Dalton a terminat de expus analiza sa psihologică, calculată. Stătea drept lângă biroul lustruit, un zâmbet mândru și plin de așteptare întinzându-i-se pe față. Aștepta laudele, așteptând o aprobare din cap pentru deducția sa genială. În schimb, Declan Lancaster i-a aruncat o privire care îi îngheța sângele în vene. Privirea triumfătoare de pe fața lui Dalton a ezitat. S-a prăbușit în praf sub greutatea acelei priviri.

„TOC? Autism?” a repetat Declan. Vocea i-a sunat tulburător de calmă, dar o furie periculoasă, clocotitoare, pândea chiar sub suprafață.

O sudoare rece i-a izbucnit pe fruntea lui Dalton, curgându-i pe tâmple. Și-a mușcat limba, realizându-și greșeala gravă. Tocmai îl insultase nonșalant și deschis pe Tânărul stăpân Lachlan. Da, băiatul era problematic, o teroare literară pentru personal. Dar el era încă fiul iubit al domnului Lancaster. Doar Declan poseda dreptul de a critica copilul. Oricine altcineva o făcea își săpa practic propriul mormânt.

Fără a întrerupe contactul vizual, Declan s-a aplecat în față, împreunându-și degetele lungi. „Dalton”, a spus el cu blândețe. „Pari să înțelegi perfect condiția lui Lachlan. De ce nu îți transfer ție responsabilitatea imensă, zdrobitoare de suflet, de a-l îngriji personal?”

Dalton și-a lepădat fațada profesională într-o clipă. Fața i s-a golit de culoare, căpătând o nuanță palidă, bolnăvicioasă. Practic a implorat milă. „Domnule Lancaster, vă rog! Am o familie întreagă de hrănit. Tânărul stăpân Lachlan a forțat deja unsprezece șoferi profesioniști să demisioneze într-un interval de doar șaptesprezece zile. Trei dintre ei au suferit o recidivă severă de hipertensiune arterială. Doi au dezvoltat boli de inimă coronariene din cauza frustrării pure. Cinci au devenit atât de dezorientați mental încât nu și-au mai putut aminti drumul înapoi acasă. Ultimul a dezvoltat chiar și schizofrenie indusă de traumă!”

Declan a scos un pufăit scurt, proiectând imaginea unui tată neafectat, protector. „Dacă acei oameni sufereau din start de afecțiuni medicale preexistente, o ocupație extrem de stresantă ca șofatul este clar nepotrivită pentru ei.”

Dalton și-a șters transpirația care îi curgea de pe frunte, pulsul accelerându-i-se de la umilință. A încercat să-i apere pe șoferii eroi. „Domnule Lancaster, condusul nu era partea periculoasă. Tânărul stăpân Lachlan este pur și simplu prea nemilos.”

„De exemplu?” a îndemnat Declan ușor. Îi plăcea mereu să audă despre acțiunile fiului său.

„Luați-l pe domnul Kirk pentru început”, a povestit Dalton frenetic, gesticulând cu mâinile tremurânde. „A avut mereu probleme cu tensiunea arterială. Într-o zi, l-a lăudat pe Tânărul stăpân Lachlan pentru inteligența sa. Tânărul stăpân Lachlan s-a uitat la bărbatul chel și i-a răspuns: 'Nu la fel de mult ca dumneavoastră! Sunteți un far luminos al cunoașterii!' Tensiunea domnului Kirk a crescut brusc pe loc. Apoi este domnul Barrett. Suferă de anxietate, ceea ce îi face pleoapele să zvâcnească. Tânărul stăpân Lachlan l-a convins pe bietul om că are o tulburare musculară fatală. Domnul Barrett a suferit un atac de panică în toată regula și a avut nevoie de spitalizare de urgență.”

Declan s-a încruntat, rămânând tăcut în timp ce asculta această demonstrație patetică. Limba imposibil de ascuțită a fiului său era o armă de temut. La exterior, și-a menținut apărarea severă. La interior, adânc sub exteriorul său calm, a recunoscut adevărul dureros. Lachlan hrănea o ură profund înrădăcinată față de străini. Băiatul de cinci ani dezvoltase o dependență psihologică nesănătoasă, obsesivă, pur și simplu față de tatăl său.

Ceva a tras de pieptul lui Declan, o pâlpâire rară de preocupare paternă. Trebuia să vindece mentalitatea rigidă și izolată a băiatului. Expunerea extremă era singura metodă viabilă pentru a dărâma zidurile pe care Lachlan le construise în jurul său.

Declan a fluturat brusc din mână, întrerupând scuzele rătăcite ale lui Dalton. „Dalton, vom merge pe planul tău.”

Dalton a clipit, uluit de comanda bruscă.

„Găsește o modalitate de a o constrânge pe Chloe să fie bona lui Lachlan”, a declarat Declan, tonul lui nelăsând loc de argumente.

Dalton a înghițit cu greu. A oferit un protest slab. „Dar ea a fugit. Să încercăm să o prindem acum ar fi la fel de greu cum a fost acum cinci ani. S-a făcut nevăzută în oraș.”

Un pufăit întunecat și amuzat i-a scăpat lui Declan de pe buze. „Chiar așa?”

Dalton a făcut o pauză. Realizarea l-a lovit ca o lovitură fizică. Mama lui Chloe tocmai depusese o cerere specifică la spital. Acea bucată de hârtie însemna că Chloe era deja prinsă fără scăpare în rețeaua corporativă a lui Declan. Nu putea să fugă. Declan își dăduse seama de tot.

La kilometri distanță, ascunsă în siguranță în cartierul liniștit și nepretențios Prosper Town, Chloe stătea deasupra chiuvetei de la baie. Apa rece curgea de la robinet, scurgându-se pe canalizare. Și-a stropit fața, spălând meticulos urmele persistente de machiaj. Pe măsură ce cosmeticele se dizolvau, semnele fizice ale abuzului suferit la spital au ieșit la iveală în lumina aspră a băii. Vânătăi întunecate, înflorite, i-au pătat pielea palidă, o amintire puternică a calvarului.

Și-a fixat reflexia, stabilizându-și respirația neregulată. A întins mâna după un set de haine largi, cu mâneci lungi, și le-a îmbrăcat cu grijă. Și-a ajustat gulerul, asigurându-se că urmele brutale erau ascunse vederii. Nu-și putea lăsa copiii să vadă asta. Și-a pus un zâmbet larg, fals, exersându-l o dată în oglindă înainte de a ieși din baie.

S-a îndreptat direct spre bucătărie pentru a pregăti cina, scoțând legume proaspete din frigider. Își lăsase intenționat cei doi copii perceptivi singuri în biroul alăturat. Credea că ei se uitau la emisiunile lor preferate, neștiind de complotul intens care avea loc în spatele ușii închise.

În interiorul biroului încuiat, atmosfera era plină de determinare.

Bebelușul Benji stătea triumfător în fața surorii sale, Lettie. Și-a întins pumnul micuț afară, cu o mișcare dramatică. Încet, și-a desfăcut degetele pentru a dezvălui o clemă de cravată argintie, grea și scumpă, care se odihnea în palma lui.

Lettie s-a încruntat, neimpresionată de obiectul strălucitor. „Nu e doar o clemă de cravată? Una foarte scumpă, ce-i drept.”

„Asta nu este o clemă obișnuită”, a declarat Benji. Ochii lui strălucitori sclipeau de o furie feroce, protectoare. „Asta a fost luată de la omul rău care a răpit-o pe Mami. Asta este dovada noastră. O putem folosi pentru a găsi criminalul.”

Ochii lui Lettie s-au mărit de uimire. „Dacă-l găsim, o putem răzbuna pe Mami?”

„Desigur”, a jurat Benji, scoțându-și pieptul mic în față. „Acum sunt bărbatul casei. Jur să mă răzbun și să vă protejez pe tine și pe Mami cu orice preț.”

Lettie s-a aplecat pentru a examina cu atenție suprafața de argint, gravată la comandă. A urmărit literele în relief și a pronunțat încet numele cu voce tare. „Dec-lan Lan-cas-ter.”

Nepierzând timpul, Benji a căzut pe podea în fața computerului său. A pornit rapid aparatul și a redus player-ul lor video de desene animate la o fereastră mică în colțul de jos al ecranului. Degetele lui mici au zburat pe tastatură, realizând o căutare web rapidă și eficientă pentru acest nume.

În câteva secunde, motorul de căutare a populat ecranul cu articole. Benji a dat clic pe un profil corporativ proeminent.

„Știam eu”, a mormăit Benji, vocea coborându-i într-un registru serios. „Nemernicul care a rănit-o pe Mami este președintele tiranic al Spitalului Apex Global. Uite la averea asta, Lettie. E un magnat masiv.”

A derulat prin pagina de wiki vastă, observând o lipsă distinctă, curioasă a oricăror fotografii personale. Site-ul prezenta o mulțime de clădiri de spitale și grafice financiare, dar nicio față. „Păcat că nu există nicio poză cu el.”

Lettie a dat din cap înțelept, cu un ton inocent, dar ferm. „Răufăcătorii din viața reală evident nu-și postează niciodată pozele pentru a evita să fie prinși.”

Benji și-a pocnit degetele, un zâmbet malefic întinzându-i-se pe față. „Hmph. Cum îndrăznește el să se ia de Mami. Este timpul să-i dăm acestui magnat arogant o gustare masivă, umilitoare, din furia mea.”

Benji a minimizat browserul și a deschis o fereastră de terminal neagră. Tastând rapid linii de cod complex, și-a asumat faimosul său alias de hacker: Maestrul Benji. Degetele lui mici dansau pe taste cu o ușurință antrenată. A vizat firewall-ul exterior impenetrabil al rețelei de servere principale de la Spitalul Apex Global.

Linie cu linie, a ocolit protocoalele lor de securitate. A modificat cheia de securitate a rețelei, spărgând criptarea și intrând sistematic în mainframe. Cu o apăsare finală, decisivă pe tastatură, a prăbușit eleganta lor pagină de start corporativă.

În locul acesteia, a încărcat cu forța un mesaj text masiv, batjocoritor. Literele îngroșate dominau ecranul într-un alb pur, pe un fundal negru:

„Declan Lancaster, cum îndrăznești să te iei de fete frumoase? Arată-ți fața, ca să putem avea o luptă corectă, de la bărbat la bărbat! Dacă poți să-mi învingi provocarea, bravo ție. Oh da, am menționat că am cinci ani...”

Cu lucrarea sa digitală finalizată impecabil, Benji a închis degajat monitorul computerului. Ecranul s-a estompat în negru.

Cei doi adulți minusculi au descuiat ușa biroului. Au ieșit și s-au așezat la masa din sufragerie pentru a lua cina, purtându-se de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

Aproape imediat, în cealaltă parte a orașului, un haos total a izbucnit la sediul Apex Global.

Departamentul IT a coborât într-o panică arzătoare. Sirenele răsunau în camera serverelor în timp ce mesajele de eroare inundau fiecare monitor. Tehnicienii se călcau în picioare unii pe alții, strigând comenzi disperate.

Membri ai personalului, transpirați, sprintau fizic pe holurile de marmură spre biroul executiv. Nici nu s-au obosit să bată. Au dat buzna prin ușile duble grele, gâfâind după aer în timp ce îl înfruntau pe un Declan furios.

„Domnule Lancaster, vești proaste!” a strigat tehnicianul șef, vocea crăpându-i de teroare. „Întreaga noastră rețea a fost compromisă de hackeri!”