Bătaia ritmică a degetelor lui Julian pe brațul de piele al fotoliului nu a ezitat. A stat cu umerii trași pe spate, postura lui radiind o eleganță rece, detașată, care îl făcea să arate ca un simplu observator, mai degrabă decât un participant la drama care se desfășura.

În spatele draperiei grele de catifea, Sylvie și-a ținut respirația, cu pieptul strâns. Fiecare mușchi din corpul ei era blocat de teroare. A închis ochii, în timp ce mintea îi rula o duzină de explicații groaznice pe care le-ar putea oferi când materialul avea să fie dat la o parte. Putea auzi zgomotul ascuțit, metalic al tocurilor înalte ale lui Giselle.

*Click. Click. Click.*

Sunetul s-a oprit fix în fața ascunzătorii ei. Inima lui Sylvie s-a izbit de coaste atât de tare încât era convinsă că Giselle o putea auzi. A strâns și mai tare din ochi, pregătindu-se pentru confruntarea inevitabilă și moartea ei iminentă.

Chiar în clipa în care mâna lui Giselle s-a întins să apuce marginea draperiei, vocea lui Julian a spart liniștea sufocantă.

„Giselle, nu mai este vin roșu în vilă. Ieși și cumpără-mi o sticlă.”

Mâna lui Giselle a înghețat în aer. S-a întors să-l privească, încruntându-se ușor. Julian era faimos pentru standardele lui imposibil de înalte. Era un om care bea doar vinuri de colecție din crame exclusiviste, așa că ideea ca el să-i ceară să-i aducă o sticlă de la un magazin local obișnuit era bizară. Cum ar putea el să bea vin roșu cumpărat dintr-un loc atât de mic? Cu toate acestea, nu îndrăznise niciodată să refuze nimic din ce spunea el.

„Bine,” a spus Giselle, netezindu-și rochia de designer. „Mă duc chiar acum.”

S-a întors și a început să meargă spre vestibul. Dar în timp ce se apropia de ușa din față, ochii i-au măturat podeaua pentru ultima oară. Acolo, ieșind de sub tivul de jos al draperiei întunecate, se vedea o pereche de adidași.

Expresia lui Giselle s-a schimbat într-o clipă, un val rece de furie cuprinzând-o. Cunoștea gusturile lui Julian și știa că acei pantofi ieftini nu-i aparțineau. Chiar a crezut că ea e oarbă? Cum ar fi putut să nu observe o pereche de picioare atât de vizibilă?

Chiar își dorea să vadă ce fel de femeie îndrăznea cu adevărat să încerce să o seducă pe logodnicul ei. Ce fel de femeie era atât de prețioasă încât să-l facă pe nobilul Julian să o înșele? Forțându-și trăsăturile într-o mască de calm, a pășit afară din vilă, cu mintea tumultoasă de o furie tăcută, letală. Ar găsi-o pe această distrugătoare de familii și ar distruge-o mai târziu.

Înăuntrul sufrageriei, ușa grea de la intrare s-a închis cu un declic, tăind zgomotul de afară. Tăcerea care a urmat a fost apăsătoare și absolută.

Sylvie a eliberat o suflare lungă, tremurătoare, umerii lăsându-i-se în jos de ușurare. Inima ei, suspendată până atunci, a căzut la loc. A fost incredibil de aproape. Din fericire, Giselle nu dăduse draperiile la o parte. Dar faptul că Julian a ajutat-o în acea situație făcea să pară ca și cum ei chiar aveau un fel de relație secretă și rușinoasă.

Înroșindu-se profund, a făcut un pas ieșind din draperiile de catifea.

„Mulțumesc pentru mai devreme,” a mormăit Sylvie, ochii fugindu-i spre ieșire. „Voi pleca prima…”

„Să pleci?”

Vocea lui Julian era ca gheața, înghețând-o din drumul ei. A scos un pufăit rece în timp ce și-a ațintit privirea ascuțită asupra ei. S-a ridicat încet de pe canapea, trupul lui înalt și impunător lăsând o umbră lungă peste încăpere. Nu arăta ca un om care tocmai a salvat-o; arăta ca un prădător interogând un prizonier. Ochii lui întunecați i-au scanat fața, căutând orice urmă de înșelăciune. Presiunea intensă din încăpere o făcea să respire greu.

„De ce arăți exact ca Giselle?” a cerut el socoteală, cu vocea joasă și periculoasă.

Pașii lui Sylvie s-au oprit brusc. Mintea ei se zbătea să găsească un răspuns sigur. Ea și Giselle erau gemene identice, motiv pentru care arătau exact la fel. Până și ele fuseseră șocate când se întâlniseră prima oară. Dar ce ar fi putut spune acum fără să dea cărțile pe față?

Ezitarea ei nu a scăpat de ochii lui pătrunzători. Julian a făcut un pas mai aproape, privirea lui măturându-i fața cu o examinare nemiloasă.

„Operații estetice?” a rânjit el disprețuitor, buzele curbându-i-se de dezgust. „Te gândeai că ai putea fi un înlocuitor pentru Giselle? Seducție?”

Fiecare cuvânt pe care l-a rostit purta o aluzie grea de sarcasm.

Sprâncenele lui Sylvie s-au încruntat a furie profundă. Operație estetică? Seducție? Întregul ei corp, până la gene, era complet natural. Cum ar fi putut el să se gândească că a suferit o intervenție chirurgicală? Se gândea că întreaga familie a lui Julian părea mai degrabă că au nevoie ei înșiși de un control oftalmologic!

„Domnule, dumneavoastră ați fost cel care a profitat de mine primul, bine?!” a izbucnit Sylvie, vocea tremurându-i de furie.

„Am venit aici doar ca să livrez comanda pe care ați dat-o. M-ați înșfăcat, ați vorbit despre joc de roluri și m-ați și sărutat! M-ați hărțuit, în mod evident! Aș putea să vă dau în judecată pentru asta!” Sylvie era încă roșie la față, simțindu-se puțin rușinată în timp ce vorbea despre interacțiunea lor fizică anterioară, dar furia o menținea dreaptă.

Nimeni nu-i mai vorbise lui Julian într-o asemenea manieră înainte. Chiar și figurile puternice trebuiau să fie politicoase cu el. Acum, fata asta spunea efectiv că voia să-l dea în judecată pentru hărțuire sexuală?

Și-a îngustat rece ochii lungi, întunecați. „Dă-i drumul și dă-mă în judecată. Să vedem dacă poliția va crede că te-am hărțuit sau dacă te vor condamna pentru că ai încercat deliberat să te apropii de mine cu fața logodnicei mele. Hai să așteptăm și să vedem.”

Vocea lui frumoasă, atrăgătoare era grea de pericol.

El era o figură puternică, influentă, iar ea nu era nimic altceva decât un civil sărac. Era deja evident cine ar fi câștigat și cine ar fi pierdut, și pe cine ar fi crezut lumea că este prădătorul.

Sylvie s-a simțit profund nedreptățită. Nu se apropiase deloc de el intenționat! Era deja destul de rău că refuzase să-și ceară scuze că a îmbrățișat-o și a sărutat-o, dar acum îi punea în cârcă ceva atât de nerezonabil. Chiar o credea atât de slabă încât ar putea să o suprime doar pentru că era un cetățean obișnuit?

L-a privit înapoi, ochii ei limpezi, luminoși scăpărând de o furie dreaptă.

„Domnule, n-ați auzit niciodată de gemeni? Numele meu este Sylvie Bancroft și sunt sora geamănă a lui Giselle!” a declarat ea, cu vocea puternică și clară. „V-am întâlnit doar din pură întâmplare, iar motivul pentru care m-am ascuns este că nu îmi este convenabil să apar în fața surorii mele din anumite motive. Îmi era teamă că va înțelege greșit. Puteți să investigați această problemă dacă nu mă credeți!”

Julian s-a încruntat. Gemeni? Nu se gândise niciodată la posibilitatea aceasta. Când avusese vreodată Giselle o soră geamănă?

Înainte ca el să poată procesa revelația, Sylvie a ridicat bărbia, privindu-l cu un dispreț absolut.

„Și, de asemenea, domnule, nu-mi va plăcea și nu voi încerca niciodată să seduc un orb ca dumneavoastră care nu-și poate recunoaște nici propria soție! Niciodată în viața asta!”

Cu această ultimă remarcă tăioasă, Sylvie a ridicat bărbia, ochii ei sclipind a pură dispreț. S-a întors pe călcâie și a plecat, pașii ei fiind aroganți și hotărâți. Nu s-a mai uitat deloc înapoi în timp ce își făcea ieșirea, lăsându-l să stea acolo în mijlocul sufrageriei sale liniștite.

Julian a rămas singur în centrul încăperii spațioase, chipul său frumos întunecându-se. Un orb? Nu i-ar fi plăcut niciodată de el? Făcea să sune de parcă el era disperat după afecțiunea ei.

Totuși, pe măsură ce ecoul ușii trântite s-a stins, buzele i-au tresărit brusc.

Și-a ridicat degetele pentru a-și atinge gura. De ce simțea ceva pentru ea?

Când se gândea la sărutul pe care îl împărtășiseră mai devreme, o senzație ciudată a trecut prin el. Căldura buzelor ei, dulceața unică a respirației sale... se simțea exact ca noaptea aceea profund satisfăcătoare, de neuitat, de acum patru ani.