Declan a privit în jos spre structura complexă a impunătorului robot Lego aflat pe podeaua din sufragerie. A studiat figurina rigidă din plastic, observând culorile alese cu grijă și forma inconfundabilă a blocurilor. O durere bruscă de emoții complicate l-a lovit pe măsură ce realizarea l-a izbit din plin. Structura nu era doar un asortiment aleatoriu de jucării. Fusese construit în mod explicit după imaginea distinctă a unei femei tinere și frumoase, completat de un păr lung din blocuri și o postură delicată.

*Oare acestui băiețel îi e dor de mămica lui din nou?* s-a gândit Declan, exasperat de fixarea nesfârșită a fiului său. Și-a trecut mâna prin părul întunecat, o durere de cap surdă formându-se în spatele ochilor săi. Simțea că, indiferent ce făcea, nu putea umple niciodată golul lăsat de absența ei.

Și-a întors privirea spre scara grandioasă. Băiețelul stătea la jumătatea treptelor de lemn, o umbră tăcută în propria sa casă.

„Lachlan, chiar vrei să o vezi pe mămica ta—” a scăpat Declan. Nici măcar nu s-a gândit bine la cuvinte înainte ca acestea să-i alunece din gură. Epuizarea zilei îl ajungea din urmă, dezlegându-i limba.

Stând posomorât pe palierul de sus, băiețelul singuratic și încăpățânat s-a oprit din drum. Lachlan și-a întors capul încet, privindu-și tatăl în jos printre baluștri. Ochii lui întunecați purtau o greutate mult prea mare pentru un copil de vârsta lui. Nu a vorbit, dar a dat din cap solemn, cu maxilarul lui minuscul încleștat ca de piatră.

Declan și-a strâns ferm buzele. Un val ciudat de ușurare intensă l-a cuprins în piept. A fost brusc recunoscător că nu o supusese pe Chloe la pedepse fizice mai rele, de durată, în salonul spitalului încă. Fusese pe aproape. Furia îi pulsase fierbinte prin vene, îndemnându-l să o distrugă pe femeia care îi ruinase viața. Dar dacă ar fi mers cu adevărat până la capăt și ar fi rănit-o, natura neiertătoare a lui Lachlan ar fi însemnat că băiatul nu l-ar mai fi privit niciodată la fel. Și-ar fi pierdut fiul pentru totdeauna.

Cu ani în urmă, crezând că Chloe era moartă, Declan fabricase o minciună elaborată. Îi spusese fiului său fragil că mama lui îl iubea nespus, că era un înger care veghea asupra lui. Încercase să-l protejeze pe băiat de adevărul răutăcios al abandonului ei, dorind să-i protejeze inocența cu orice preț. Dar recent, spre șocul său, descoperise că ea era în viață și se ascundea chiar sub nasul lui.

Reflecțiile sale interne au fost brusc întrerupte când telefonul mobil i-a sunat puternic în buzunar.

Declan a scos dispozitivul și a glisat pe ecran. Era asistentul său, Dalton.

„Domnule Lancaster…” Vocea lui Dalton suna frenetic și fără suflare pe fir, de parcă ar fi sprintat pe coridoarele spitalului. „Chloe a scăpat.”

Fața frumoasă a lui Declan s-a prăbușit neîncrezătoare. A înghețat, strânsoarea sa pe telefon devenind tot mai puternică până când articulațiile i s-au albit. Nici nu s-a obosit să răspundă la afirmația absurdă.

A închis apelul și a îndesat telefonul în buzunar, întorcându-se pe călcâie. Lăsându-și părinții nedumeriți stând în sufragerie pentru a se ocupa de un Lachlan distant—care și-a trântit imediat ușa grea a dormitorului, bufnitura puternică răsunând prin casa masivă—Declan a sprintat pe ușa de la intrare.

S-a repezit la mașină, a deschis ușa larg și a alunecat pe scaunul șoferului. Motorul a prins viață sub comanda lui. Și-a izbit piciorul pe pedala de accelerație, anvelopele scârțâind pe pavaj în timp ce se grăbea direct înapoi spre spital. Mintea i s-a învârtit pe tot parcursul drumului.

Ajungând la secția VIP de la etajul nouă în timp record, Declan a mărșăluit pe coridorul imaculat și s-a oprit brusc în loc. A privit în gol la ușa de mahon larg deschisă a salonului executiv. Cu o expresie de șoc trasată pe chipul său de oțel, a făcut un pas mai aproape pentru a examina meticulos mecanismul de cupru high-tech încastrat în lemn.

Încuietoarea biometrică unică cu amprentă era intactă. Erau zero semne de intrare forțată. Nicio zgârietură pe panoul de metal sau vreo carcasă crăpată. Această încuietoare fusese proiectată fără niciun sistem de parolă manuală și permitea o marjă de eroare zero pentru spargerile prin forță brută. Conform bazei de date corporative, doar propria sa amprentă și amprenta minusculă a lui Lachlan erau înregistrate în siguranță pe dispozitiv.

„Ai găsit ceva pe camera de supraveghere?” a cerut Declan. Și-a întors privirea pătrunzătoare spre Dalton, care transpira nervos în apropiere, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul.

Dalton a privit în jos la pantofii săi lustruiți, incapabil să întâlnească privirea terifiantă a șefului său. „Domnule Lancaster, stocarea de back-end a sistemului de supraveghere a fost distrusă intenționat.”

Pupilele lui Declan s-au contractat brusc. Și-a stors creierii, încercând să-și dea seama cine în lume ar fi putut descifra și șterge sistemul de securitate cibernetică securizat, de mai multe milioane de dolari, al Apex Global atât de repede și de complet. Sfidă logica. Disperat să găsească orice indiciu fizic despre complicele lui Chloe, a chemat asistenta de la recepție la etajul nouă.

Asistenta minionă a sosit strângând o mapă, părând îngrozită. Dalton a început imediat cu un interogatoriu agresiv.

„Ți se cere să ai o memorie impecabilă pentru a lucra la Apex Global”, a lătrat Dalton, înălțându-se deasupra trupului ei tremurând. „Cine a fost la acest etaj de la ora unsprezece în această dimineață? Dă-mi toți vizitatorii neînregistrați.”

Asistenta nervoasă și-a scotocit frenetic memoria. A îngăimat numere de camere, enumerând membri obișnuiți ai familiilor care vizitau saloanele inferioare. Dalton a presat-o mai tare, cerând orice față pe care nu o recunoștea. Ea a clătinat din cap de mai multe ori, aproape de lacrimi.

Apoi, s-a oprit. A ezitat pe măsură ce i-a apărut o amintire, mușcându-și buza de jos. „Oh da... Nu, nu se poate să fie el.”

„Cine?” Declan s-a încruntat adânc, răbdarea fiindu-i subțire ca hârtia. Vocea lui a străpuns aerul tensionat de pe hol.

Asistenta a tresărit la tonul lui. „Tânărul stăpân Lachlan!” a recunoscut ea în cele din urmă, nervoasă. A menționat că el sosise în holul principal în jurul orei unsprezece și zece minute, mergând singur.

Un val masiv de șoc l-a cuprins pe Declan. A rămas înghețat în timp ce o realizare înfiorătoare s-a instalat.

Totul avea sens acum. Lipsa intrării forțate. Scanerul biometric neatins. Era singura explicație logică posibilă pentru încuietoarea forțată. Propria sa carne și sânge deschisese ușa.

Un sentiment arzător de trădare profundă a izbucnit în pieptul său. Băiatul pe care îl protejase, băiatul pentru care mințise pentru a-i păstra inima curată, se furișase în spital și o eliberase pe femeia care îi abandonase.

Văzând furtuna întunecată care se pregătea pe fața șefului său, Dalton a alungat-o în grabă pe asistentă, făcând cu mâna spre lift. A curățat camera de tot restul personalului, știind mai bine decât să lase pe cineva să asiste la mânia lui Declan.

Declan a pășit în salonul gol. A mers spre biroul de lemn și și-a izbit pumnul greu de suprafața lustruită. Bufnitura surdă a răsunat în camera tăcută.

A sâsâit cu dispreț în aerul gol, fixând scaunul pe care îl ocupase ea. „Chloe, se pare că te-am subestimat. Nu pot să cred că ai reușit să-l întorci pe fiul meu împotriva mea în clipa în care ai pus piciorul în țară. Se pare că l-ai cumpărat pe Lachlan.”

Stând nervos la ușă, Dalton a urmărit terifianta demonstrație de furie. A făcut un pas precaut înainte, ținând o ceașcă proaspătă de cafea fierbinte. A așezat-o cu grijă pe birou, lângă pumnul strâns al lui Declan. Și-a dres vocea, oferind o sugestie tremurândă, calculată.

„Domnule Lancaster, din moment ce Tânărul stăpân Lachlan și Chloe sunt, aparent, deja în contact secret, de ce nu le permiteți pur și simplu să se întâlnească oficial?”

Declan s-a oprit. Furia care se revărsa din el părea să facă o pauză. Și-a ridicat sprâncenele întunecate și s-a uitat în sus la Dalton. A început încet să-și lovească ritmic degetele lungi pe masă, o sclipire periculoasă revenindu-i în ochi.

„Continuă”, a comandat el.

Ușurat că nu fusese concediat pe loc pentru că vorbise neîntrebat, Dalton și-a expus cu nerăbdare schema psihologică.

„Domnule Lancaster, gândiți-vă la asta”, a început Dalton, vocea lui căpătând încredere pe măsură ce prezenta ideea. I-a amintit lui Declan de trecut. Istoric vorbind, orice femeie care a încercat vreodată să se apropie fizic de Tânărul stăpân Lachlan a ajuns mizerabilă. Erau frânte de comportamentul băiatului, aduse la lacrimi și la demisie la câteva zile după ce puneau piciorul în vilă.

„Dacă o aduceți oficial pe Chloe în casa dumneavoastră privată ca bonă angajată”, a continuat Dalton, plimbându-se ușor în fața biroului, „TOC-ul sever al lui Lachlan, lipsa de empatie și autismul intens i-ar spulbera rapid băiatului iluzia perfectă, de vis, a unei mămici iubitoare. I-ar vedea defectele, iar ea ar eșua în a-i îndeplini standardele imposibile.”

Dalton a gesticulat cu mâinile, entuziasmându-se de propria sa genialitate. „Simultan, presupusa fată manipulatoare de la țară ar fi chinuită mental de comportamentul imposibil de exigent al băiatului. Ea crede că se poate folosi de el? Las-o să încerce să se descurce cu rutinele și izbucnirile lui.”

Dalton s-a oprit și s-a uitat la Declan, un zâmbet îngâmfat strecurându-i-se pe față. „Cine știe, poate nici nu va fi nevoie să o concediați înainte ca ea să vă implore să o lăsați să-și facă bagajele și să plece!” a încheiat el triumfător.