Căldura brutală, solicitantă a gurii sale îi devora încă respirația, prinzând-o într-un coșmar amețitor din care crezuse că a scăpat cu patru ani în urmă. Chiar când greutatea zdrobitoare a disperării și revoltei amenința să o înghită cu totul, un clinchet electronic, ascuțit, a străpuns tensiunea groasă din încăpere.

*Ding dong.*

Soneria a răsunat prin pereții liniștiți ai vilei. O fracțiune de secundă mai târziu, o voce feminină moale, familiară a plutit prin lemnul gros de stejar al ușii de la intrare.

„Julian, deschide ușa. Țin ceva în mâini.”

Sângele lui Sylvie i-a înghețat în vene.

Era sora ei. Giselle.

Întregul trup a început să-i tremure. Teroarea pură care-i inunda venele a oferit o avalanșă bruscă, disperată, de adrenalină. Cu o împingere frenetică, și-a sprijinit palmele pe pieptul dur al lui Julian și l-a împins, rupând sărutul greu, sufocant.

Era moartă. Era de-a dreptul moartă.

Sora ei stătea fix afară! Ce ar fi trebuit să facă?

Julian s-a clătinat o jumătate de pas înapoi, sprâncenele sale întunecațe încruntându-se într-o iritare aspră. S-a uitat în jos la femeia palidă și tremurătoare din fața lui. Ceața arzătoare a poftei trupești din ochii lui s-a răcit rapid într-o confuzie tăioasă. Întorcând capul, a întins mâna și a apăsat pe ecranul de securitate montat pe perete.

Imaginile video au prins viață. Pupilele i s-au contractat.

Stând pe holul puternic luminat, ținând mai multe pungi, era o femeie care semăna perfect cu „Giselle” care tremura chiar acum în holul său.

Aerul din cameră a înghețat.

Ce fel de joc bolnav era acesta? De ce era o Giselle stând în fața ușii lui, în timp ce alta era chiar aici, în brațele sale, cu buzele învinețite și umflate de la sărutul lui?

Lui Sylvie puțin îi păsa de privirea întunecată, calculatoare pe care Julian i-o plimba în acel moment pe față. Se simțea ca o pisică aruncată pe un acoperiș de tablă încinsă. Mintea îi vuia de scenarii catastrofale. Giselle îi interzisese cu strictețe să apară vreodată în fața lui Julian cu toți acei ani în urmă. Dacă sora ei intra și o vedea așa — cu părul încâlcit, hainele răvășite, cu fața îmbujorată de la posesia forțată a unui bărbat — ar fi fost sfârșitul a tot.

Lacrimi de panică pură i-au izvorât în ochi. „Domnule, vă rog să mă ajutați!” a implorat ea, cu vocea ca o șoaptă disperată, tremurătoare.

Julian o privea fix. Roțile din mintea lui se învârteau cu o precizie letală.

Deci, femeia aceasta nu era Giselle.

Unghiurile atrăgătoare ale feței sale s-au întărit. Temperatura din jurul lui părea să scadă cu zece grade. „Cine ești?” a cerut el imperativ, tonul său fiind înțesat cu o nuanță periculoasă.

Sylvie și-a mușcat buza inferioară, cu unghiile înfipte în palme. Era sora geamănă mai mică a lui Giselle. Dar să-i spună adevărul chiar acum s-ar putea să înrăutățească lucrurile. Ce se va întâmpla dacă el îi va expune identitatea pe loc?

*Ding dong! Ding dong!*

„Julian, ești acolo?” Vocea insistentă a lui Giselle a tăiat tăcerea din nou, jefuind-o pe Sylvie de orice șansă de a formula o minciună.

Privirea profundă, tulbure a lui Julian a rămas ațintită asupra femeii frenetice din fața lui. O duzină de calcule raționale i-au trecut fulgerător prin minte. Indiferent cine ar fi fost, confruntarea cu un scandal exploziv chiar acum era o pierdere de timp. Pentru a evita problemele inutile, a luat o decizie rapidă.

„Intră înăuntru mai întâi,” a ordonat el, vocea lui fiind lipsită de căldura înflăcărată de acum câteva momente. Era rigidă, glacială, și nu lăsa absolut niciun loc pentru răzvrătire. „Nu ai voie să ieși fără ordinul meu.”

„Bine,” a expirat Sylvie printr-o încuviințare frenetică. Ca un iepure speriat țâșnind din calea unui prădător, s-a întors pe călcâie și a fugit adânc în sufrageria spațioasă. Ochii i-au zburat prin spațiul minimalist înainte de a se opri asupra draperiilor grele, din tavan până în podea, care încadrau ferestrele mari. S-a strecurat în spatele materialului gros, presându-și spatele plat pe sticla rece, implorându-și inima care-i bătea cu putere să se liniștească.

Julian a privit materialul așezându-se înainte de a-și netezi fața cămășii cu o grație lentă, deliberată. Expresia lui era o mască de indiferență aristocratică în timp ce a întins mâna și a deschis ușa de la intrare.

Giselle stătea pe hol, ținând în echilibru un teanc de cutii elegante de mâncare în brațe. În momentul în care ușa s-a deschis, fața ei s-a luminat cu un zâmbet virtuos, perfect pentru o fotografie.

„Julian, ești aici?” a murmurat ea, tonul ei picurând a afecțiune blândă. „Am crezut că nu ești acasă pentru că nu ai deschis ușa atât de mult timp.”

Părea încarnarea logodnicei perfecte, grijulii.

Julian a privit-o de sus. Chipul era identic cu cel al femeii care se ascundea în sufrageria lui, și totuși atitudinea ei era din lumi complet diferite. Și-a păstrat o postură relaxată, dar a menținut un zid înalt de examinare precaută. „Nu ești ocupată cu munca?” a întrebat el, tonul său purtând o distanță grea, arogantă. „De ce ai venit?”

Zâmbetul exersat de pe fața lui Giselle a șovăit pentru o fracțiune de secundă.

Lucrurile fuseseră atât de tensionate între ei. De când bunicul lui decedase pe neașteptate, planurile lor de a obține certificatul de căsătorie fuseseră amânate pe termen nelimitat. El nu mai adusese vorba despre asta niciodată. În schimb, o trata cu această detașare enervantă, rece ca gheața. Ea a făcut tot posibilul pentru a solicita un transfer la locul de muncă doar ca să fie în acest oraș, doar pentru a reduce distanța dintre ei. Voia să petreacă mai mult timp alături de el, sperând să reaprindă orice urmă de afecțiune pe care el o mai nutrise vreodată pentru ea. Se aștepta ca el să fie măcar ușor bucuros să o vadă ținând cina în mâini.

Înghițind nodul amar de dezamăgire din gât, și-a forțat zâmbetul să reapară pe chip. „Eram îngrijorată pentru tine,” a spus ea încet. „Îți este întotdeauna greu să te instalezi într-un loc nou și nu te obișnuiești niciodată ușor cu mâncarea locală. Așa că mi-am făcut puțin timp să trec pe la tine și să-ți aduc mese adecvate.”

Julian nu s-a dat la o parte ca să o lase să intre imediat. Pur și simplu a întins mâna și a luat teancul de recipiente din brațele ei. Maxilarul îi era încleștat într-o linie fermă, neiertătoare.

„Să nu te mai obosești să faci asta pe viitor,” a declarat el categoric. „Eu și Hayes suntem obișnuiți să mâncăm mâncare la pachet.”

Cuvintele lui au fost reci, arogante și complet lipsite de vreo fărâmă de recunoștință.

În spatele draperiilor groase, Sylvie și-a ciulit urechile să asculte. În ciuda propriei sale terori, nu a putut să nu îl critice pe bărbat în mintea ei. Ce tiran insuportabil! Sora ei s-a deranjat efectiv să-i aducă mâncare, iar el a expediat-o cu o aroganță atât de copleșitoare?

Giselle a rămas înghețată pe preșul de la intrare. Nu se așteptase ca el să-i respingă gestul atât de direct. Un val de deznădejde a copleșit-o, făcând-o să simtă un junghi în piept. A deschis gura încercând să salveze conversația, pentru a se invita poate la o băutură, când ochii i-au căzut pe ceva fixat pe materialul alb, intens, al cămășii lui.

A tras aer în piept, mărindu-și ochii de un șoc autentic. „Ehh? Julian... de ce este un fir de păr de femeie pe pieptul tău?”

În spatele draperiei, Sylvie s-a oprit din respirat.

Păr!

Mâinile i-au zburat către propriile ei șuvițe dezordonate. În timpul luptei ei frenetice de a-l îndepărta cu doar câteva clipe în urmă, probabil un fir din părul ei a rămas prins de cămașa lui. Conștientizarea a lovit-o ca o lovitură fizică. Ce urma să facă? Dacă Giselle ar fi găsit-o ascunzându-se aici, furișându-se prin apartamentul lui Julian cu părul ciufulit și buzele umflate, nu ar fi existat niciun fel de explicație. Ar fi fost ruinată.

Sylvie și-a pus o mână peste gură, îngrozită că până și sunetul propriilor ei bătăi ale inimii ar putea să o dea de gol.

Julian nu a tresărit. Și-a coborât privirea lejer, culegând firul lung, întunecat de pe cămașă cu o indiferență exersată. „Femeii care a livrat mâncarea mai devreme probabil i-a căzut,” a spus el.

Replicile sale erau impecabile. Propoziția nu a avut nicio emoție, sunând la fel de firesc ca un comentariu despre vreme.

Dar Giselle nu era proastă.

De ce s-ar apropia o livratoare de mâncare atât de mult încât să lase un fir de păr pe pieptul lui? De ce ar fi intrat măcar pe proprietate? Adăugând asta la faptul că lui Julian i-a luat o veșnicie să deschidă ușa...

O suspiciune întunecată, otrăvitoare, a înflorit în mintea lui Giselle. Oare era o altă femeie înăuntru? Era vreo femeie ușoară în apartamentul lui în acest moment, încercând să-i seducă logodnicul?

Și-a mascat gelozia arzătoare în spatele unei fațade politicoase, elegante. „Oh, chiar așa?” a rostit ea cristalin, trecând pe lângă el în hol. „În acest caz, poți să te duci să mănânci cât timp mâncarea e caldă, Julian. Voi face eu pur și simplu curățenie în cameră pentru tine.”

Fără să aștepte obiecțiile lui, Giselle a intrat în sufragerie. Și-a așezat poșeta și a început imediat să facă ordine.

Era o vânătoare mascată subțire.

A mers direct la dulapurile decorative, deschizând ușile și plimbându-și mâinile de-a lungul rafturilor. De acolo, s-a mutat în centrul încăperii. S-a aplecat deasupra canapelei scumpe din piele, făcând spectacol din aranjarea pernelor, dar ochii i-au zburat sub mobilier, scanând umbrele. Julian s-a apropiat și s-a așezat pe canapea, privind-o cum scotocea încăperea.

În spatele draperiilor, Sylvie s-a presat mai tare de sticlă. Aerul din plămâni îi ardea. Privea silueta surorii ei apropiindu-se tot mai mult prin deschizătura îngustă din material.

Giselle o căuta pe femeie. Ea vâna.

Sufrageria era spațioasă, dar nu era infinită. Erau doar câteva locuri în care o persoană se putea ascunde.

*Click. Click.*

Sunetul ascuțit al tocurilor lui Giselle pe podeaua din lemn de esență tare a răsunat ca o numărătoare inversă în urechile lui Sylvie. La mai puțin de două minute de la începerea căutării, Giselle a făcut o pauză. S-a ridicat dreaptă, întorcându-și capul încet.

Privirea ei s-a fixat direct pe draperiile din tavan până în podea.

Stomacul lui Sylvie s-a prăbușit într-un abis nesfârșit. A strâns puternic din ochi, cu unghiile mușcând atât de tare în palmele transpirate încât aproape că au dat sângele.

Țăcănitul tocurilor a reînceput. Lent. Deliberat. Mișcându-se direct spre ascunzătoarea ei.

Era terminată.

Urma să fie descoperită...