Briza rece a nopții a făcut prea puțin pentru a o calma pe Sylvie în timp ce ieșea din cartierul rezidențial de elită. Și-a strâns jacheta subțire mai tare împotriva frigului, dar mintea încă îi vuia. Presupunerile arogante, pline de îndreptățire ale lui Julian despre ea persistau, lăsându-i un gust amar în gură. Omul era incredibil de narcisist. Cum putea cineva să fie atât de orb și plin de sine? O amenințase efectiv că o dă în judecată pentru hărțuire sexuală pentru că întâmplător semăna cu sora ei. Dacă ar fi fost un detectiv, oameni nevinovați ar fi umplut celulele închisorilor zilnic.

Dar înainte de a putea procesa complet frustrarea, o voce familiară a spulberat noaptea liniștită.

„Sylvie! Chiar ești tu!”

Sylvie s-a oprit din drum și a ridicat privirea. Giselle a apărut din spatele marii fântâni de marmură.

Comportamentul obișnuit elegant și răsfățat al surorii sale dispăruse, fiind înlocuit de șoc și o undă de sălbăticie brută. Ar fi trebuit să fie la cumpărat de vin, dar nici măcar nu venea din direcția supermarketului.

„Giselle?” Sylvie a clipit, luată prin surprindere. „De ce ești aici?”

Înainte ca Sylvie să apuce măcar să reacționeze la apariția bruscă a surorii ei, Giselle i-a aplicat o palmă usturătoare peste față.

Forța loviturii neașteptate a trântit-o pe Sylvie pe pământul dur din ciment. Mâinile i s-au zgâriat de pavajul aspru, iar obrazul a început să-i ardă. O urmă clară, roșie și furioasă a unei mâini s-a format pe pielea ei albă.

„Soră?!” a scuipat Giselle, cu ochii arzând în timp ce o privea de sus pe Sylvie. „Încă mai știi cum să mă apelezi cu apelativul de soră?”

A făcut un pas ascuțit înainte, pieptul ei ridicându-se cu furie. „Ce mi-ai promis cu ani în urmă? Ai jurat că vei sta departe! Și totuși iată-te, venind până aici ca să-l seduci pe Julian? Ce ați făcut voi doi în casa lui adineauri? Încercai să-mi distrugi fericirea ca să te poți mărita tu cu el în schimb? Cum poți fi atât de malefică? Sunt sora ta!”

Sylvie a rămas așezată pe pământul rece pentru un moment, cu capul amețit de la impact. Usturimea de pe obraz era acută, dar furia care creștea în pieptul ei era și mai ascuțită. S-a ridicat încet, scuturându-și murdăria de pe genunchii zgâriați, și a întâlnit privirea furioasă a lui Giselle.

„Am venit doar ca să livrez o comandă de mâncare,” a spus Sylvie, vocea ei fiind constantă în ciuda tremurului adrenalinei. „Nu știam că Julian a fost cel care a făcut-o, iar el m-a confundat cu tine în secunda în care am pășit pe ușă. Nu s-a întâmplat nimic între noi. Singurul motiv pentru care m-am ascuns a fost pentru că nu am vrut ca tu să înțelegi greșit.”

A făcut un pas mai aproape de sora ei, refuzând să o lase să vadă vreo urmă de teamă. „Dacă aș fi nutrit cu adevărat intenții greșite față de el, de ce aș fi stat ascunsă trei ani de zile? De ce aș fi stat departe de viețile voastre?”

Luată pe nepregătite de adevărul incontestabil, fața lui Giselle a încremenit. Ochii i-au alunecat de colo-colo, căutând un contraargument, dar nu a găsit niciunul. Timp de trei ani, Sylvie rămăsese într-adevăr ascunsă. Această întâlnire trebuia să fie o pură coincidență.

Dar pentru Giselle, simpla existență a lui Sylvie era o amenințare constantă. Nu se va putea simți niciodată în siguranță atâta timp cât împărțeau aceeași față.

„M-am ascuns timp de trei ani din cauza ta,” a continuat Sylvie, vocea ei îngreunată de neîncredere și suferință. „Și tu efectiv m-ai lovit din cauza lui? Te tratez ca pe o soră, dar drept ce mă vezi tu pe mine? Un dăunător? O greșeală?”

Gura lui Giselle a tresărit. O privea într-adevăr pe Sylvie ca pe un ghimpe permanent în coastă, o pacoste pe care și-ar fi dorit-o dispărută. Dar nu putea spune asta cu voce tare. Și-a forțat buzele tresărinde într-un zâmbet rigid, artificial, încercând să-și mascheze resentimentele adânc înrădăcinate.

„Bineînțeles că te tratez ca pe sora mea mai mică, Sylvie,” a spus Giselle, vocea ei picurând o căldură falsă. „Am înțeles greșit mai devreme. Am fost doar atât de îngrijorată. Dar trebuie să înțelegi, apariția ta trezește ușor suspiciunea lui Julian. Dacă te vede din nou, vor fi consecințe ireparabile. Nu ai vrea să-mi distrugi viața și să-mi provoci suferință, nu-i așa?”

Sylvie a rămas tăcută, privind jocul surorii sale cu dezgust.

Giselle și-a dres vocea, dându-și seama că trebuie să forțeze nota. „Așa că, poți să părăsești orașul mai întâi? Julian pleacă mâine într-o călătorie de afaceri de trei luni în Arinthia. Doar pleacă pentru trei luni cât timp el este plecat.”

Văzând că Sylvie nu se mișca, Giselle a adăugat o lovitură rece, manipulatoare. „Fă asta ținând cont de faptul că am plătit facturile medicale ale bunicii tale toți acești ani. Îmi datorezi cel puțin atât, nu-i așa?”

În cele din urmă, surorii ei îi păsa doar să-și păstreze bărbatul bogat și puternic.

Sylvie a zâmbit rece, refuzând să o mai lase pe Giselle să-i controleze viața vreodată. „Bunica mea este în prezent internată aici și locuiesc în acest oraș de douăzeci și doi de ani. Nu voi pleca niciodată din acest loc. Cu toate acestea, nu trebuie să te îngrijorezi. Nu voi apărea niciodată în fața acelui orb, nici nu mă voi implica cu el în vreun fel!”

De ce și-ar dori un bărbat rece, insensibil, care nu-și putea recunoaște nici femeia cu care se culcase? Nu era genul ei deloc. Un partener blând, cald și grijuliu ar fi mult mai bun decât un cub de gheață precum Julian.

Întorcându-se să plece, Sylvie a făcut o pauză și a aruncat o ultimă replică peste umăr.

„Apropo, soră, deraierea unui tren nu depinde de șine și nici nu are legătură cu peisajul de afară. Problema stă în trenul în sine. Nu există o relație directă între fericirea ta și faptul că eu plec sau nu. Dacă relația ta este atât de fragilă, ar trebui să te uiți la bărbatul tău, nu la mine.”

Cu aceste cuvinte, Sylvie a întors spatele și a plecat în întunericul străzii, lăsându-și sora stând singură sub lampadarul rece de pe stradă.

Giselle a rămas înmărmurită, fața ei golindu-se de orice culoare. Umilința și furia o ardeau ca un acid în piept. Cum a îndrăznit fata aceea să-i vorbească pe acel ton batjocoritor!

Furia din pieptul ei a dat pe dinafară amintindu-și cum o mințise Julian în acea noapte. Susținuse că era singur în vilă, dar el o acoperea de fapt pe Sylvie. Împărtășeau deja un secret.

O rezoluție întunecată și nelegiuită a coborât asupra lui Giselle. Lui Sylvie pur și simplu nu i se putea permite să rămână în acest oraș. Era o bombă cu ceas, și dacă Julian ar fi descoperit vreodată adevărul despre ce se întâmplase cu ani în urmă, întreaga viață a lui Giselle ar fi fost ruinată.

Scoțându-și telefonul din geantă, Giselle a format un număr cu degete tremurătoare, furioase.

Telefonul a sunat de câteva ori înainte ca o voce obosită, aspră să răspundă.

„Alo?”

„Sunteți mama adoptivă a lui Sylvie?” a întrebat Giselle, vocea ei devenind rece și tăioasă. „Sunt sora ei. Am auzit că aveți dificultăți financiare în ultima vreme și vă înecați în datorii.”

Muriel Higgins a încremenit la celălalt capăt al firului, tonul ei devenind precaut. „Cine e la telefon? Ce doriți?”

„Vreau să vă ajut,” a spus Giselle, cu un zâmbet crud, calculator, întinzându-i-se pe față. „Ce-ar fi să faceți ceva pentru mine, iar eu vă voi oferi o sută de mii de dolari când treaba e gata?”

„O sută de mii de dolari?” a scos un oftat Muriel, lăcomia înlocuindu-i prudența. „Ce trebuie să fac?”

„Nu e nimic major,” a șoptit Giselle, ochii ei îngustându-se în întuneric. „E doar faptul că Sylvie este destul de mare acum și e timpul să se mărite. Tipul acela, Clive Garrick, din țara ta nu e rău deloc. Știți ce vreau să spun?”

Clive Garrick era cunoscut pentru cruzimea sa, un bărbat periculos care ruina fiecare femeie pe care o atingea. Să i-o trimită lui Sylvie pe cap ar fi fost o condamnare la moarte, dar lui Muriel nu-i păsa de bunăstarea lui Sylvie.

„Am înțeles,” a spus Muriel, un chicotit rece scăpându-i printre buze. „Lăsați asta în seama mea. Mă voi asigura că mariajul va avea loc.”

Giselle a închis telefonul, o senzație întunecată de satisfacție inundând-o. Sylvie se credea atât de isteață, dar avea să afle curând ce se întâmpla cu cei care îndrăzneau să amenințe fericirea lui Giselle.