Declan a trecut grăbit pe lângă tehnicianul care tremura și a deschis brusc laptopul elegant ce se odihnea pe biroul său din mahon lustruit. Privirea lui tăioasă s-a fixat pe ecranul luminos, scanând provocarea insultătoare și ostentativă, trântită pe pagina de pornire distrusă a Spitalului Apex Global. Într-o fracțiune de secundă, expresia lui s-a transformat în ceva letal.

— Maestrul Benji? a murmurat Declan. Și-a îngustat ochii în niște fante întunecate și periculoase în timp ce citea pseudonimul grosolan al hackerului. Buzele i s-au subțiat într-o linie rigidă, fără pic de sânge. — Hehe. Am fost prea bun? Oare de asta unii oameni încă nu se tem să-și sape singuri mormântul?

Temperatura ambientală din biroul executiv imens a părut să se prăbușească instantaneu. O aură sufocantă de mânie radia din trupul său înalt, înghețând aerul din încăpere. Tehnicienii înghesuiți lângă ușă și-au ținut respirația, îngroziți că vor deveni primele victime ale legendarului său temperament. Stând în apropiere, Dalton și-a șters o picătură de transpirație rece de pe tâmplă. „Prea bun?” s-a gândit Dalton frenetic. „Toată lumea știe că șeful este reîncarnarea în viață a Regelui Iadului. Nimeni nu îndrăznește să i se pună de-a curmezișul.” Cu excepția, desigur, a lui Chloe.

Privirea înfiorătoare, de prădător, a lui Declan s-a mutat de la monitor, căzând greu asupra asistentului său. — Ai aflat cine este acest Maestru Benji? a cerut el, cu vocea ca un zumzet jos, letal. — Vreau o identitate exactă și o locație fizică acum.

Dalton și-a plecat capul, fața arzându-i de rușine sub privirea intensă. — Departamentul nostru de Securitate Cibernetică a trimis hackerii noștri de elită, domnule Lancaster. Dar nu reușesc să treacă de firewall-ul secundar al intrusului. Nu putem extrage absolut nicio informație despre această persoană.

Chipul chipeș al lui Declan s-a întunecat și mai mult. A lansat un ultimatum rece, nenegociabil. — Îți dau două variante. Fie afli tu însuți, imediat, cine este această persoană, fie te duci și îi ceri ajutorul lui Lachlan.

„Lachlan?” Dalton s-a înfiorat. Băiatul de cinci ani moștenise intelectul terifiant al tatălui său. Combinat cu un antrenament riguros încă din pruncie, Maestrul Lachlan poseda abilități demonice de hacker, de talie mondială. Dar a-i cere puștiului o favoare însemna să te supui sarcasmului său neiertător și letal.

Dalton a privit spre degetele zvelte ale lui Declan care băteau darabana pe birou, disperat după o amânare. — Domnule, ați putea, poate, să-l rugați...

— Ți se pare că am timp? i-a tăiat-o Declan, pufnind cu dispreț pur. Privirea i s-a ascuțit ca o lamă. — Ieși.

Dalton s-a grăbit să iasă din birou, fugind pe hol. Când a dat buzna în Departamentul de Securitate Cibernetică, încăperea era un haos de ecrane de eroare și tastat frenetic. A bătut zgomotos din palme. — Ascultați-mă! Dacă nu vreți să vă petreceți următoarea vacanță închiși în această cameră de servere, ar fi bine să spargeți acest firewall!

Personalul IT a gemut de disperare, în timp ce degetele le zburau pe tastaturi. Dar, privind peste umerii lor, Dalton și-a dat seama de inutilitatea eforturilor. Hackerul configurase un șir de parole 2D. Interfața arăta ca un puzzle rudimentar, de nivelul grădiniței, totuși bloca fără efort fiecare atac de tip forță brută lansat de departament. Umilită și blocată în afara propriilor servere pentru a n-a oară, echipa s-a recunoscut înfrântă.

Transpirând abundent, Dalton s-a retras într-un colț liniștit și și-a scos telefonul. L-a sunat pe geniul în vârstă de cinci ani.

Conexiunea s-a stabilit. Liniște.

— Maestre Lachlan, ce mai faci? a întrebat Dalton, încercând să sune dezinvolt, deși își masca panica tot mai mare.

— Ai să-mi ceri o favoare, a răspuns Lachlan cu răceală.

Dalton a înghițit în sec. — Apex Global a fost atacată de hackeri rău intenționați. Maestre Lachlan, ai putea fi atât de bun încât să ne acorzi puțin din timpul tău prețios pentru a ne ajuta să restabilim sistemul? a pledat el, vocea crăpându-i într-o aproape rugăminte.

Dincolo de fir, vocea lui Lachlan a rămas detașată, lipsită de orice loialitate corporativă sau urgență. — Înțeleg... Dar nu.

Clic.

Dalton s-a uitat fix la telefonul mort, scoțând un oftat neputincios. S-a întors spre monitoare, privindu-l furios ecranul de parole 2D, ca de desene animate, care își bătea joc de o corporație de miliarde de dolari. Scrâșnind din dinți, a format numărul din nou.

— Ce e? a răspuns Lachlan, cu un ton presărat cu gheață.

— Hei, Maestre Lachlan! Ai putea, te rog, să-i dai o mână de ajutor unchiului Dalton?

— Mă va plăti Apex Global?

Dalton a simțit cum îi iese sufletul din corp. — Maestre Lachlan, Apex Global este compania tatălui tău! Oricum ți-o va preda ție în viitor.

— Nu mă interesează.

Disperat, Dalton a încercat o altă abordare, țintind direct spre inducerea unui sentiment de vinovăție. — Haide, nu ai vrea să vezi pe cineva cum îl terorizează pe tatăl tău, nu-i așa? Îi târăsc numele prin noroi.

Clic.

Dalton a lăsat telefonul în jos, înfrânt. Puștiul îi închisese fără să stea pe gânduri.

Între timp, la kilometri distanță, într-un dormitor imens și cufundat într-o liniște de mormânt din vila din Sudul Orașului, o minusculă copie fizică a lui Declan stătea perfect dreaptă într-un scaun de gaming din piele, personalizat. Lachlan privea în gol la configurația masivă, de înaltă tehnologie, cu mai multe monitoare, care îi învăluia biroul. Site-ul distrus al spitalului strălucea pe ecranul central, afișând textul grosolan al hackerului.

Lachlan a citit rândul specific al provocării din nou și din nou. „Declan Lancaster, cum îndrăznești să terorizezi fete frumoase?”

O iritare slabă, dar sesizabilă, i-a sclipit în ochii întunecați. Aluzia publică a hackerului necunoscut că tatăl său puternic era un laș care intimida femei neajutorate i-a atins o coardă sensibilă. „Tati terorizând fete? Ridicol.”

— Copilăresc, a scuipat cu dispreț băiatul de cinci ani.

Mâinile lui mici au planat deasupra tastaturii mecanice iluminate pentru o fracțiune de secundă înainte de a coborî. Cu o viteză terifiantă, orbitoare, degetele lui au dansat pe taste. Linii de cod se revărsau în cascadă pe monitoarele sale secundare. A ocolit straturile complicate ale firewall-ului secundar, descifrând într-o chestiune de secunde șirul de parole 2D de nivel de grădiniță care pusese în dificultate departamentul IT de elită al spitalului.

În doar câteva minute, Lachlan a purjat sistematic virusul malițios de pe mainframe. A repornit protocoalele de securitate și a restabilit impecabil întreaga rețea corporativă a Apex Global. Dar nu s-a oprit aici. Degetele au continuat să-i zboare, urmărind agresiv, în sens invers, urma digitală ascunsă a hackerului vinovat.

A navigat prin multiple servere proxy, dând la o parte straturile software-ului de camuflare al intrusului. O hartă geografică a apărut pe ecranul său, un semnal roșu pulsând explicit. Locația s-a izolat până la un anumit micro-cartier cu venituri mici, situat precis în Prosper Town, în Nordul Orașului.

Cu misiunea complexă îndeplinită, Lachlan și-a înșfăcat smartphone-ul personalizat și a format numărul privat al tatălui său.

În biroul executiv restaurat, Declan s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele. Tocmai privise cum ecranele haotice de eroare clipiseră și se stinseseră, fiind înlocuite de interfața familiară și imaculată a rețelei corporative Apex Global. Criza fusese evitată.

Telefonul i-a vibrat pe birou. Văzând ID-ul apelantului, a răspuns.

— Plătește, a cerut Lachlan în secunda în care apelul s-a conectat, sărind peste orice fel de politețuri.

Declan și-a sprijinit bărbia pe degetele împreunate în formă de turlă, impresionat, dar deloc surprins de geniul fiului său. Băiatul era inegalabil. — Ce vrei? a întrebat Declan cu o voce lină. Nu refuza niciodată recompensele pentru serviciile prestate.

— Pe mami, a rostit Lachlan.

Singurul cuvânt a atârnat greu în tăcerea tensionată a apelului. Strânsoarea lui Declan pe telefon a devenit mai fermă. Era perplex de obsesia bruscă și specifică a fiului său. În ultimele zile, fiecare conversație se întorsese la această cerere singulară. „Lego? Mami. Recompensă? Mami.” Declan a simțit un scurt val de paranoia. Oare știa intuitiv micuțul că Chloe se întorsese în țară?

Mintea lui Declan a început să gonească. Apoi, o sclipire calculată i-a fulgerat în ochii întunecați. A văzut portița perfectă pentru a executa o manevră specifică și necesară.

— Dacă vrei să o vezi pe mami, trebuie să-i promiți mai întâi lui tati ceva foarte important, a spus Declan, coborându-și vocea într-un ton persuasiv, manipulator.

Lachlan a rămas tăcut, ascultând.

— În câteva zile, tati îți va găsi o bonă cu totul nouă, a continuat Declan cu glas blând. Ea va avea grijă de mesele tale și va locui cu tine în casă. Dacă vei reuși să te înțelegi cu ea, promit că te voi lăsa să o vezi pe mami.