„Mai tare!” a ordonat doctorul, cu vocea tăioasă în zumzetul clinic al sălii de nașteri.

„Ahhh!”

Cu o ultimă împingere agonizantă, Sylvie a simțit o eliberare bruscă, profundă, care i-a secătuit și ultimele puteri. Un plânset ascuțit și puternic a spart tensiunea din încăpere, anunțând sosirea unei noi vieți.

Medicul principal a zâmbit, ridicând nou-născutul. „Este un băiețel sănătos!”

„Este superb,” a adăugat o asistentă, curățând pruncul. „Seamănă leit cu domnul Sterling. Uitați-vă la trăsăturile astea.”

Sylvie stătea întinsă pe masa de nașteri, golită de orice vlagă. Transpirația îi udase părul, lipindu-i-l de fruntea palidă. Pieptul i se ridica și cobora în suspine sacadate în timp ce se forța să deschidă ochii. A privit țintă la bebelușul minuscul care se agita. Chiar și ca nou-născut, structura delicată a feței sale oglindea trăsăturile frapante și bine definite ale lui Julian. Era mititel, cu pielea palidă și ușor îmbujorată, dar plânsetul îi era puternic.

Un zâmbet fragil, matern, a atins buzele uscate ale lui Sylvie. Timp de nouă luni își ascunsese pântecul care creștea, îndurând suferința fizică în tăcere. Acum, văzându-l, agonia se topea într-o căldură profundă, copleșitoare. A ridicat încet un braț tremurând, tânjind să-și țină fiul în brațe.

„Lăsați-mă să-l văd...” a șoptit ea, cu o voce abia auzită, ca un fir de ață.

Dar înainte ca degetele ei să poată atinge pielea moale a bebelușului, o pereche de mâini cu manichiură impecabilă l-a interceptat.

„Sylvie, îți mulțumesc că m-ai ajutat să dau naștere acestui copil. Îl voi lua eu acum.”

Mâna lui Sylvie a încremenit în aer. Și-a întors capul încet. Așezându-se pe patul portabil chiar lângă ea era Giselle. Sub luminile dure, sterile ale sălii de operații, fața lui Giselle era o oglindă exactă a celei a lui Sylvie. Erau gemene identice, totuși contrastul dintre expresiile lor era izbitor. Giselle ținea bebelușul care plângea cu o strânsoare exersată, posesivă, cu un zâmbet triumfător jucându-i pe buze.

Sunetul plânsetelor copilului ei a străpuns urechile lui Sylvie, răsucindu-se ca o lamă rece în pieptul ei. Instinctul matern de a-și proteja copilul a izbucnit, anulându-i epuizarea fizică.

„Giselle... nu,” a scos Sylvie un sunet răgușit, chinuindu-se să se așeze. „Te rog... vreau să-l păstrez. Este bebelușul meu.”

Zâmbetul lui Giselle a dispărut instantaneu. A privit-o pe Sylvie de parcă și-ar fi pierdut mințile. „Ce ai spus?”

„Vreau să-l păstrez,” a repetat Sylvie, lacrimile scăpându-i în cele din urmă din ochi și trasând dâre prin transpirația de pe obraji. „Nu pot să-l las să plece.”

„Sylvie, tu știi ce spui?” a șuierat Giselle, aplecându-se mai aproape, cu vocea tăioasă și mustind a neîncredere. „Ești nebună? Ai doar nouăsprezece ani. Ești singură, fără bani și fără viitor. Cum plănuiești să explici lumii acest copil? Vrei să știe toți că ai avut o aventură de o noapte, nerușinată, cu Julian Sterling?”

Sylvie a tresărit când numele a fost rostit cu voce tare.

„Vrei să distrugi reputația părinților noștri?” a continuat Giselle fără milă. „Vrei ca întreaga noastră familie să fie de râsul orașului? Și cum rămâne cu acest copil? Vrei să crească etichetat drept un paria nelegitim, disprețuit de toți cei pe care îi întâlnește?”

Fiecare cuvânt a lovit-o pe Sylvie ca o lovitură fizică. Culoarea i s-a scurs din față, lăsând-o palidă ca o fantomă. Nu avea nicio apărare.

Sylvie fusese crescută în zona rurală săracă, izolată de viața din înalta societate a familiei ei. O aduseseră înapoi în oraș abia cu un an în urmă. La scurt timp după întoarcerea ei, ajunsese din greșeală în patul lui Julian. În acea noapte, Julian fusese drogat, acțiunile sale fiind sălbatice și disperate. În întuneric, el o confundase cu Giselle, sora ei geamănă identică. Sylvie fusese prea îngrozită ca să spună ceva, iar Julian plecase fără să afle vreodată că ea exista.

În ultimele nouă luni, Giselle purtase burți false, jucase rolul logodnicei însărcinate și îl înșelase cu succes pe Julian. Acum, înșelătoria atingea punctul culminant.

Văzând tăcerea lui Sylvie, Giselle și-a îndulcit tonul, punând o mână blândă, dar fermă pe umărul tremurând al lui Sylvie. „Sylvie, privește imaginea de ansamblu. Dacă rămâne cu mine, va fi prințul de drept al familiei Sterling. Va avea cea mai bună educație, bogăție nelimitată și un tată care conduce un imperiu. Îl voi crește ca pe propriul meu copil biologic. Julian nu va ști niciodată.”

I-a strâns umărul lui Sylvie, îngustându-și ușor ochii. „Întoarce-te în liniște la țară. Să nu te mai întorci niciodată aici. Fac asta spre binele tău și pentru viitorul bebelușului. Este singura cale.”

Sylvie și-a privit sora, inima frângându-i-se în o mie de bucăți. S-a uitat la bebeluș, care acum era liniștit, înfășurat într-o pătură. Nedreptatea întregii situații o sufoca, totuși realitatea dură a cuvintelor lui Giselle era de netăgăduit. Nu avea nicio putere să lupte împotriva familiei Sterling.

Înainte ca Sylvie să mai poată rosti un cuvânt, Giselle a prins privirea medicului principal și a făcut o aprobare subtilă, rece din cap.

Medicul a făcut un pas înainte, ținând o seringă umplută cu un lichid limpede.

Ochii lui Sylvie s-au mărit într-o panică bruscă. „Giselle... ce e asta?”

„Nu-ți face griji, e doar un sedativ ușor care să te ajute să te odihnești,” a spus Giselle lin, cu vocea picurând de o căldură artificială. „Ai trecut prin multă durere. Dormi acum, iar când te vei trezi, totul va fi rezolvat.”

Sylvie a încercat să se tragă înapoi, dar corpul îi era prea slăbit pentru a rezista. Acul i-a străpuns pielea, iar lichidul rece i-a pătruns în vene. În câteva secunde, un întuneric greu, sufocant a apăsat pe pleoapele ei. Vederea i s-a încețoșat, iar imaginea surorii ei ținându-i fiul a dispărut treptat.

Echipa medicală a dus rapid pe targă trupul moale, inconștient al lui Sylvie în spatele unei perdele groase și întunecate.

În afara sălii de nașteri, ușile duble grele s-au deschis larg.

O siluetă înaltă, puternică și impunătoare a pășit pe coridorul liniștit și steril al spitalului. Julian Sterling sosise. Având mult peste un metru optzeci, emana o aură de putere absolută și autoritate rece. Purta un costum gri-antracit croit pe măsură, părul lui închis la culoare era impecabil, iar trăsăturile sale faciale ascuțite și atrăgătoare erau sculptate parcă în granit. Era tânărul miliardar care conducea lumea afacerilor, un om al cărui nume îi făcea pe concurenți să tremure și pe femei să leșine.

Giselle, zăcând acum slabă pe patul de spital cu roți, cu bebelușul strâns la piept, a ridicat privirea. Ochii ei s-au luminat de o ambiție intensă pe măsură ce Julian se apropia.

„Julian...” a scuturat Giselle un scâncet, vocea ei devenind instantaneu fragilă și gâtuită. L-a privit cu ochii plini de lacrimi. „Ai venit.”

Julian s-a oprit lângă patul ei. Ochii lui întunecați, pătrunzători s-au ațintit asupra ghemotocului mic din brațele ei.

„A fost atât de dureros,” a șoptit Giselle, lăsând să-i cadă o singură lacrimă. „Aproape că nu am supraviețuit. Dar ținându-ne fiul în brațe... nu am fost niciodată mai fericită. Julian, de dragul copilului nostru, te rog, nu anula logodna noastră. Lasă-ne să fim o familie adevărată.”

Cu un an în urmă, Julian fusese hotărât să dizolve contractul de căsătorie cu Giselle. Singurul motiv pentru care ezitase a fost din cauza acelei nopți fatidice în care i se întinsese o cursă și fusese drogat. Își amintea cât de brutal și nemilos fusese când o luase cu forța. Crezând că acea femeie fusese Giselle, a simțit o rară sclipire de responsabilitate.

Julian a privit în jos la nou-născut. Pruncul îi împărtășea linia maxilarului distinctă, ascuțită. Nu exista nicio îndoială că acesta era sângele lui.

O expresie rece, hotărâtă s-a așternut pe chipul lui frumos. Și-a curbat buzele subțiri într-o linie slabă, nemiloasă.

„Bine,” a spus Julian, cu vocea sa profundă, rezonantă, răsunând pe coridorul liniștit. „Vom obține certificatul de căsătorie mâine.”

Inima lui Giselle a tresărit de bucurie. Înșelătoria ei era completă.