Exact când Declan a întins mâna spre mânerul greu de stejar, pregătindu-se să iasă furtunos și să o lase pe femeia lașă în voia sorții, ușa s-a întredeschis. Secretara și-a scos capul prin deschizătura îngustă, cu fața îmbujorată de o entuziasmare nervoasă.

— Domnule Lancaster, vă așteaptă o doamnă drăguță la recepția din față, a anunțat ea oficial.

Dalton, stând chiar în spatele secretarei, s-a încruntat cu o dezaprobare tăioasă. — Nu știi că domnul Lancaster interzice oaspeților neinvitați să rătăcească pe aici? Trimite-o de unde a venit.

Declan s-a oprit la jumătatea pasului. Pentru o fracțiune de secundă, mintea lui s-a întrebat dacă oaspetele misterios era de fapt Chloe. A respins rapid ideea ridicolă. Femeia aceea banală de la țară, cu simțul ei atroce pentru modă, nu ar putea niciodată să obțină eticheta de „drăguță” de la nimeni care are ochii funcționali. Locul ei era în haine demodate, nu așteptând în holul său opulent.

Secretara a dat din cap ascultătoare, retrăgându-se la biroul de recepție. — Îmi pare rău, domnișoară, a murmurat ea către oaspete, păstrând un zâmbet politicos, profesional. — Domnul Lancaster nu primește vizitatori în acest moment.

Chloe și-a dat o buclă de culoarea castanei după ureche, trăgând aer adânc în piept pentru a-și ține în frâu temperamentul care izbucnea. Alergase prin tot orașul în pantofi cu toc incomozi, pregătindu-se mental pentru o bătălie epuizantă, doar pentru a fi respinsă ca o pacoste neînsemnată.

— El însuși m-a invitat! a răstit ea, vocea răsunându-i puternic de pereții imaculați de marmură ai holului. — Care e sensul să mă alunge acum? Mi-am făcut partea. Am capitulat! De ce mă tratează de parcă aș fi mai prejos decât o ființă umană?

Secretara a clipit, șocată de-a dreptul. În toți anii în care lucrase la Apex Global, nimeni nu îndrăznise vreodată să ridice vocea la președinte, darămite să arunce cu insulte la adresa lui în mijlocul propriului său sediu corporativ.

Între timp, Declan și Dalton au ieșit din birou, îndreptându-se în tăcere spre lifturile private. Țăcănitul ascuțit al pantofilor de piele ai lui Declan i-a mascat apropierea, în timp ce vocea lui Chloe s-a ridicat și mai mult.

— Clientul are întotdeauna dreptate! a continuat Chloe să vocifereze, fluturând brațul către recepționera înmărmurită. Era furioasă, descărcându-și frustrarea masivă, acumulată, pe biata fată fără un strop de remușcare. — Dacă n-ar fi fost banii noștri câștigați cu greu care-i plătesc facturile exorbitante, cum mai exact ar conduce el toată afacerea asta?

Ochii secretarei s-au mărit de panică pură când a zărit silueta înaltă, impunătoare, care se înălța chiar în spatele femeii care se plângea. Și-a coborât imediat privirea, amestecând frenetic niște hârtii pe biroul ei pentru a părea ocupată și a evita privirea întunecată, însetată de sânge, din ochii șefului ei.

— Oh, Chloe... a mârâit Declan, vocea sa profundă picurând de o amenințare letală printre dinții strânși.

Chloe a înghețat. Sângele i s-a scurs din față într-o clipită. S-a întors pe călcâie, aproape pierzându-și echilibrul, doar pentru a-l găsi pe Declan stând la doar câțiva centimetri distanță. Mâinile îi erau băgate lejer în pantalonii de costum, dar ochii lui întunecați aruncau pumnale direct în craniul ei.

Un zâmbet nervos, forțat, s-a întins imediat pe fața ei. Atitudinea ei agresivă a dispărut într-o clipită, transformându-se drastic într-o politețe agitată și goală. A strâns cureaua de piele a genții ei atât de tare încât încheieturile i-au albit.

— Domnule Lancaster! a ciripit ea. Voia cu disperare să se scufunde prin podeaua lustruită. De ce nu-și verificase unghiurile moarte? Știa cât de nemilos era, și totuși, iat-o aici, ridiculizându-i public practicile corporative în fața propriului său personal.

Declan nu i-a oferit un răspuns politicos. A privit pur și simplu de sus la silueta ei tremurătoare. — Intră cu mine, a ordonat el, întorcându-i spatele lat și pășind hotărât spre biroul său privat.

Chloe a ezitat, cu tălpile lipite de podea. Amintirea prezenței sale sufocante în acea cameră cu o zi înainte o făcea să i se strângă stomacul. Se temea de moarte să fie din nou prinsă în capcană doar cu el.

— Domnule Lancaster, a gângăvit ea, vocea tremurându-i ușor în timp ce încerca cu disperare să formuleze o scuză. — Ce-ar fi să stăm de vorbă pur și simplu aici? Sunt copleșită astăzi. Actele mamei îmi ocupă o mare parte din program, chiar n-ar trebui să zăbovesc...

Declan s-a oprit brusc. Și-a întors capul încet pentru a o privi furios peste umăr. — Cât de ocupată ești?

— Nu, nu, vreau să spun că dumneavoastră sunteți cel ocupat! a dat ea înapoi, fluturând mâinile defensiv în fața pieptului. A făcut un pas mic înapoi, deplasându-se încet spre siguranța lifturilor. — Aveți un milion de lucruri de făcut. Nu vreau să vă răpesc din timpul dumneavoastră prețios. Haideți doar să spunem ce trebuie spus pe hol.

Declan a aruncat o privire spre ceasul său elegant de la mână, cu maxilarul încleștat de enervare. Și-a fixat privirea rece pe silueta ei care se retrăgea și a lansat o singură întrebare, calculată.

— Chloe, vrei să-l vezi pe Lachlan?

Menționarea primului ei născut a lovit-o ca o legătură fizică. Răsuflarea i s-a oprit în gât. Orice gând de a fugi s-a evaporat în neant. Învinsă și redusă la tăcere, și-a plecat capul și l-a urmat ascultătoare prin ușile grele de stejar în biroul lui.

Declan a ocolit biroul său masiv din sticlă și s-a lăsat pe scaunul pivotant din piele neagră. Și-a împreunat degetele în formă de turlă, ochii săi scanând critic femeia care stătea stânjenită în fața lui. Sub exteriorul său de gheață, o pâlpâire de surpriză autentică i-a traversat mintea. Îmbrăcată într-o cămașă albă, imaculată și o fustă creion verde, cambrată, arăta de fapt umană și prezentabilă. Hainele croite îi îmbrățișau formele zvelte, iar buclele ei castanii, lăsate liber, îi încadrau frumos chipul.

Chipul lui, însă, a rămas o mască ilizibilă de gheață. A luat un document juridic gros de pe birou și l-a aruncat nonșalant pe suprafața de sticlă.

— Semnează, a ordonat el încet.

Chloe a făcut un pas înainte, privind paginile albe, imaculate cu o suspiciune profundă. A luat pachetul și a început să scaneze cu atenție jargonul juridic dens. În timp ce descifra literele mici, a tresărit fizic de groază. Inima i s-a izbit de coaste.

Era un contract de scutire medicală formulat explicit. Clauzele permiteau Spitalului Apex Global să o folosească pe mama ei grav bolnavă ca pe un cobai uman literar pentru tratamente experimentale, nedovedite. Mai mult, compensația financiară listată în cazul extrem de probabil al decesului era o sumă patetică, mizeră. Mai rău, semnarea documentului o obliga pe Chloe să renunțe la orice drept legal de a face apel sau a da în judecată spitalul. Avea să semneze renunțarea la viața mamei ei.

Dezgustul s-a încolăcit strâns în stomacul ei. A aruncat teancul de hârtii înapoi pe biroul de sticlă, paginile împrăștiindu-se ușor.

— Asta e opera unui tiran capitalist, a scuipat ea, vocea tremurându-i de o furie îndreptățită. — Refuz să accept acești termeni oribili.

Declan nu a clipit. A rămas așezat, privind izbucnirea ei cu un calm înfiorător.

— Îți place să o folosești pe mama împotriva mea, nu-i așa? a cerut Chloe, refuzând vehement să dea înapoi. — Domnule Lancaster, știu că vrei răzbunare! Descarcă-te direct pe corpul meu fizic! Fă-mi ce vrei mie, dar lasă o bătrână pe moarte în afara chestiei ăsteia. Nu ți-e frică de o pedeapsă divină?

Declan a ridicat încet o singură sprânceană întunecată. — Tocmai m-ai făcut capitalist, a răspuns el încet. — Are sens ca un capitalist să sufere de bunăvoie o pierdere atunci când are de-a face cu afaceri?

— Atâta timp cât refuz să semnez acea bucată de gunoi, nu are efect, a declarat Chloe, ridicându-și bărbia cu încăpățânare. — Nu voi face niciodată afaceri cu tine.

Un zâmbet înfiorător i-a atins colțul gurii lui Declan. — Sincer crezi că nu-mi pot permite cu ușurință să plătesc pentru o neglijență medicală minoră dacă mama ta ar muri în Apex Global?

Vocea sa calmă a răsunat în biroul liniștit. Un val rece, sufocant de conștientizare a spălat-o pe Chloe.

Mama ei se afla deja în spitalul lui. Dormea într-un pat deținut de compania lui, conectată la aparate monitorizate de personalul său. Indiferent dacă Chloe semna sau nu acea hârtie, viața fragilă a mamei ei se afla sub controlul său tiranic. Singura diferență pe care o făcea acest contract era să-i protejeze averea masivă de un proces meschin.

Voința de a lupta i s-a scurs din postură. O înfrângere profundă s-a instalat în ochii ei căprui în timp ce privea în gol la biroul de sticlă.

Văzându-i rezistența spulberată, Declan s-a aplecat în față. A luat contractul, l-a dat la ultima pagină pe care ea o ignorase în furia ei inițială și l-a împins înapoi spre marginea ei de birou.

— Ar trebui să decizi dacă ești de acord sau nu după ce citești asta, a instruit-o el cu trufie.

Chloe a luat documentul cu suspiciune. A citit ultima clauză și a înghețat. Conform textului formulat explicit, Declan folosea tratamentul medical continuu al mamei ei ca pârghie directă pentru a o forța pe Chloe să servească drept bonă personală, internă, a lui Lachlan pentru o perioadă de o lună.

Citind această clauză, Chloe a simțit o rafală bruscă de adrenalină pură. Era extaziată. Inima i-a zburdat la șansa neașteptată, miraculoasă de a-și vedea în sfârșit și de a-și îngriji fizic chiar primul ei bebeluș după cinci ani chinuitori de separare. Probabil că ar fi acceptat acest rol chiar și fără amenințarea crudă la adresa vieții mamei ei atârnând deasupra capului.

Cu toate acestea, la exterior, a rămas profund tulburată de generozitatea lui bruscă, bizară. A ridicat privirea din foaie, uitându-se la bărbatul impunător din spatele biroului. Îl cunoștea pe Declan prea bine. Nu exista nicio șansă să-i ofere o oportunitate atât de minunată fără un compromis masiv.

— Chiar ai de gând să mă lași să ne văd fiul? a întrebat ea, vocea fiindu-i îngroșată de scepticism și speranță fragilă.

Ochii lui Declan s-au întunecat instantaneu. Maxilarul i s-a încleștat într-o enervare vizibilă.

— Chloe, ai grijă la cuvinte, a răspuns el iritat, pronunțând următoarea propoziție cuvânt cu cuvânt. — E fiul meu, nu al tău.

S-a lăsat pe spate, privirea lui țintuind-o locului. — Îți voi permite să-l vezi fizic și să locuiești cu el, dar cu o condiție strictă, nenegociabilă.

— Și anume? a șoptit Chloe, pregătindu-se psihic.

— Fără permisiunea mea directă, nu-i poți spune niciodată, niciodată că tu ești mama lui biologică.