Căldura amiezii care apăsa pe ferestrele umilei case închiriate din Prosper Town nu oferea nicio alinare în timp ce Chloe își ținea telefonul lipit de ureche. Încheieturile degetelor ei deveniseră de un alb izbitor, carcasa de plastic a dispozitivului mobil scârțâind sub presiunea strânsorii sale. La celălalt capăt al firului, o voce administrativă tăioasă de la Spitalul Apex Global i-a turuit o serie de actualizări logistice care i-au înghețat sângele în vene.

— Domnișoară Chloe, vă sunăm pentru a vă informa că cererea de internare a mamei dumneavoastră a fost procesată și acceptată, a declarat angajatul spitalului pe un ton retezat, profesional. — Datorită naturii delicate a stării sale medicale, administrația a făcut o excepție. A fost internată cu succes în unitatea noastră de îngrijire premium. Ne-am permis libertatea de a transfera pacienta în saloanele noastre de top mai devreme decât era programat. Vă rugăm să vă asigurați că taxa de spitalizare de exact trei sute de mii de yuani este achitată integral în următoarele douăzeci și patru de ore.

Chloe a rămas împietrită în mijlocul sufrageriei ei înghesuite. Mintea ei se chinuia să proceseze numărul astronomic. Trei sute de mii de yuani. Chiar ieri, vizitase exact acel spital pentru a depune actele, doar pentru a fi respinsă de mai mulți membri ai personalului care au invocat o duzină de scuze birocratice diferite. Acum, eludaseră în mod miraculos orice protocol, mutând-o fizic pe mama ei grav bolnavă, fără a cere vreun consimțământ legal prealabil.

Doar o singură persoană poseda puterea, banii și răutatea pură de a orchestra o manevră atât de nemiloasă.

Furia i-a năvălit prin vene, înroșindu-i obrajii. — Cine v-a dat permisiunea de a o transfera pe mama mea fără autorizație? a răstit ea în receptor, cu vocea suficient de ascuțită încât să taie sticla. — O veți întoarce imediat în salonul ei inițial, sau voi da în judecată instituția dumneavoastră pentru tot ce are.

O bătaie de inimă de tăcere i-a urmat amenințarea. Apoi, pe fir s-a auzit un ușor pârâit, iar o voce înfiorător de familiară l-a înlocuit pe administrator.

— Oh, Chloe...

Timbrul profund, trufaș, care vibra prin difuzor a făcut ca firele mici de păr de pe brațele ei să se ridice drepte. Un val de teroare pură a spălat-o. Declan Lancaster. Tonul lui purta o superioritate batjocoritoare care a transportat-o instantaneu înapoi în cele mai întunecate colțuri ale amintirilor sale.

A înghițit în sec, forțându-și corzile vocale tremurătoare să funcționeze. Adunându-și cu disperare fiecare uncie de curaj pe care o mai avea, s-a pregătit să-l înfrunte. Refuza să-l lase să audă frica ce îi zdruncina cutia toracică.

— Ei, ia te uită, cineva tocmai mi-a spus că ai de gând să mă dai în judecată? a întrebat Declan încet. Cadența netulburată a vocii sale părea o amenințare subtilă, nerostită, ce atârna greu în aer.

Chloe a refuzat să dea înapoi. Dacă el voia să joace murdar, ea avea să-i verifice cacealmaua. Știa exact ce deținea ea împotriva lui — întâlnirea scandaloasă, sub influența drogurilor, de acum cinci ani. Dacă l-ar fi târât într-o sală de judecată publică, reputația lui imaculată ar fi primit o lovitură masivă.

— Aș fi onorată să ne vedem în instanță, domnule Lancaster, i-a rânjit ea înapoi în telefon, proiectând o bravadă falsă pe care nu o simțea. S-a prins de marginea blatului de bucătărie pentru sprijin. — Va trebui să-ți mulțumesc anticipat pentru că numele meu va ține personal tot felul de prime pagini când presa va pune mâna pe istoria noastră comună!

La kilometri distanță, stând confortabil în spatele biroului imens din biroul său, Declan a rămas impasibil la declarația ei zgomotoasă. Colțul gurii i s-a curbat într-un rânjet întunecat, de prădător. Știa că ea blufează.

— Cât de nerușinată ești, a răspuns el, vocea coborându-i cu o octavă. — Nu ți-e teamă că vorbele tale aspre ar putea cauza și mai mult rău fizic bietei tale mame?

Lui Chloe i s-a tăiat respirația. El îi lovise punctul slab suprem, cel mai vulnerabil, cu precizia absolută a unui vânător experimentat care se apropia de prada sa.

— Ascultă cu atenție, a avertizat Declan cu răceală, înlăturând orice urmă de amuzament. — Te voi aștepta în biroul meu pentru a discuta despre tratamentul continuu al mamei tale. Dacă nu ajungi fizic la spital în exact treizeci de minute, mama ta grav bolnavă va fi imediat scoasă de sub îngrijirea specialiștilor. O voi preda personal unui medic stagiar care nu a tratat niciodată un pacient în viața lui. Alegerea este a ta.

Amenințarea directă la adresa vieții fragile a mamei sale i-a spulberat lui Chloe fațada galantă, sfidătoare, într-un milion de bucăți. Voita i s-a scurs din postură, lăsându-i umerii prăbușiți în semn de înfrângere. Mama ei suferea de uremie în stadiu terminal; până și specialiștii experimentați se chinuiau să o mențină stabilă. Un stagiar fără experiență ar însemna o moarte sigură în câteva ore.

Coborându-și vocea într-o rugăminte patetică, disperată, ea și-a abandonat mândria. — Nu, te rog. Atâta timp cât o lași în pace pe mama mea, te voi asculta la literă. Voi face orice spui.

Declan a pufnit aspru, minunându-se în sinea lui de abilitatea ei incredibilă de a trece de la o leoaică feroce la o victimă plângăreață în doar câteva secunde. Fără a oferi un singur cuvânt de reasigurare sau a-i accepta verbal capitularea, a întrerupt brusc apelul.

Tonul de apel i-a bâzâit zgomotos lui Chloe în ureche. Uitându-se în gol la ecranul mort al telefonului, a scos un oftat masiv, greu. Un sentiment profund de groază i s-a instalat în stomac când a realizat capcana iminentă care se strângea în jurul ei. Abia reușise să-i scape din gheare ieri, iar acum trebuia să mărșăluiască direct înapoi în ghearele lui de bunăvoie.

Stând în liniște în colțul micii sufragerii, copiii ei perspicace, Lettie și Benji, i-au privit căderea emoțională cu o curiozitate intensă.

Benji s-a aplecat, acoperindu-și gura cu mâna în timp ce îi șoptea cu înțelepciune surorii sale. — Mami probabil trece printr-o menopauză precoce. Am auzit niște copii la școală spunând că mamele lor oftează toată ziua așa când se întâmplă asta. Din momentul în care se trezesc, țipă. Are nevoie doar de un soț pe care să-l certe pentru a-și elibera furia acumulată. Din moment ce nu are unul, tot ce poate face este să ofteze.

Auzind logica impecabilă a fratelui ei, Lettie a făcut imediat un pas în față. A lăsat din mână cubul ei preferat și s-a dus tiptil la Chloe, înfășurându-și brațele mici în jurul taliei mamei sale. A privit în sus, cu ochii ei mari plini de o inocență dulce.

— Nu fi tristă, mami, a consolat-o Lettie. — Mă voi duce chiar acum pe stradă și îți voi găsi un soț, ca să poți țipa la el ori de câte ori te simți supărată.

Chloe a clipit, scoasă momentan din disperarea ei de absurditatea pură a conversației. A ciupit-o ușor de obrazul moale pe Lettie, oferindu-i un zâmbet mic, liniștitor, pentru a masca tumultul care fierbea în ea.

— Mami nu este supărată și nu am nevoie să-mi găsești un soț, a explicat Chloe cu blândețe, dând o șuviță de păr rătăcită după urechea lui Lettie. — Trebuie doar să merg la spital chiar acum pentru a lupta cu niște monștri foarte mari împreună cu bunica voastră. Voi doi trebuie să fiți cuminți și să stați aici în timp ce eu mă ocup de lucruri.

În clipa în care cuvântul „monștri” i-a părăsit buzele, ochii lui Benji s-au mărit. S-a întors pe călcâie și a țâșnit direct în baie, cu pașii lui mici bubuind pe podea. O zdrăngăneală de plastic a răsunat pe holul îngust înainte ca el să reapară, strângând în mână o sticlă cosmetică cu pulverizator. A mărșăluit până la Chloe și i-a prezentat amestecul misterios cu cea mai mare seriozitate.

— Spray cu piper cu formulă îmbunătățită, a declarat Benji, umflându-și pieptul mic pentru a-și arăta instinctul feroce de protecție. — Dacă omul ăla rău de ieri încearcă să te terorizeze din nou, scoți asta și îi pulverizezi direct în ochi. Îl vei orbi, cu siguranță.

Înduioșată de protecția feroce a fiului ei, Chloe a luat arma improvizată și a strecurat-o în poșetă.

S-a întors spre dulapul ei modest, cu mintea gonind cu următoarele mișcări. Declan o demascase deja. Știa că și-a înscenat moartea în urmă cu cinci ani, făcând ca deghizările ei ridicole și machiajul strident să fie inutile. Dacă mergea la o luptă, avea nevoie de armura ei. Refuza să arate ca o victimă.

A abandonat hainele ei supradimensionate și demodate și a ales ceva diferit. Câteva momente mai târziu, a ieșit din dormitor purtând o cămașă albă, imaculată, cambrată, băgată într-o fustă creion verde, strânsă pe corp, care îi accentua formele zvelte. Și-a lăsat buclele castanii să-i cadă liber pe umeri, a aplicat un strat ușor de machiaj proaspăt și a încălțat o pereche de pantofi cu tocuri ascuțite.

În timp ce și-a luat poșeta și a ieșit cu încredere pe ușa din față, gemenii s-au grăbit la fereastra din sufragerie. Și-au lipit fețele de sticlă, privindu-și mama pășind pe trotuar cu un aer de eleganță.

— De ce s-a îmbrăcat mami atât de frumos azi? s-a întrebat Benji cu voce tare, pupilele lui întunecate urmărindu-i silueta elegantă până când a dispărut după colț.

Lettie a pufnit, încrucișându-și brațele cu o concluzie inocentă, dar fermă. — Asta este peste puterea ta de înțelegere, Benji. Mami plănuiește în mod clar să-și folosească frumusețea excepțională ca pe o armă fizică împotriva monștrilor.

Benji doar a dat ochii peste cap, sprijinindu-și bărbia pe pervaz. — Sper doar ca tactica ei feminină să nu se întoarcă împotriva ei, a mormăit el cinic.

Între timp, sus deasupra străzilor pline de viață ale orașului, în interiorul pereților imaculați ai Spitalului Apex Global, atmosfera era sufocant de tensionată.

Declan stătea impunător în spatele biroului său masiv din biroul președintelui. Orizontul vast al orașului se întindea în spatele lui, dar privirea sa întunecată, pătrunzătoare, rămânea fixată pe ceasul său de mână, ediție limitată. Limbile de aur ticăiau, batjocorindu-l cu fiecare secundă care trecea.

Trecuseră deja exact patruzeci de minute de când închisese telefonul.

Încruntarea lui profundă grava linii aspre pe chipul său chipeș. Bătea din degete pe lemnul lustruit de mahon. Chiar se speriase femeia aia blestemată și lașă? Sunase atât de disperată la telefon. Erau oare toate promisiunile ei înlăcrimate de supunere doar alte cuvinte goale, manipulatoare, menite să-i cumpere timp?

Cu cât stătea mai mult acolo, cu atât aroganța lui se transforma într-o nerăbdare ascuțită. Refuza să fie făcut de râs de cineva care și-a petrecut ultimii cinci ani ascunzându-se în umbră.

Trupul său înalt și zvelt s-a ridicat cu forță din scaunul executiv de piele. Și-a încheiat sacoul costumului cu mișcări scurte, precise și a apăsat brutal cu degetul butonul interfonului de pe biroul său.

— Dalton, adu-mi mașina, a lătrat el agresiv, vocea sa autoritară răsunând prin biroul liniștit.

La celălalt capăt al firului, stând la stația sa chiar în afara ușilor, Dalton a tresărit la comanda bruscă. S-a aplecat spre difuzor, ajustându-și nervos ochelarii.

— Domnule Lancaster, nu așteptăm aici ca Chloe să sosească? a întrebat Dalton, cu confuzia infiltrându-i-se în ton peste difuzor. — I-ați dat o fereastră de treizeci de minute.

— Chiar crezi că are tupeul să se prezinte? a scuipat Declan incredul, complet convins că femeii lașe îi lipsea cu desăvârșire curajul de a-și arăta fața.