„Să te mușc?” a rânjit Declan batjocoritor. Ochii lui întunecați au sclipit cu o lumină periculoasă. S-a ridicat de pe scaunul rotativ din piele neagră, silueta sa înaltă și impunătoare aruncând o umbră lungă peste silueta udă și tremurândă a lui Chloe. Aerul din salonul executiv a devenit greu de răutate în timp ce el se înălța dominator deasupra ei. „Nu mi-aș apropia gura de ceva atât de murdar ca tine.”

A redus distanța dintre ei, pantofii săi eleganți țăcănind pe podeaua de lemn masiv cu un ritm lent, de prădător. „Așadar, Chloe”, a murmurat el, vocea coborându-i la un registru care vibra de dezgust. „Cum anume ar trebui să mă răsplătești pentru umilința la care m-ai supus acum cinci ani?”

Panica i-a izbucnit în piept. Amintirea acelei nopți fatidice i s-a derulat cu o claritate de cristal în minte. Acum cinci ani, alimentată de un strop de curaj în plus de la alcool, îi strecurase un drog în cafea. Se folosise de corpul lui pentru a-și îndeplini propriul plan disperat, lăsându-l să se trezească singur.

A dat înapoi, fluturând din mâini într-o încercare disperată de a-l face să gândească rațional. „Te-am recompensat!” a gângăvit ea, cu vocea tremurândă în timp ce se retrăgea înspre măsuța de cafea grea, din stejar. „Am lăsat acel card de debit pe noptieră. Ți-am plătit datoria!”

Afirmațiile ei disperate au rămas fără ecou. Un mușchi a zvâcnit pe maxilarul rigid al lui Declan. Mâna i-a țâșnit înainte, degetele lui lungi încleștându-se cu putere în jurul bărbiei ei mici. I-a ridicat fața, obligând-o să întâlnească o privire plină de o furie de prădător.

„Ce-ar fi să te răsplătesc înzecit?” a șoptit el cu răutate. „Ce-ar fi să te pun să te culci cu un bărbat, hm?”

Înainte ca Chloe să poată măcar procesa amenințarea, mâna lui liberă a coborât. Degetele lui s-au încurcat în gulerul rochiei ei din in și bumbac. A tras cu putere. Zgomotul puternic al materialului sfâșiat a răsunat în camera tăcută, expunând pielea moale și palidă a umărului ei la suflul înghețat al aerului condiționat.

„Spune-mi, Chloe”, vocea lui mustea de venin. „Care este genul tău de bărbat? Mă voi asigura că te satisfac. Dacă unul nu e de ajuns pentru a-ți acoperi datoria, pot aduce doi.”

Intenționa să o facă să guste fizic exact degradarea pe care i-o provocase. Folosindu-și forța fizică brută, a apucat-o de brațe și a împins-o pe spate. Gambele ei s-au lovit de marginea canapelei de piele și s-a dezechilibrat, ricoșând de pernele de pluș. Declan a urmat-o în jos instantaneu. Și-a presat trupul greu de al ei, imobilizând-o pe loc cu greutatea sa corporală zdrobitoare. Pieptul său solid a prins-o dedesubt, lăsând-o imobilă pe pielea rece.

A întins orbește mâna spre masa de sticlă alăturată. Degetele lui s-au strâns în jurul mânerului unui cuțit ascuțit pentru fructe lăsat lângă un bol de fructe. A coborât lama dintr-o mișcare rapidă, presând oțelul rece cu amenințare pe pielea moale a obrazului ei.

„Am să-ți distrug cu meticulozitate această față frumoasă”, i-a promis el, privindu-o fix în ochii terifiați. „Apoi îți voi arunca trupul sângerând în cel mai de jos bordel pe care-l pot găsi.”

Și-a înclinat încheietura. A lăsat vârful ascuțit al lamei să pătrundă intenționat în stratul superior al pielii ei. O înțepătură ascuțită a izbucnit pe obrazul ei, în timp ce un strop minuscul de purpură s-a format pe carnea ei palidă.

Durerea fizică i-a spulberat rezistența. Lupta s-a scurs din membrele ei, lăsând-o goală pe dinăuntru și neajutorată sub el. A privit în sus la monstrul care plutea deasupra ei și i-a oferit un zâmbet sfâșietor de trist.

„Chiar mă urăști atât de mult?” a întrebat ea încet.

Nu a așteptat un răspuns. A închis ochii, resemnându-se în fața sorții sale, într-o capitulare învinsă.

Un sunet ascuțit, melodic, a spintecat tensiunea sufocantă din cameră.

Un telefon mobil a sunat puternic. Notele eterice ale celebrei piese „Red Spider Lily” a lui Vivienne Prescott s-au reflectat din pereții salonului executiv.

Ochii amândurora s-au deschis brusc. Reflexul a preluat controlul. Declan și Chloe și-au dus mâinile spre propriile buzunare exact în același timp. Declan s-a oprit, încruntându-se când și-a dat seama că muzica nu venea din sacoul costumului său. Venea din geanta de pânză umedă a lui Chloe, aflată pe podea.

„Mi-ai furat tonul de apel personal?” a acuzat-o Declan. Chipul lui frumos s-a contorsionat de o nouă indignare. A rămas orb la faptul că compoziția muzicală care se auzea acum era chiar creația originală a lui Chloe din viața ei trecută, sub numele de scenă Vivienne.

Degetele îi tremurau în timp ce scotea telefonul din geantă. Ecranul luminos i-a luminat fața udă în lumina difuză. Identitatea apelantului a fulgerat cu litere îngroșate: *Micul Iubit*.

Inima lui Chloe s-a oprit. *Benji.*

S-a grăbit să apese butonul de pornire pentru a întuneca ecranul, dar a fost cu o secundă prea lentă. Mâna lui Declan a țâșnit înainte ca un șarpe la atac. A înșfăcat dispozitivul direct din strânsoarea ei.

A aruncat o privire spre ecran. Un zâmbet crud și batjocoritor i s-a întins pe buze în timp ce a citit numele cu voce tare. „Micul Iubit?”

O teroare pură a inundat venele lui Chloe. Dacă Declan răspundea la acel apel, avea să audă vocea unui copil. Ar fi descoperit existența lui Benji, celălalt fiu biologic pe care i-l ținuse ascuns timp de cinci ani lungi. Și-ar fi dat seama că fuseseră trei bebeluși în total, nu doar cel pe care l-a păstrat el. Nu putea să-l lase să i-l ia pe Benji.

O explozie disperată de adrenalină a trecut ca un șoc prin sistemul ei. Pe măsură ce degetul mare al lui Declan a plutit peste butonul verde de acceptare și a glisat pentru a răspunde la apel, Chloe s-a aruncat în sus. Și-a aruncat greutatea corpului împotriva pieptului său, unghiile ei zgâriindu-i frenetic antebrațul, într-o încercare sălbatică de a lua dispozitivul.

Impactul brusc l-a prins cu garda jos exact atât cât trebuia. A reușit să tragă telefonul spre gura ei pentru o fracțiune de secundă.

„Ajutor!” a țipat ea din toți rărunchii, vocea rupându-i-se din gât într-o panică brută.

Cu o împunsătură frenetică a degetului, a lovit butonul roșu, închizând apelul.

Declan nu a tresărit la izbucnirea ei fizică. Pur și simplu a împins-o de pe el și s-a așezat cu calm înapoi pe canapeaua alăturată. A curățat un fir de praf de pe pantalonii săi închiși la culoare și și-a ajustat manșetele rigide, privind-o cum gâfâie și tremură pe perna opusă.

„Ceri ajutorul?” a chicotit el sumbru. Sunetului îi lipsea orice urmă de umor. „De-abia aștept să-l văd pe acest mic iubit al tău.”

Privirea lui a devenit lipsită de viață, fixând-o cu o uitătură care promitea o ruină inevitabilă.

„Îi dau exact o zi”, a declarat Declan, emițând un ultimatum înfiorător. „Presupusul tău iubit are douăzeci și patru de ore să pătrundă în această unitate strict păzită. Dacă poate să-și croiască drum trecând de cinci dintre cei mai mari și mai nemiloși oameni ai mei și să te salveze fizic, te las să pleci.”

S-a aplecat în față, luând înapoi cuțitul de fructe aruncat de pe masa de sticlă.

„Altfel”, a mârâit el, flăcările purgatoriului dansând în ochii lui întunecați, „amândoi puteți să vă duceți în iad împreună.”

A făcut din nou un pas spre ea. Lumina fluorescentă rece de deasupra s-a reflectat tăios din stropul proaspăt și aprins de sânge care izvora din tăietura superficială de pe obrazul ei. A înaintat cu pași lenți, deliberați, bătând partea lată a lamei în palmă în timp ce se pregătea să-și reia tormentul.

Vederea oțelului apropiindu-se din nou de fața ei a împins-o pe Chloe dincolo de punctul de rupere. Nu mai suporta chinul. Și-a acoperit brusc fața cu mâinile, ghemuindu-se într-o minge strânsă pe canapea.

„Declan!” a țipat ea isteric. „Dacă mă omori, fiul nostru te va urî pentru totdeauna!”

Cuvântul *fiu* l-a lovit pe Declan ca o lovitură fizică în piept.

Degetele i s-au relaxat. Cuțitul de fructe i-a alunecat din strânsoare, lovind podeaua de lemn masiv cu un zgomot puternic, metalic, care a răsunat în camera tensionată.

Strigătele agonizante și bântuite ale fiului său autist i-au umplut instantaneu mintea. *Vreau la mami! Mami, unde ești?* Bocetele jalnice ale lui Lachlan se loveau de colțurile liniștite ale minții lui, paralizându-l. Băiatul vorbise rar în primii ani de viață, dar când o făcea, era mereu pentru a implora după mama care dispăruse. Amintirile dureroase l-au obligat pe Declan să facă un pas înapoi, punând distanță între el și arma căzută.

Dar pasul înapoi nu i-a stins furia profund înrădăcinată. Focul din piept îi ardea și mai tare. A privit cu furie în jos spre silueta tremurândă și mizerabilă a lui Chloe, ghemuită pe pernele de piele.

„Cum ești calificată să-i fii mamă?” a sâsâit Declan. Vocea lui era lipsită de orice empatie. „Ce-ai făcut tu pentru el în ultimii cinci ani?”

Lacrimi fierbinți s-au vărsat rapid din ochii lui Chloe. Au curs pe obrajii ei în șuvoaie, amestecându-se cu apa minerală rece și cu ultimele urme încăpățânate de machiaj de pe fața ei. Pieptul i se ridica în hohote neregulate de plâns, în timp ce acuzația cumplită o sfâșia în bucăți.

„Nicio mamă din lumea asta nu și-ar abandona vreodată copilul!” a strigat ea, distrusă. „Dacă n-ar fi existat un motiv întemeiat, m-aș fi întors să-l văd de multă vreme!”

Inima îi sângera. Cuvintele aveau un gust de cenușă pe limbă. Ascundea un secret chinuitor, păzit cu strictețe: își sacrificase intenționat primul născut Familiei Lancaster strict pentru a asigura un viitor și siguranță pentru ceilalți doi bebeluși ai ei. Era o alegere care îi sfâșia sufletul în fiecare zi, o suferință pe care nu o putea rosti niciodată cu voce tare bărbatului care stătea în fața ei.

Declan a luat în râs lacrimile ei. S-a uitat la ea de parcă ar fi fost murdăria de sub pantofii lui scumpi.

„Ești o lașă lacomă, patetică și fricoasă care a fugit de responsabilitate”, a scuipat el cuvintele.

Chloe știa că era inutil să se certe. Mândria ei era inutilă în această cameră. Declan deținea toate cărțile și, chiar acum, trebuia să îndure orice umilință îi arunca el în cale, de dragul supraviețuirii. Trebuia să supraviețuiască pentru Benji și Lettie. Dacă el o voia frântă, avea să-l lase să creadă că era frântă.

Și-a lăsat capul pe genunchi. Trupul ei zvelt era scuturat de hohote de plâns grele, incontrolabile.

„Da”, a urlat Chloe, lăsându-și mândria deoparte și lăsând devastarea emoțională să-i consume vocea. „Sunt o lașă.”