de prințesă, de culoare albă, a ieșit în fugă. Brațele ei mici s-au încolăcit strâns în jurul picioarelor lui Sylvie.

"Mami! Felicitări că ai ghicit toate răspunsurile! Ai câștigat calificarea de a intra în casă!"

Colțurile buzelor lui Sylvie s-au curbat într-un zâmbet cald în timp ce mângâia părul moale al fetiței. Deoarece Sylvie lucra adesea în ture de noapte livrând comenzi de mâncare, Aria dobândise un puternic simț al siguranței personale. Nu deschidea niciodată ușa fără parolă. Aria era un copil rațional și foarte cuminte.

Mai mult decât atât, Aria era fiica biologică a lui Sylvie.

În urmă cu trei ani, după ce părăsise spitalul sub supravegherea strictă a surorii sale, Sylvie a avut crampe bruște și chinuitoare pe bancheta din spate a mașinii. A ajuns să nască o a doua fiică chiar acolo, pe scaunele de piele. Fusese însărcinată cu gemeni neidentici în tot acest timp. Sora ei crudă, îngrozită că examinările medicale ar putea da în vileag aranjamentul lor secret, îi interzisese lui Sylvie să vadă un medic adevărat pe durata sarcinii. Nu aveau nicio idee că mai exista un al doilea bebeluș.

Incapabilă să suporte pierderea unei alte bucăți din sufletul ei, Sylvie l-a implorat pe șofer să țină gura închisă. A ascuns nou-născutul. Nu putea lăsa niciodată ca sora ei și acel bărbat rece și orb să afle de existența Ariei.

"Aria, iar ai uitat să-i spui lui mami Zâna Sylvie", a tachinat-o ea.

"Bine atunci, mami. Am înțeles."

Sylvie a clătinat din cap, întrebându-se dacă exista vreo modalitate de a salva logica excentrică a fiicei ei.

"Apropo, mami", a șoptit Aria, arătând spre hol. "Bunica a spus că vrea să vorbească ceva cu tine."

Un scârțâit răsunător a făcut ecou din dormitorul principal. Muriel Higgins a ieșit mărșăluind, îmbrăcată într-o cămașă de noapte de un verde strident. O mască groasă, tip șervețel, îi acoperea fața, iar buzele îi erau pictate într-un stacojiu aspru, de prost gust. Născută într-un sat izolat, Muriel folosise generoasele fonduri de adopție oferite de familia Bancroft pentru a mima înfățișarea unei femei nobile, deși nu reușea decât să pară aspră și pretențioasă.

A aruncat pe masa din sufragerie un pachet ambalat în vid cu murături de casă. A lovit lemnul cu o bufnitură grea.

"Trimite asta Președintelui Garrick la Salonul Obsidian mâine seară la ora șapte", a ordonat Muriel, încrucișându-și brațele.

Sprâncenele lui Sylvie s-au încruntat. Dezgustul i s-a răsucit în stomac, iar ea a făcut instinctiv un pas înapoi. Toată lumea din Arinthia știa de Clive Garrick. Cântărea peste o sută de kilograme, fața îi era ciuruită de semne de vărsat de vânt și purta cu el o reputație terifiantă. Zvonurile susțineau că provocase indirect moartea a cinci soții anterioare. Era cunoscut în tot orașul ca fiind un prădător gras, ticălos și obsedat de sex.

"Nu", a spus Sylvie, cu un ton ferm. "Merg rar pe acolo."

Ochii lui Muriel s-au îngustat prin fantele măștii ei faciale. Expresia i s-a acrit instantaneu. "Președintele Garrick a plătit deja bani pentru a cumpăra murăturile mele exclusive. Am încasat banii de la el. Ce o să-i spun dacă refuzi să mergi acolo?"

Sylvie a rămas pe poziții, dar Muriel a schimbat rapid tactica.

"În plus", a continuat Muriel, mimând un oftat, "mă gândeam să folosesc acești bani pentru a-i cumpăra haine noi Ariei, din moment ce se schimbă sezonul. Nu cheltuiesc banii pe mine."

Sylvie și-a coborât privirea spre rochița de prințesă uzată a Ariei. Nu se așteptase niciodată ca Muriel să cheltuiască de bunăvoie nici măcar un cent pe fetiță. Înduplecată de gândul că fiica ei ar putea avea o haină de iarnă adecvată, Sylvie și-a înghițit dezgustul.

"Bine", a acceptat Sylvie încet. Ar putea să facă un mic ocol în timpul livrărilor ei de mâine pentru a lăsa pachetul.

În timp ce Sylvie a luat-o pe Aria în brațe și s-a îndreptat spre micul lor dormitor, Muriel a rămas lângă masă, urmărind-o cu ochi siniștri. Această fiică adoptivă nu fusese niciodată apropiată de ea. Sângele era sânge, iar gunoiul adoptat era doar gunoi. Sylvie nu avea decât să aștepte și să vadă cum se va ocupa Președintele Garrick de ea mâine seară. Să vedem atunci cât de mândră și încăpățânată se mai arată.

Muriel a rânjit pe sub mască. Planul lui Giselle era de-a dreptul nemilos.

Ziua următoare a trecut într-o ceață de rutină. După ce a lăsat-o pe Aria la grădiniță și a ars câteva ore bune cu comenzi de livrări pe timpul zilei, seara s-a lăsat peste oraș. Sylvie și-a verificat ceasul, și-a ajustat uniforma de livratoare și și-a făcut drum spre Salonul Obsidian.

Clubul exclusivist era o suprasolicitare senzorială de catifea închisă, iluminat difuz și clinchet de pahare de cristal. Un jazz blând se auzea din difuzoare ascunse, nereușind să mascheze atmosfera grea de păcate ascunse și afaceri murdare, făcute pe tăcute. Sylvie a găsit separeul alocat într-un colț liniștit al salonului. Canapeaua de piele era goală.

A stat lângă masă, încruntându-se. Încă nu ajunsese?

Picioarele o dureau de la pedalatul pe bicicleta de livrări toată ziua. Sylvie s-a așezat pe marginea canapelei ca să-și odihnească picioarele. Un singur pahar cu apă plată stătea pe măsuța joasă de sticlă. Uscată de sete după drum, l-a ridicat, a luat o înghițitură nepăsătoare și l-a pus la loc. Și-a scos telefonul, pregătindu-se să o sune pe Muriel pentru numărul de contact al bărbatului.

Pașii au plesnit pe podeaua de marmură. Clive Garrick se grăbea spre ea, cu corpul său masiv mișcându-se sub un costum strâmt și scump.

"Sylvie, ești aici", a spus Clive, gâfâind ușor. "Scuze, m-am dus să folosesc toaleta."

A fluturat o mână groasă și butucănoasă spre meniul aurit de pe masă, mimând generozitatea lejeră a ultra-bogaților. "Uită-te să vezi ce ai vrea să mănânci. Plătesc eu."

Un singur șervețel în acest local costa aproape o sută de dolari. Clive ura să cheltuiască bani, dar îi plăcea să joace rolul de binefăcător bogat pentru a păcăli femeile disperate.

Sylvie s-a ridicat imediat. Și-a păstrat un zâmbet politicos și distant în timp ce i-a înmânat pachetul sigilat de murături peste masă.

"Președinte Garrick, nu voi mânca nimic. Asta e ceea ce mama m-a rugat să vă dau. Mai am de lucru, așa că voi pleca acum."

"Ehh, de ce atâta grabă?" Clive a făcut un salt înainte, înșfăcând-o de brațul subțire.

Strânsoarea lui era umedă și fermă. S-a tras mai aproape. Fața lui unsuroasă s-a conturat la câțiva centimetri de a ei, emanând o duhoare scârboasă, grețoasă, de tutun stătut și alcool ieftin.

"În fond, ne-am întâlnit, ceea ce ne face prieteni", a murmurat Clive, cu ochii scanând-o de sus până jos. "Uită-te la tine. Ești atât de obosită de la atâtea livrări în fiecare zi și câștigi atât de puțini bani. Nu ar fi mai bine pentru tine să te măriți cu mine? Mă voi asigura că vei mânca bine în fiecare zi."

Mâna lui liberă a început să rătăcească, îndreptându-se spre talia ei cu intenții grotești.

O teroare absolută și un dezgust profund i-au străpuns pieptul lui Sylvie. I-a lovit mâna rătăcitoare cu o plesnitură aspră și și-a smucit brațul eliberându-se, făcând un pas înapoi în panică.

"Președinte Garrick, îmi place să fiu independentă. Vă rog, aveți puțin respect de sine!"

S-a întors pe călcâie ca să fugă din separeu.

Înainte de a putea face un al doilea pas, o amețeală bruscă și copleșitoare a lovit-o în ceafă. Luminile difuze din Salonul Obsidian s-au întins în dâre orbitoare de auriu și roșu. Podeaua i s-a înclinat sub picioare.

Mușchii și-au pierdut toată forța. Corpul i-a devenit moale, trădându-i comanda de a fugi. Abia își putea ține ochii deschiși în timp ce o transpirație rece i-a izbucnit pe frunte. Luată pe nepregătite de pierderea rapidă a controlului motor, genunchii i-au cedat. S-a prăbușit pe spate, scufundându-se neputincioasă în pernele plușate ale canapelei de piele.

A încercat să se ridice, dar brațele îi păreau de plumb. Privirea i-a rătăcit spre paharul pe jumătate gol de pe masă.

"Tu..." a gâfâit Sylvie, cu teama înghețându-i venele pe măsură ce vederea i se încețoșa. "Ce ai pus în apă?"