Trei ani mai târziu.

„Sylvie, VIP-ul de la Vantress Global a sunat să zorească din nou comanda. Ai ajuns deja?” Vocea anxioasă a celei mai bune prietene a ei a pârâit prin difuzorul telefonului.

Sylvie și-a ajustat strânsoarea pe pungile grele cu mâncare la pachet, cizmele ei țăcănind încet pe piatra cubică imaculată. Cel mai exclusivist cartier de vile din Arinthia era un labirint imens de garduri vii îngrijite, alei șerpuite și porți înalte din fier. După zece minute de navigare prin configurația derutantă, ochii ei obosiți au zărit în cele din urmă numerele suflate cu aur strălucind sub lumina verandei.

„Abia l-am găsit. Numărul 707,” a răsuflat Sylvie, mutând recipientele calde cu mâncare pe celălalt braț.

„Slavă Domnului. Tipul suna glacial la telefon. Știi că oamenii care locuiesc în conacele acelea sunt putred de bogați și dețin o putere serioasă. Să nu-l jignești. Lasă mâncarea, ia banii și pleacă.”

„Am înțeles. O să am grijă,” a murmurat Sylvie.

A încheiat apelul și și-a strecurat telefonul în buzunar. O adiere rece de seară i-a mângâiat fața, dar a simțit un val de ușurare. Aceasta era ultima ei livrare pe seara respectivă. Odată ce va preda această masă, se va putea întoarce în sfârșit acasă, să-și odihnească picioarele dureroase și să-și evalueze viața. Respirând adânc, a întins mâna și a apăsat soneria care strălucea.

Un declic mecanic greu a răsunat în noaptea liniștită, urmat de alunecarea lină a luxoasei uși electronice care se deschidea larg.

Sylvie a ridicat capul, gata să afișeze zâmbetul ei standard pentru clienți. Dar în clipa în care privirea ei s-a oprit pe silueta înaltă care stătea în prag, i s-a tăiat respirația. Picioarele i-au încremenit pe loc, prinzând-o într-o paralizie bruscă, sufocantă.

Bărbatul care încadra ușa poseda o față de o răceală uluitoare, imaculată. Avea un maxilar proeminent, ochi întunecați, adânciți în orbite și o aură de o autoritate copleșitoare, înfiorătoare. Era un chip gravat adânc în coșmarurile ei, unul pe care nu l-ar putea șterge niciodată, indiferent cât de mult ar fi încercat.

Julian Sterling.

Bărbatul care împărtășise acea noapte fatidică și dezastruoasă cu ea cu ani în urmă. Tânărul miliardar care deținea practic lumea afacerilor.

Ce căuta el aici în Arinthia?

Panica i-a ghemuit ghearele în gât. Instinctul îi striga să lase pungile și să fugă, dar picioarele îi păreau de plumb. În timp ce stătea înghețată, o amintire dură a ieșit la suprafață în mintea ei. Era avertismentul de gheață al surorii ei, Giselle, de cu ani în urmă: *Dacă vreodată îți încrucișezi drumul cu el, preface-te că nu-l cunoști. Nu-l lăsa să afle cine ești.*

Sylvie și-a forțat bătăile haotice ale inimii să încetinească. Și-a coborât privirea, ascunzând teroarea sălbatică din ochi și a împins pungile de plastic în față.

„Domnule, comanda dumneavoastră costă nouăzeci și șase de dolari. Vă rog să o plătiți.”

Vocea ei a tremurat ușor, dar a reușit să-și țină capul plecat. Se ruga să-i înmâneze pur și simplu o bancnotă de o sută de dolari, să ia mâncarea și să-i trântească ușa grea în nas.

Julian, însă, nu a întins mâna. A stat perfect nemișcat, prezența lui impunătoare aruncând o umbră lungă, intimidantă peste silueta ei micuță.

Privirea lui întunecată, pătrunzătoare, a scanat-o de sus până jos. Ea purta uniforma ei de lucru: o rochie neagră până la genunchi, croită strâns pe formele ei, asortată cu un șorț delicat din dantelă albă legat în jurul taliei. Era o uniformă standard de cafenea, dar pe ea, contrastul dintre materialul închis și dantela albă, imaculată, îmbrățișa fiecare linie a trupului ei la perfecție.

Cunoscând-o pe femeia care credea că este ea de zece ani lungi, Julian nu o văzuse niciodată îmbrăcată astfel. Expresia lui aspră, rezervată, s-a schimbat. O sclipire de interes întunecat a pâlpâit în ochii lui profunzi.

„Ți-ai schimbat stilul, nu-i așa?” a murmurat Julian, vocea lui profundă și magnetică vibrând în aerul liniștit.

Stilul? Ce stil?

Mintea lui Sylvie s-a golit de-a dreptul din cauza confuziei. Habar nu avea la ce se referea el. Anxietatea ei a crescut în timp ce întindea recipientele cu mâncare mai în față și mai în spate, fluturându-le ușor pentru a-i atrage atenția. „Domnule, nota de plată...”

În mișcările ei frenetice, nervoase, încheieturile sale palide au atins din neatenție mâna lui solidă, caldă. Frecarea scurtă a trimis o scânteie bruscă prin aer.

Pentru Julian, această ezitare de a întinde mâna, capul aplecat și atingerea blândă a degetelor ei s-au simțit ca o invitație deliberată. Un curent de căldură i-a urcat pe braț și direct în fluxul sanguin. Ochii i s-au întunecat instantaneu. A ignorat recipientele cu mâncare. În schimb, mâna lui mare a țâșnit, degetele lui lungi înfășurându-se strâns în jurul încheieturii ei subțiri.

Înainte ca Sylvie să poată procesa mișcarea, Julian a tras-o cu putere spre el.

Pungile cu mâncare au căzut pe verandă. Sylvie s-a izbit direct de pieptul lui dur, musculos. Brațele lui solide s-au încleștat în jurul taliei ei, prinzând-o ca într-o capcană lipită de trupul lui.

„Joc de roluri?” Vocea lui Julian a coborât cu o octavă, aspră și îngroșată de o dorință bruscă. „E o scenă destul de bună. Îmi place.”

Joc de roluri? Despre ce vorbea?

O roșeață puternică i-a ars obrajii lui Sylvie. Inima îi bătea nebunește în cutia toracică. „Domnule, nu știu despre ce vorbiți. Lăsați... lăsați-mă!”

Mâinile ei mici s-au lipit plat pe pieptul lui, împingând cu toată forța pe care o putea strânge. Și-a răsucit talia, încercând să se elibereze din strânsoarea lui de fier. Dar rezistența ei disperată, zbaterea ei, nu a făcut decât să-i apese formele mai moi și mai strâns de mușchii lui fermi, inflexibili.

Frecarea a aprins un foc periculos în el. În timp ce se zbătea, mirosul slab și dulce al corpului ei a plutit către simțurile lui — un parfum curat, intoxicant, care i-a ocolit autocontrolul legendar și a dărâmat apărările construite cu meticulozitate.

Respirația lui Julian a devenit grea. Ochii lui, de obicei calmi, s-au făcut negri ca smoala, plini de o foame crudă. „Nu te mișca,” a avertizat-o el tăios, cu vocea încordată de o reținere imensă.

Dacă mai continua să se zbată de el în halul acesta, nu avea să fie responsabil pentru ceea ce avea să se întâmple în continuare.

Dar Sylvie a refuzat să cedeze. Cum să nu se miște? Nu voia să aibă de-a face cu el. Faptul că era captivă în brațele bărbatului care îi ruinase viața cu ani în urmă îi trimitea valuri de teroare și repulsie prin tot corpul.

Mânată de o disperare absolută, Sylvie a deschis gura, și-a înfipt dinții în umărul lui lat și a mușcat cu putere.

Pentru un bărbat de statura lui Julian, mușcătura era lipsită de orice amenințare reală. Nu era nimic mai mult decât mușcătura unui pui de pisică. În loc să-l oblige să se retragă, ușoara înțepătură de durere a acționat ca un catalizator instantaneu, turnând benzină peste un foc deja mistuitor.

Ultimul fir al rezistenței lui s-a rupt.

Mâna mare a lui Julian a urcat pe spatele ei și s-a încleștat ferm pe ceafa ei, blocând-o pe loc. Ochii lui întunecați o ardeau cu privirea.

„Giselle, în seara asta ai reușit.”

Numele a lovit-o pe Sylvie ca o palmă fizică.

Giselle!

Conștientizarea s-a prăbușit peste ea. El o confundase cu sora ei din nou! Credea că e Giselle care a apărut la ușa lui ca să-l seducă.

Înainte să poată deschide gura ca să țipe, înainte să poată rosti o singură silabă de negare, fața lui Julian a coborât. Buzele lui s-au izbit de ale ei cu o forță de neoprit, feroce, luând-o fără nicio ezitare.

I-a invadat simțurile cu o căldură copleșitoare, nemiloasă. Sărutul lui era solicitant și profund, înghițindu-i suspinele fără suflu, nelăsându-i niciun spațiu de evadare. Masculinitatea crudă și impunătoare a parfumului său a înconjurat-o, prinzând-o într-o ceață amețitoare.

Ochii lui Sylvie s-au mărit într-un șoc profund. Un val sufocant de revoltă și disperare a trecut peste ea în timp ce buzele lui ferme continuau să le devoreze pe ale ei.

Fusese un coșmar viu când a confundat-o cu Giselle în acea noapte de acum patru ani. Durerea, posesia forțată, pierderea inocenței ei — totul începuse cu aceeași neînțelegere.

Chiar aveau de gând să repete aceeași greșeală dezastruoasă?